CHAPITRE IV

La baie de Corisco. — Les roangliers. — Innombrables troupes d'oiseaux. — Ce que je trouvai dans la poche de l'estomac d'un pélican. — Enterrement d'un Tieux roi et couronnement d'un nouTeau.

Vous ii)*avez suivi dans le pays de Benito et au cap Saint-Jean. Je vais maintenant vous conduire un peu plus loin sur la côte, jusqu'à la baie de Corisco : là, deux rivières déversent leurs eaux dans la mer, Tune s'appelle le Muni, et l'autre la Monda.

Je laisse de côté le Muni, où nous aurons occasion de revenir, et je ne veux vous parler que de la Monda. Elle traverse un terrain bas et marécageux; son lit est encombré de vase. Les mangliers croissent en abondance sur ses bords. Chaque branche de ces arbres, chaque rameau submergé, sont couverts d'huîtres ; de telle sorte qu'à la marée basse on découvre au loin, de distance en distance, des bancs immenses de ces mollusques.

Les mangliers, sur lesquels les huîtres se greffent si singulièrement, sont des arbres fort extraordinaires. Outre que leur tronc principal croît à une hauteur énorme, un bois tout entier de mangliers pourrait provenir d'une seule souche; car les branches ramenées à terre y poussent dans le sol des rejetons, qui, à leur tour, prennent racine et deviennent des arbres ; si bien que toute la forêt est, on peut le dire, une seule et même végétation.

LA BAIE D-E GORISCO. 31

Les habitants du pays situé à l'embouchure de cette rivifere portent le nom de Sliekiaiiis. C'est une tribu fort belliqueuse ; la plupart sont armés de fusils ; ils les reçoivent des bâtiments de commerce qui viennent de temps en temps leur acbeter du bois rouge, de l'ivoire ou de la gomme.

Je parvins à cette (îmbouchure dans un petit canot, manœuvré par quelques Mbingas. Ce canot, creusé dans un tronc d'arbre, avait un miit et une voile. A l'entrée de la rivière, au-

dessus des marécages qui entourent ses bords, s'élèvent deux montagnes. Sur le sommet de l'une d'elles est situé un village de grandeur médiocre. Ce fui là que je m'arrêtai.

A la marée basse, les bords marécageux de la rivière restent à découvert. Il s'y presse une multitude d'oiseaux telle que je n'en ai jamais vue nulle part. C'est par milliers de milliers qu'il faudrait les compter. Le rivage, les lies, les bancs de sable et l'eau en sont tellement couverts, que ce spectacle lient du prodige. Des

bandes serrées de pélicans, flottilles vivantes, nageaient majestueusement à une certaine distance de mon canot. Vous me demandjBrez sans doute quelques explications sur ces pélicans. Je vais vous les donner : ce sont de grands oiseaux, armés d'un énorme bec, au-dessous duquel s'enfle une vaste poche, capable de contenir plusieurs livres de poisson ; ils sont palmipèdes, et leur plumage est blanc. Je voudrais que vous les vissiez quand ils guettent leur proie ; avec quelle précaution ils fouillent l'eau pour la chercher, et avec quelle prestesse ils lancent sur elle leur redoutable bec! En un instant le poisson est tué et englouti dans leur poche ; et c'est seulement lorsqu'elle est pleine, que maître pélican commence son repas. Cette poche, où le poisson s'amasse, est un véritable garde-manger.

De temps en temps un rang de flamants se déploie sur le rivage, éclatant comme une ligne de feu. Qu'ils sont beaux, ces flamants! et que leur aspect est étrange quand ils se tiennent immobiles sur leurs longues pattes rouges ! ce sont d'ailleurs des oiseaux très-farouches, et dont l'approche est difflcile.

Partout où la vase émergeait hors de l'eau, on voyait s'y poser des hérons, des grues, des mouettes de toute espèce. Partout aussi le regard rencontrait de jolis oiseaux blancs [Egretta ftavirostris)^ et, quand les arbres du rivage en étaient couverts, on eût dit un effet de neige.

Naturellement je voulus tuer quelques-uns des bipèdes si variés de ce rivage. Je pris donc un tout petit canot, que je recouvris de branches, pour laisser croire à ces oiseaux déliants que c'était un tronc d'arbre quisuivait le fil de l'eau, comme on en voit fréquemment. J'embarquai avec moi unrameur shekiani, je me munis de deux fusils, et nous nous dirigeâmes vers les péli-