CHAPITRE XX

Jo me dirige vers rintérieur. — Voy;ige sur mer. — Un tornado. — Arrivée au Feriiand- Vai. — Sangala veut me retenir. — Une nuit d'alarmes. — Perspective de guerre. — Préparatifs de combat. — Conciliation. — Dévouement de mes serviteurs conmiis.

Je ne pouvais pas tenir en place. Le 5 février 1857, j'étais à bord (l*un petit navire de quarante-cinq tonneaux, en destination de l'embouchure du (leuve qu'on appelle le Fernand-Vaz. Je complais partir de là pour pénétrer dans Tinlérieur du pays. Je me voyais donc en chemin pour des régions sauvages encore inexplorées.

Mon schooner s'appelait la Caroline. J'y avais embarqué des provisions et des denrées pour un long voyage; car je comptais me livrera de longues et minutieuses explorations avant de retourner en Amérique. Le capitaine était un nègre portugais, nommé Cornillo. L'équipage, composé de sept hommes, était un ramassis de Mpongwés, deMbingos et de Croomen. Il n'y en avait pas plus de deux qui se comprissent l'un l'autre; et pas une âme ne comprenait le capitaine. Bel augure pour le voyage!

Je m'étais rendu abord au point du jour, et j'aurais bien voulu partir tout de suite; mais, grâce au tumulte ordinaire, à la confusion des cris contradictoires, à la paresseuse inaction des nègres, et à quelques petits efforts par-ci par-là, nous réussîmes à lever l'ancre au coucher du soleil. Le capitaine n'était pas trop

UN TUttNADO. 173

cuiileiit {]i^ qiiiller le [loi'l un voiiilpedi; mais ]o lui dis que j'en prenuis la res])oiisaliiliti!-. Sur quoi, il me demanda commeni ma respoasahilil^ le dédommagerait, s'il venait à couler «t fond. H paraît (jne les PortUfçaîs partagent les superstitions absurdes des marins des autres nations.

Nous n'eûmes pas plus tôt gagué le large que tout le monde, hommes et femmes (nous avions deux négresses), eut le mal de

mer, excepté le capitaine. Notre cuisinier se trouva incapable le lendemain de nous Faire à déjeuner, et les gens de l'équipage étaient tous couchés sur le flanc, comme des poissons pâmés.

Embarqués au Gabon, nous espérions aborder au bout de cinq jours dans le pays des Commis. Mais, les quatre premiers jours, nous eûmes le vent debout avec un courant contraire, et, le cinquième, nous fûmes assaillis par une tempête d'une telle violence, que j'espère bien n'en jamais revoir de pareille.

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Le bâtiment était si mal gouverné pendant que le capitaine était sous le pont, que je fus forcé de me tenir à la barre pour en surveiller la marche. Au bout de quatre heures je me retirai dans ma cabine, et m'endormais à peine, quand je fus réveillé par la voix du capitaine qui ordonnait d'abattre la grande voile. Je m'élançai sur le pont, craignant seulement quelque rafale. Mais je n'eus pas plus tôt jeté les yeux du côté du vent que je reconnus l'imminence du péril. Un tornado allait fondre sur nous. Une masse de nuages noirs, a l'horizon, prenait, d'une seconde à l'autre, des teintes livides et blafardes; on eût dit une succession de pâles éclairs. Tout cependant était encore calme — calme comme la mort ; pas un souffle de vent.

Je me retournai pour voir si la grande voile était h bas; mais on n'avait encore rien fait pour exécuter l'ordre du capitaine. Celui-ci criait et jurait ; l'équipage criait aussi, et courait çà et là, à demi mort de peur; et dans l'obscurité où nous étions (car je n'aurais pas môme su distinguer mes mains en les mettant tout près de mes yeux), personne ne pouvait trouver les drisses. Au milieu de ce désordre, le vent accourait en mugissant. Je pris un couteau, résolu fitout couper; au môme instant, quelqu'un manœuvra les drisses, et la grande voile s'abattit, mais à moitié seulement. Le tornado était alors au-dessus de nos têtes. Tous les focs furent emportés en lambeaux, le navire jeté de côlé; les vagues envahirent le pont, et tout le monde se crut noyé, comme de fait nous allions l'être. Heureusement, le vent changea un peu; et, à la lueur de quelques éclairs, nous saisîmes la grande voile, en naufragés qui se raccrochaient à leur dernier espoir, et nous la maintînmes avec force, de manière que l'ouragan n'eût pas de prise sur elle. Alors, le navire se redressa; en moins de

LK FEKNAND-VAZ. 475

vingt miiiiiles le vent expira et fil place à une pluie battante dont les torrents nous inondèrent, et me percèrent bientôt jusqu'aux os. Pendant celle tempête, le tonnerre et les éclairs nous frappaient d'une vive terreur; car nous avions embarqué beaucoup de poudre, et un coup de foudre,, tombé à bord, aurait pu nous faire tous sauter. Le pont du navire était d'ailleurs si mal joint, que la pluie pénétrait jusque dans la cale.

