LA QUEUE ET LA CERVELLE DU LÉOPARD

seul déclarait ne pas y tenir, parce qu'il avait déjà la queue d'un autre léopard qu'il avait tué.

J'écorchai les deux bêtes avec beaucoup de soin, et j'adjugeai le bout de la queue de la plus grande à Niamkala, en promettant à Fasiko de lui donner la queue du premier qiie je tuerais. Tous s'écrièrent alors : « Puissiez-vous tuer assez de léopards pour nous donner à chacun une queue ! »

Le pauvre Fasiko avait le cœur gros. Quand je lui en demandai la raison, il me répondit :

— Ne savez-vous pas que, lorsqu'un homme a en sa possession le bout de la queue d'un léopard, il est sûr de gagner le cœur de la jeune (îUe qu'il veut épouser?

— Fasiko, lui dis-je, vous avez une femme ; quel besoin avezvousdonc de ce talisman?

— Ah! répliqua-t-il, je voudrais avoir plusieurs femmes.

La querelle au sujet delà queue du léopard était à peine apaisée, qu'il s'en éleva une autre. Il s'agissait cette fois de la cervelle. Aboko, Niamkala et Fasiko réclamaient chacun la cervelle entière de l'animal ; et les autres voulaieiit au moins en avoir leur part, car, disaient-ils, s'il n'y a qu'un seul bout pour chaque queue, la cervelle du moins peut être partagée entre tout le monde. En quelques minutes, le conflit s'envenima et je crus qu'on allait se battre cette fois au sujet de la tête du léopard.

— Holà ! leur dis-je, querellez-vous si vous voulez, mais ne vous battez pas, ou je me mêlerai de la bataille. Prenez garde; je frapperai aussi, moi, et je frapperai ferme.

En parlant ainsi, je leur montrais un gros bâton, à ma portée,

près de mon lit. Cette intervention coupa court à leurs menaces.

S'ils voulaient tous avoir delà cervelle de l'animal, c'est, me

direut-ils, parce qu'en la mêlant à d'autres charmes, on en fabrique un mondah (un fétiche) très-puissant, qui donne à ses possesseurs un courage intrépide et des succès signalés à la chasse. Heureusement, je parvins à persuader à mes trois meilleurs chasseurs qu'ils fi'avaient pas besoin d'un pareil talisman pour se fortifier le cœur et augmenter leur bravoure.

Quand celte dispute au sujet de la cervelle du léopard fut enfln calmée, Aboko, en présence de tout le monde, m'offrit solennellement le foie de l'animal. Comme cet objet n'avait pour moi aucun intérêt ni aucune valeur, car je n'étais nullement disposé, je vous le jure, à diner avec du foie de léopard, j'allais le jeter aux ordures, lorsque nos gens m'arrêtèrent, en me suppliant de prendre le fiel et de le détruire pour préserver lu troupe du danger d'être inquiétée plus tard. Les nègres croient en effet que le fiel du léopard est un poison mortel; et mes hommes, en particulier, craignaient, si ce fiel n'était pas détruit, d'être soupçonnés à Sangatanga, soit par leurs amis, soit par leurs ennemis, d'avoir recelé et gardé quelque partie de ce poison. Je pris donc le fiel et je l'écrasai sous mes pieds; puis, ramassant la terre qui en était imbibée, je Téparpillai à tous les vents, ne voulant pas qu'un jour ou l'autre ces pauvres diables, follement accusés d'un crime, fussent exposés à perdre la vie. Je me réservais à mon retour de déclarer au roi que le foie avait été détruit. En attendant, je dis à mes hommes que leurs idées de poison n'avaient pas le sens commun, et que c'était superstition pure, lis m'assurèrent du contraire. Je ne pouvais pas leur prouver leur erreur; aussi je rompis la discussion, en déclarant simplement que je ne partageais pas leur crédulité.

Gomme nous ne manquions pas de gibier, nous emportâmes

LES POULES DE GUINÉE. 14i

la chair du léopard sans y avoir touché, et bientôt même nous la jetâmes en route.

• Nous restâmes deux jours sans chasser, occupés à fumer notre viande. Il faisait beau temps pour la chasse, beau temps aussi pour la vie en plein bois; Tair était frais, car nous étions au mois de juin, dans la saison sèche ; mais le ciel était souvent couvert, et les nuages tempéraient Tardeur trop vive du soleil. Pour ajouter à l'agrément de notre marche, le& arbres de la forêt, qui étaient en fleurs, exhalaient une senteur délicieuse. Les nuits étaient fraîches pour ce pays -là, car le thermomètre s'abaissait alors jusqu'à 68° Fahrenheit (20° centigrades). Le vent soufflait alors assez rudement; mais* nous savions nous en garantir. La rosée n'était pas à beaucoup près aussi forte- que dans la saison pluvieuse. L'herbe des prairies élait brûlée en grande partie.

Chaque jour nous réussissions à tuer plus ou moins de pièces de gibier, des antilopes, des gazelles, des cochons sauvages, des singes en quantités innombrables, et des poules de Guinée de la plus belle espèce. Jamais, à coup sûr, vous n'en avez vu de semblables.

Ma joie fut grande le jour où j'abattis une de ces poules de Guinée {numida plumifera)^ variété qui m'était jusqu'alors inconnue. C'est vraiment un charmant oiseau. La tête, dénuée de plumes, est d'une couleur bleu foncé tirant sur le noir et couronnée d'une aigrette de fines plumes soyeuses. Le plumage du corps est d'un beau bleu noir, parsemé d'yeux d'un blanc teinté • de bleu. Le bec et les pattes sont d'un bleu noir pareil à la couleur de la tête.

Cet oiseau ne se rencontre pas dans le voisinage de la mer. -11

lU L'AFRIQUE OCCIDENTALE.

est farouche, il^tîaat. et ia par Iroupes nombreuses à travers les bois. La nuit, il perche sur les arbres, hors de l'atteinte des douh breux animaux qui rùJeot aux alentours.

Je tuai plusieurs beaux monken. de ceux que les naturels appellenl mondi. Quelle ^îii^nilière espèce! Jusqu'à ce jour on n'en a envoyé en .Xui^lelerre qu'un seul échantillon; encore était-ce un auimal (oui jeune. Le mouJi est nmr comme du jais et cou- \tTl d'uu )H>il loui:. touffu et lustre. 11 a le corps Irès-grand, avec un tout petit niu^au dispn>portionné à sa taille. C'est un joli animal dont la queue est fort tonjue. En .\fi'ique. les mouke)*! ortliuain'N n'ont [khiU ile queue dout ils puissent faire usage pour saiviwluT aux l*i\iiulios dos arbres el se suspendre la tète en kis. l.'esiH\v à jri aiide queue ne se trouve jiut're que dans l'Amérique du Su>!.

Xa" niouiti a uu en liigubiv. qui retentit d'une maaicre étrange diuis le silt'ueo des hois. el qui sert souveut à diriger les reclierehesdu chasseur.