CHASSE A L'ÉLÉPHANT

L'herbe était brûlée sous le vent de ranimai, et nous n'osions pas tenter rapproche de l'autre côté, de peur qu'il ne flairât notre présence. Que fallait-il donc faire? Les regards pénétrants des trois hommes se fixaient sur moi pour m*interroger.

J'examinai les environs, et je vis que Therbe était très-courte. En calculant tous les moyens possibles d'arriver près deTennemi sans être découvert, je fus forcé de m*avouer que je n'avais aucune chance d'y réussir. Ainsi je ne pouvais pas seulement me glisser en rampant jusqu'à Téléphant sans que mes vêtements me trahissenL Je me résignai donc (sacrilice pénible pour un chasseur) à céder l'honneur du premier rôle à mon ami Aboko, l'homme le plus capable de mener l'affaire à bien. Ses yeux brillèrent de joie à l'idée de me prouver son adresse. Il y a d'ailleurs, dans un danger à braver, un vif stimulant pour l'esprit aventureux des chasseurs.

Armé de son fusil, Aboko se coucha dans l'herbe et se mit à ramper tout doucement sur le ventre, dans la direction de l'éléphani. Nous restâmes, nous autres, à la place oîi nous avions tenu conseil, et de là nous suivions des yeux Aboko ghssant à travers l'herbe, comme un gros boa constrictor; car les mouvements lents et uniformes de son dos, qu'il portait progressivement en avant, ressemblaient, à s'y méprendre, aux anneaux allongés d'un grand serpent en marche. A la fin, nous ne distinguâmes plus rien : le silence était profond. Je n'entendais que les palpitations de mon cœur, qui battait avec violence.

L'éléphant se tenait toujours immobile, quand tout à coup le bruit d'un coup de feu retentit dans la forêt et dans la plaine, arrachant des cris d'effroi à quelques monkeys perchés sur les arbres environnants. Je vis alors l'énorme bête chanceler éperdue,

trotter çà et là, la trompe en Tair, et veuir s'abattre, masse inerte, au pied d'un arbre. Alors, le corps noir d' Aboko se releva ; le reptile était redevenu un homme. Un hourra de joie s*élança de nos poitrines : j'agitai mon chapeau, je le jetai en l'air, et nous courûmes vers l'éléphant. Aboko était debout près de l'informe bloc de chair, aussi calme que s'il ne s'était rien passé, sauf que ses membres étaient trempés de sueur. Il ne proféra pas un mot, mais il promenait ses regards de moi à l'animal, et de l'animal à moi, comme pour me dire : « Vous voyez, Chaillie ; vous avez eu raison de compter sur moi. N'ai-je pas bien tué l'éléphant?»

Mes compagnons transportés se livraient à leur enthousiasme. « Aboko est un homme! » s'écriaient-ils pendant que nous regardions la lourde masse qui s'agitait encore dans les convulsions de l'agonie. La balle d'Aboko, entrée dans la tête de l'animal un peu au-dessous deToreille, avait pénétré dans la cervelle. Ce seul coup avait suffi pour le tuer.

Aboko traça d'abord autour du corps un cercle fétiche, enchanté. Après quoi, nous prîmes une hache que Faziko avait apportée, et nous brisâmes le crâne de l'éléphant pour lui arracher ses deux dents d'ivoire, qui étaient magnifiques.

Naturellement il nous était impossible d'emporter la monstrueuse bête; Aboko et moi, nous couchâmes cette nuit-là à côté de notre prise, sur l'herbe, à l'abri d'un arbre. Niamkala et Faziko partirent pour le camp afin de porter T heureuse nouvelle à leurs camarades, et, le lendemain, tout le reste de la troupe accourut. Nous étions tranquillement assis sous l'ombrage de Tarbre, à deux pas de l'éléphant mort, quand je les aperçus. En nous reconnaissant, ils poussèrent des cris de joie et s'élancèrent vers Aboko d'abord, puis vers l'éléphant. Tous les coutelas, tou-