CHAPITRE VI

Suite de mon voyage dans la solitude. — Une révolte au camp. — Disette. -^ Je tire sur un poisson, et je manque un éléphant. — Je tue un gros serpent, et mes compagnons s'en régalent — Première apparition des gorilles.

Avant (le nous remettre en roule, les indigènes avaient fait fous leurs efiforts pour s'approvisionner de vivres; mais le résultat était mince. En recourant à des villages éloignés, on était parvenu seulement à se procurer quelques régimes de bananes.

Mbomo, frère de Mbéné, revint sur sa promesse. Il n'avait pas envie, me dit-il, d'aller dans le pays des cannibales pour y être mangé. Cependant, Mbéné, qui avait des amis chez ces anthropophages, remplaça son frère par deux de ses fils, Miengai et Makinda, une douzaine de bons chasseurs et six femmes, mariées à quelques hommes de cette troupe. Les femmes portaient les provisions, etc.

Je pris soixante et dix livres de plomb et de balles, dix-neuf livres de poudre et dix livres d'arsenic pour conserver en bon état le corps des oiseaux et des animaux que je pourrais tuer; car je comptais bien me procurer des spécimens d'espèces nouvelles, précieux à recueillir pour l'histoire naturelle.

Quand tous les préparatifs furent terminés, quand chacun des membres de celte grande expédition eut pris congé de ses

oO L'AFRIQUE OCCIDENTALE.

amis, quand on se fut renouvelé une douzaine d'adieux, guand on fut revenu nombre de fois sur ses pas pour répéter une recommandation ou réparer un oubli, quand on eut bien crié, quand on se fut bien disputé à qui se chargerait des fardeaux les moins lourds, on se mit enfm en roule.

Nous avions laissé derrière nous le camp de Mbéné, depuis environ cinq milles, lorsque nous arrivâmes sur les bords d'une petite rivière, claire et limpide, appelée le Noonday. Je m'étais mis à la lête de la troupe avec Miengai, et j'attendais le reste.de mes compagnons pour traverser ce cours d'eau. Pendant que nous étions debout sur la rive, j'aperçus un poisson nageant presque à Heur d'eau, m Quel délicieux régal, pensais-je; si je pouvais tuer ce poisson et le faire bouillir! » Je lui envoyai donc une charge de petit plomb ; mais je n'eus pas plutôt lâché mon coup, que j'entendis un fracas épouvantable sur la rive opposée, <lerrière un épais rideau de verdure. Les arbres brisés craquaient avec force, et les bois résonnaient des cris discordants d'une Iroupe d'éléphants efifarouchés. Le bruit de mon arme avait I rouble le sommeil ou la sécurité de ces animaux. Je regrettai l)ien d'avoir fait feu; sans cela peut-être serais-je parvenu à hier un éléphant après avoir traversé la rivière. Le pauvre Miengai était cruellement contrarié : « Je suis sûr, disait-il, qu'ils avaient des grosses dents d'ivoires! »

Notre troupe, au bruit du coup de fusil, se pressa de nous i(»j()indre, en demandant ce qui s'était passé. Quand ils le surent, il» se lamentèrent sur la perte d'un pareil gibier; car xious aurions eu, en tuant un éléphant, assez de viande pour tout notre voyage : « L'éléphant, s'écriaienl-ils tout d'une voix, l'éléphant est un si bon manger ! »>

UNR TROUPE D'ÉLÉPHANTS. 51

Celte exclamation m'inspira la curiosité (le goûter de la chair

d'éléphanl dès que l'occasion s'en présenterait.

En avançant un peu, nous nous engageâmes dans des régions

montagneuses. Ces hauteurs devenaient de plus eu plus abruptes.

Je me sentais bien Tatigué; car notre régime de diète dans

le camp de Mbéné ne m'avait guère fortifié. Les nègres qui m'ac-

I phanis ou

compagnaient avalent un grand avantage sur moi; les gaillards se servaient de leurs pieds nus presque aussi adroilemenl que les singes, et savaient trouver des points d'appui où je perdais facilement l'équilibre.

Miengai et moi, nous marchions en avant. Soudain il me lit signe de m'ai'rêter. Je pensai qu'il avait aperçu une troupe d'éléphants ou découvert les traces d'un léopard. Il arma son fusil,

5^ L'AFRIOUK OCCIDENTALE.

j'armai le miea ; les autres firent de même, et nous restâmes immobiles, en silence, pendant au moins cinq minutes. Tout à coup Miengai poussa un hourra qui retentit dans toute la forôt. De nombreuses clameurs y répondirent assez près de nous ; mais les gens qui les poussaient se dérobaient à notre vue derrière des quartiers de roche et des fourrés épais. Miengai répéta le cri sauvage des guerriers mbondémos, et les mêmes échos lui répondirent. Persuadé que nous allions avoir une bataille à livrer j'examinai avec soin ma poire à poudre et mes balles, et je me tins prêt à tout événement.

Eu avançant un peu, nous nous trouvâmes en vue d'un campement, occupé par une troupe qui se fit reconnaître pour des sujets de Mbéné, comme mes compagnons. Ils revenaient d'une tournée de commerce dans Tinlérieur : deux de ces hommes s'ofTriœul à faire partie de mon expédition. Us s'appelaient Ngolay et Yeva; nous acceptâmes leurs services.

Quel rude voyage! Toujours des bois épais ou des broussailles h traverser, des hauteurs à escalader, des rivières à franchir! et il pleuvait pi*esque toujours; j'étais trempé du matin au soir. Que j'éiuis content loi*squ'à l'approche de la nuit nous avions dressé uoti*c camp et allumé de grands feux! Pour ma part, j'en avais trois autour de mon lit de feuilles, et, le soir, je suspendais mes vêtements au-dessus de la flamme pour les faire sécher, afin de pouvoir les remettre le lendemain.

Un matin, mes hommes vinrent me dire qu'ils étaient fatigués, et qu'ils ne feraient pas un pas de plus, à moins que je n'augmentasse leur salaire, qui consistait en toile de coton.

Ils paraissaient fort animés, et je me demandai si leur intention était de me dépouiller, ou de me laisser tout seul dans