L'ESTOMAC D'UN PÉLICAN

cans. Ils semblèrent se douter de la ruse, et restèrent longtemps sans me fournir une occasion de les approcher. Mais, comme vous le savez, pour réussir en toute chose, il faut surtout de la patience et de la ténacité. Aussi, après une f basse assez longue, je parvins à m'approcher d'un pélican. L'oiseau pêcheur était précisément en train d'avaler un gros poisson, lorsque — pan ! — je fis feu, et je le blessai, de façon à Tempôcher de s'enfuir. Je lui avais brisé l'aile. Au bruit de l'explosion, les oiseaux s'envolèrent par milliers. Je m'avançai plein d'ardeur vers maître pélican, qui se débattait pour m'échapper; il s'agissait maintenant de m'emparer de lui. Son aile était bien fracassée, il est vrai, mais avec son gros bec il pouvait me couper le doigt tout net ; d'un autre côté, en tirant sur lui une seconde fois, je craignais de gâter ses plumes. Cependant il perdait peu à peu ses forces ; je lui assénai sur la tête un terrible coup de rame, dont il resta tout étourdi. Un autre coup l'acheva, et nous le portâmes dans le canot.

Je l'avais à peine jeté au fond de l'embarcation, que je vis voler démon côté une bande d'à peu près deux cents flammants. J'apprêtai sur-le-champ mon fusil. Viendraient-ils assez près de moi pour me mettre à même de les tirer? Je suivais leur vol avec anxiété. — Oui, — les voilà. — Pan ! pan 1 — J'envoyai deux balles dans le gros de la bande, et deux superbes (lammants tombèrent àTeau. Vite, nous fîmes force de rames de leur côté. Ils étaient morts : tous les deux avaient été frappés à la tête.

Nous gouvernâmes vers le rivage. Quand j'ouvris la poche du

pélican, j'y trouvai une douzaine de gros poissons. Ils étaient tout

frais ; il n'y avait pas une heure, j'en suis sûr, qu'ils avaient été

péchés: je résolus de m'en régaler. Vous conviendrez avec moi

ijue le pélican, lorsqu'il s'en mêle, est un excellent pourvoyeur.

Le soir, je me sentis tellement fatigué, que j'allai bien vite me coucher; et je dormis d'un si bon somme, que, si les Shekianis l'eussent voulu, ils auraient bien pu me tuer sans que j'eusse seulement ouvert les yeux.

Le village où j'étais avait un nouveau roi. Je fus surpris de voir que la transmission de la royauté se lit là dans les mêmes formes que chez les Mpongwés, tribu de nègres au milieu de laquelle j'avais demeuré; vous allez voir ce que c'était que ce

roi.

Le vieux roiGlass était mort. Il avait souffert longtemps, semblant se cramponner à la vie avec obstination. C'était un vieux païen fort désagréable, qui était devenu, dans ses derniers jours, très-dévot — h sa manière. Son idole était toujours fraîchement peinte et brillamment ornée. Son fétiche, ou mondah, était le mieux soigné, le mieux choyé de toute l'Afrique. Chaque jour, on faisait venir pour lui, de Tinférieur du pays, des docteurs célèbres, dont on payait grassement les consultations. Le vieux roi avait grand'peur de la sorcellerie : il croyait que tout le monde cherchait à se débarrasser de lui en l'ensorcelant. Aussi la grande affaire des docteurs était- elle d'écarter les sorciers et d'assurer longue vie à Sa Majesté. Plus ces assurances lui causaient de plaisir, plus il récompensait ceux qui les lui donnaient, et l'on peut croire qu'ils ne s'en faisaient pas faute.

Les sujets, du reste, étaient fatigués de leur roi. Ils le tenaient lui-même pour le plus puissant et le plus habile des sorciers; et, quoiqu'on ne s'expliquât pas ouvertement sur ce chapitre, il y avait peu d'habitants qui osassent passer pendant la nuit devant sa maison, et personne ne se fût hasardé à y entrer, à moins d'y