CHAPITRE X

Voyage à Yoongoolapay. — Cha.«se aux fllets. — Los terribles foarmis bashikouais.

En revenant du pays des cannibales vers le littoral , je me trouvai dans un grand embarras. J'avais pris, au retour, un chemin tout différent de celui que j*avdis suivi précédemment. Mbéné et ses hommes me laissèrent sur les bords d'une rivière qu'on appelle Noya, près d'un village dont le chef se nommait • Wanga. De là, je poursuivis ma route dans la direction du village de Yoongoolapay, qui avait pour chef un nommé Alapay. Mais, avant d'atteindre ce point, nous arrivâmes un soir au village d'Ezongo. Les habitants, à la vue de nos pesants bagages , nous accueillirent avec des transports d'enthousiasme. Cette belle humeur se refroidit pourtant quelque peu , lorsqu'ils surent que mes caisses ne contenaient guère que des collections d'histoire naturelle. Leur coquin de chef, supposant naturellement que j'attachais beaucoup de prix à des objets que j'éjais venu chercher si loin , prit le parti de m'arrêter au passage jusqu'à ce que je lui eusse payé une forte rançon. Ma situation devenait assez difficile; le roi excitait contre moi ses sujets, un vrai ra* massis de vauriens, et les poussait à m'imposer des sacrifices qui m'auraient laissé sans ressources.

A la fin, mes guides Mbichos, arrivant de la Noya, s'entremi-

rent pour arranger celle affaire. Ils euient l'habilelé d'amener le roi à une enlrevue secrèle avec moi. Quand je lins mon drôle têle à lête, je lui fis présent d'un habit et d'une vieille chemise, en lui disant, ce qui n'était que trop vrai , que j'étais pauvre, et que je ne pouvais donner à ses sujets ce qu'ils me demandaient. Après ce colloque, le roi, gagné par de si beaux cadeaux, sortit de ma cabane pour aller haranguer et mettre à la raison cette turbulente et avide canaille.

C'est ainsi que je pus arriver sain et sauf dans le village du vieux roi Alapay, une de mes anciennes connaissances, qui eut grand plaisir à me revoir. Il me pria de m'arrêter chez lui quelques jours, et, comme j'étais réellement épuisé de fatigue, assiégé d'inquiétudes et d'ennuis, j'acceptai sa proposition. Son village est dans une situation charmante, sur le haut d'une colline qui domine tout le pays environnant et dont le pied est baigné par un joli ruisseau. Les habitants me parurent doux, paisibles et hospitaliers.

Un grand nombre de villages mbichos, indépendants les uns des autres, sont répandus çà et là dans la vallée, sur une étendue de plusieurs milles. Ces diverses populations vivent en bonne harmonie et se marient entre elles, de manière à ne former en quelque sorte qu'une grande famille. Je fus le bienvenu dans ce voisinage, et je pris part à des parties de chasse fort agréables, surtout à celle que l'on appelle o^A^za, ou chasse aux filets, divertissement fort commun chez les Bakalais, où 11 prend le nom d'ashmga.

C'est une chasse très-en faveur dans cette partie de l'Afrique; elle est presque toujours heureuse et sert à faire ressortir les qualités particulières des indigènes. J'étais moi-même passionné pour cet exercice.

CHASSE AUX FILETS. 9i

Les filets sont, en général, fabriqués avec les fibres de Técorce d'une certaine espèce d'arbres, que Ton rassemble et que Ton tresse de manière à en former de grosses cordes ; ces filets de soixante à quatre-vingts pieds de long, sont disposés sur une hauteur de quatre à cinq pieds, et chaque village en possède au moins un. Mais, comme il y a peu de villages qui aient assez de filets pour couvrir une vaste étendue, il arrive ordinairement que plusieurs d*enlre eux se réunissent pour une grande chasse, à frais communs; dans ce cas, le gibier pris dans chaque filet est partagé également entre tous les associés. .

Le premier jour de notre expédition, les chasseurs d'une demidouzaine de villages se rassemblèrent au rendez- vous convenu, portant chacun leurs filets. Nous nous mîmes aussitôt en route pour une clairière située à dix mille de là, au milieu des bois, endroit déjà éprouvé comme un excellent terrain de chasse. Nous cheminions en silence, pour ne pas donner Téveil aux animaux qui se trouveraient dans le voisinage. Les chiens — car on se sert de chiens pour celle sorte de chasse — étaient tenus en laisse et surveillés de près.

A la fin, nous arrivâmes sur le terrain, et Ton se mit à tendre les toiles. Chaque troupe dressa son filet, en rattachant par des lianes flexibles aux branches les plus basses des arbres. Comme tous les filets étaient disposés dans le même sens, et que chacun d'eux joignait celui du voisin, on eut bientôt formé une large enceinte en forme de demi-cercle d'au moins un demi-mille de long.

Cela fait, une troupe de chasseurs vint s'embusquer de chaque côté de l'enceinte, pour ne laisser échapper aucune pièce de gibier; les autres allèrent battre le bois. Nous nous écartâmes

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jusqu'à un mille à peu près du filet, et nous nous poslAmes h cinquante pas les uns des autres. Puis, criant de toutes nos forces et faisant le plus de bruit que nous pouvions, nous revînmes sur nos pas, le fusil ou la lance en main, prêts à tirer ou à fondre sur ranimai, quel qu'il fût, qui se trouverait sur notre passage.

Quoique l'emplacement choisi eût servi bien souvent pour cette espèce de chasse, et que, par conséquent, le terrain fût bien plus déblayé que tout le reste du bois, nous ne pouvions cependant avancer .que pas à pas. Presque tous les indigènes portaient, outre leur fusil, un gros coutelas ou une serpe, pour s'ouvrir un passage à travers les lianes et les plantes grimpantes, inextricables fouillis, où les bêtes de la forêt pouvaient seules se frayer une route.

Pendant que nous avancions, les hommes qui formaient les flancs de la troupe en faisaient autant, de manière à resserrer le cercle autour du gibier effarouché, et nous continuâmes à pousser de grands cris, mais sans rien voir. Je tenais cependant mon fusil tout prêt, en priant mes voisins les nègres de ne pas tirer sur moi par mégarde, car la peur les rend quelquefois très-maladroits à la chasse.

On avait lâché les chiens, et nous nous trouvâmes bientôt en vue des filets. Une gazelle y était prise; c'était un animal d'une toute petite espèce, que l'on appelle nchéri^ charmante petite bête, dont on aurait fait volontiers un bichon de boudoir, quoique je n'aie jamais vu de gazelle apprivoisée. Une grande antilope, réduite aux abois, venait d'être tuée lorsque j'arrivai. Une autre' antilope, sur laquelle on avait tiré et que l'on avait manquée, était venue s'embarrasser dans les filets.