UN MILLIER DE SQUELETTES

feuillage épais. Mais, à présent que je le voyais de plus près, je sentais combien Tendroit était lugubre. Les vautours s'enfuyaient à mon approche, mais sans s'écarter beaucoup; ils se posaient sur les branches les plus basses des arbres environnants, et me guettaient du coin de Tœil, comme s'ils craignaient que je ne leur enlevasse leur proie. En me dirigeant vers le corps mort, je sentis quelque chose craquer sous mes pieds. Je regardai à terre, et je me vis au beau milieu d'un champ d'ossements et de crânes. J'avais marché, sans y faire attention, sur le corps d'iine malheureuse créature, étendue là depuis longtemps, à la merci des oiseaux de proie et des fourmis qui avaient dénudé ses os, et des pluies qui les avaient blanchis. J'estime qu'il devait y avoir là les débris d'un millier de squelettes. Ce cimetière servait depuis plusieurs années, et la mortalité dans les barracons est parfois effrayante, malgré les soins que Ton prend des esclaves. On jette là les corps sans autre cérémonie et les vautours y trouventleur pitance journalière. L'herbe était brûlée partout, et les os blanchis qui la couvraient donnaient au sol un caractère, étrange d'abord, puis terrible quand on en connaissait la cause. En pénétrant dans les broussailles, j'y aperçus de grands amas d'ossements. Lorsque le cap Lopez était un des principaux marchés d'esclaves de la côte occidentale, et que les barracons étaient bien plus nombreux qu'aujourd'hui, c'était là qu'on jetait tous les cadavres, les uns sur les autres, et que les carcasses humaines, dépouillées et brisées par le temps, s'étaient amoncelées en piles énormes, comme autant de monuments d'un trafic détesta^ ble. Tel était le cimetière des pauvres esclaves amenés de l'intérieur de l'Afrique.