ARMES DES CANNIBALES

On s'attroupa bientôt autour de moi, et je me vis assiégé par une foule immense. Au premier rang se tenait un farouche individu, portant d'une main un large bouclier, taillé dans le cuir le plus dur d'un éléphant, et de l'autre un énorme coutelas tout à fait propre à dépecer un homme. Je vis dans la foule plusieurs guerriers armés d'arbalètes propres à lancer, soit de grosses flèches à tête de fer, soit d'autres petits dards, en apparence assez insignifiants, mais en réalité mortels. Ce sont de petites baguettes très-faibles, d'un pied de long, dont l'extrémité effilée est enduite d'un poison végétal dont ces sauvages connaissent la recette. Ces flèches empoisonnées sont si légères, qu'elles glisseraient hors de l'arc, si l'on ne faisait que les placer dans la rainure ; aussi a-l on coutume de les y maintenir au moyen d'une espèce de gomme visqueuse.

Le bois de l'arc est fendu d'une manière assez ingénieuse ; le jeu d'une petite cheville, qui produit l'effet d'un ressort, fait subitement détendre la corde. L'arc, très-fort et très-dur, lance la flèche à une grande dislance. L'archer fan s'assied à terre, et applique ses deux pieds sur le milieu de l'arc, tandis qu'il tire à lui la corde de toutes ses forces, pour la lâcher ensuite.

Ces petites flèches empoisonnées, si redoutables, sont enfermées avec soin dans des sacs fabriqués avec des peaux de bêtes

sauvages.

Quelques-uns de ces guerriers portaient sur leur épaule la terrible hache de guerre : un coup de cette hache suffit pour fendre le crâne d'un homme. Parmi toutes ces haches, lances, ou autres armes fabriquées en fer, il en est dont le travail d'ornementation est très-remarquable.

Le coutelas de guerre qui pend à leur côté est une arme des

plus formidables. On s'en teii dans les combats d'homme à homme, pour fendre le corps de son ennemi. Il y a aussi un autre grand couteau de boucherie que j'ai vu entre les mains des gens qui m'entouraient : la lame a un pied de long, huit pouces de large, et s'enfonce dans les épaules de Tadversaire ; ce doit être une terrible entaille.

Plusieurs individus ont, en outre, une hache particulière, affilée et pointue, que l'on jette à distance, la pointe en bas. Ces sauvages la manient avec beaucoup d'adresse, c'est de préférence à la tête qu'ils visent ; la pointe pénètre dans la cervelle, et la mort est instantanée.

Les javelines, ou piques, ont six à sept pieds de long et sont disposées de manière à infliger d'horribles blessures. La force et la dextérité de ceux qui les lancent m'ont toujours frappé d'étonnement. La hampe, longue et mince, siffle dans l'air, et malheur à celui qui se trouve à vingt ou trente pas du projec- - tile I

La plupart des haches et des coutelas rentrent dans des gaines faites de peau de serpent ou d'antilope, ou même de peau humaine. Ces étuis sont suspendus autour du cou ou des épaules par des cordes ; on porte ainsi ses armes à son côté, même en temps de paix.

Les guerriers fans n'ont point d'armure défensive, si ce n*est le bouclier de peau d'éléphant dont je vous ai déjà parlé. Ce bouclier a un demi-pied de long sur deux pieds et demi de large.

Outre toutes ces armes, plusieurs hommes portaient un petit couteau, assez pareil à nos couteaux de table.

D'après cette description des personnages dont j'étais entouré,

LE ROI ET LA REINE DES FANS. 6i)

VOUS jugez avec quelle surprise je promenais mes regards de Tua à Tautre, un pistolet dans chaque main. C'était un bizarre et imposant spectacle que cette foule d'individus vigoureux, à Fair belliqueux et farouche, complètement armés et tout prêts à la bataille.

Je n*ai jamais vu, du reste, des sauvages de plus belle venue, et je n'avais pas de peine à les croire braves. Leur équipement guerrier, si complet, prouvait assez que les combats étaient leur passe-temps favori ; rien d'étonnant dès lors qu'ils fussent redoutés de tous leurs voisins.

Et j'étais là, moi fort jeune encore, seul de ma race, au milieu de cette troupe menaçante.

Bientôt survint le roi : son aspect avait quelque chose de féroce. 11 était complètement nu ; son front était peint en rouge; sa poitrine, son estomac, son dos étaient tatoués de dessins grossiers; couvert d'amulettes du haut en bas, il portait un collier de dents de léopard ; il était enfin armé en guerre. La plupart des Fans portaient des queues ; mais celle de Ndiayai, le roi, était la plus grosse de toutes et se terminait par deux pointes, auxquelles étaient attachés des anneaux de cuivre. Sa barbe était divisée en plusieurs tresses entremêlées de perles blanches; avec ses dents aiguisées en pointe, il avait lair d un véritable ogre, affamé de chair humaine.

Pendant que je regardais autour de moi, froid et impassible en apparence, le roi Ndiayai, tout redoutable qu'il était, tremblait visiblement à mon aspect. 11 avait d'abord refusé de venir me voir, persuadé qu'il mourrait sous trois jours, s'il osait affronter mes regards; maisMbéné avait fini par meTamener.

Ndiayai était accompagné de la reine. C'était la plus laide vieille

femme que j'eusse jamais vue. Elle se nommait Mashumba. Elle élait presque nue, n'ayant pour tout vêtement qu'une pièce dYtolTe de quatre ponces de large, fabriquée d'une écorce d'arbre très-douce, et teinte en rouge. Son corps était tatoué de la façon la plus bizarre, et sa peau, depuis si longtemps exposée à l'air, était rugueuse et ridée. Elle portait à ses chevilles deux énormes anneaux de fer, et à ses oreilles une paire d'anneaux de cuivre de deux pouces de diamètre. Je pouvais facilement passer mes doigts dans SOS boucles d'oreilles.

Les gens du pays me considéraient attentivement, reportant sans cesse leurs regards, de ma chevelure qui les étonnait, à aies pieds qui no les surprenaient pas moins. Ils croyaient que mes hottes faisaient partie de mon corps. « Voyez l'étrange créature, se disai(Mit-ils de l'un à Taulre ; ses pieds ne sont pas de la même coulcuir que sa figun», et ils n*ont pas de doigts. »

A la (in, le roi, un p<îu rassuré, dit h Mbénô que, lorsqu'il était entouré de son peuple, il n'avait peur de personne.

Je n'avais pas de peine à le croire. Ces gens-là, quand ils se battent, doivent ftlre des diables incarnés.

La nuit venue, j'entrai dans la maison qu'on m'avait donnée, et je regardai de tous côtés pour aviser au moyen de me barricader pendant la nuit; car je ne me souciais pas de rester entièrement h la merci de ces sauvages. Leurs armes me faisaient assez voir que ee n'étaient pas des hommes à reculer devant un combat. Je dis à Mhéné d'envoyer chercher le roi. Ndiayai vint aussitôt, et je lui fis présent d'un grand chapelet de perles blanches, d'un miroir, d'une lime, d'un briquet et de quelques pierres h fusil.

Sa figure rayonnait de joie. Je n'ai jamais vu un étonuement pareil il celui qu'il éprouva en se regardant au miroir. D'abord il