Le lendemain malin, nous n'avions plus de focs, et les autres voiles étaient gravement endommagées. Pour ajouter à notre détresse, personne à bord, pas même le capitaine, ne savait où nous étions. J'ignorais encore, à cette époque, la science des calculs astronomiques. Quant au capitaine, tous les jours il tirait de sa poche un vieux quart de cercle pour le consulter; mais il ne se connaissait guère plus à cet instrument qu'une vache au maniement d'un fusil.

A la fin cependant, nous aperçûmes la terre. Un canot vint fi notre bord. En réponse à nos questions, on nous apprit que nous nous trouvions en vue du cap Sainte-Catherine, et, par conséquent, h quelques milles au sud de l'embouchure du Fernand- Vaz, qui était le lieu de notre destination. Nous fûmes donc obligés (le rebrousser chemin, en côtoyant le rivage. Comme je passais devant le village d'Aniambia, ou du grand Camma, les naturels m'envoyèrent un message, au nom de leur roi, pour m'offrirdeux esclaves,*si je voulais bien m'arrêler parmi eux.

Je restai sourd à cette prière ; car je m'étais mis en tête de me

rendre directement au Fernand-Vaz, dont j'avais entendu dire

merveilles par mon ami Aboko, pendant mon séjour au cap Lo-

pez. Comme nous approchions de ce lleuve, nous vîmes sa large

• nappe d'eau se déverser dans la mer, et s'y frayer sa voie, pen-

(lant au moins quatre ou cinq milles, sans s*y môler et sans rien perdre de sa douceur, comme un courant séparé qui traversait r Océan.

A la fin, nous arrivâmes à Tembouchure du Fernand-Vaz. Notre renommée nous y avait .précédés. Quelques Commis, habitants de ce pays, m'avaient déjà vu au cap Lopez. La nouvelle s'était répandue que je devais m'établir dans le village d'un chef appelé Rampano : et, comme j'arrivais devant ce village qui était situé sur la côte, on me détacha un canot pour m'inviter à descendre à terre; mais les brisants du rivage me faisaient peur.

Les sujets de Rampano voulurent absolument m'embrasser ; et leurs transports de joie étaient si extravagants, que je dus les prier de me laisser tranquille; marieurs corps luisants et frottés d'huile avaient graissé mes vêtements. Ils retournèrent porter au roi l'heureuse nouvelle de mon prochain débarquemenL Je gardai seulement un de ces hommes à bord pour me servir de pilote; car c'était chose difficile que de franchir le ressac de la barre, et d'entrer dans le fleuve avant la nuil. A peine enfin y eûmes-nous pénétré que nous fûmes assaillis par une multitude de canots appartenant h plusieurs villages différents, et en moins d'un instant, je vis le long de notre bord se presser une foule avide d'y monter, dont le poids aurait suffi pour nous faire couler à fond. Ils me prirent d'abord pour un marchand d'esclaves, et leur joie allait jusqu'au délire, car ces braves nègres n'ont pas de plus grand bonheur que de trafiquer de leui's compatriotes. Us me crièrent aussitôt leurs noms portugais; l'un s'appelait dom Miguel, l'autre, dom Pedro, un autre encore, dom Francisco. Puis ils se mirent à bavarder, toujours en portugais. Où avaient-ils appris celle langue? je n'en sais rien; à moins que ce ne fût à

LE KOI SANGALA. 177

Sangatanga. Comme je n*en comprenais pas un mot^ j*envo)ai mon capitaine pour s*entendre a\ec eux. II eut beaucoup do peine à leur expliquer que je ne venais pas dans le pays pour faire la traite des noirs, et que son bâtiment n'était pas un négrier. Us insistaient malgré tout, ils soutenaient que nous devions leur acheter des esclaves, puisqu'ils en avaient à vendre.

Us voulaient surtout nous empêcher de nous rendre au village de Rampano, où j'avais le dessein d'établir une faclorerie. Les nouveaux venus appartenaient au village dÉlindé^ situé précisément à l'embouchure du Fernand-Vaz, et dont le roi se nommait Sangala. Ils exaltaient la grandeur et la puissance de ce monarque, en dénigrant mon pauvre Rampano. Enfin, je coupai court à cette scène, en les renvovant tous coucher à terre : car j'avais grand besoin de repos pour me préparer aux fatigues du lendemain.

Pendant la nuit, les hommes qui étaient de quart entendirent un battement de rames qui se dirigeait de noti-e coté ; ils vinrtMit m'en prévenir. Qui pou\ail-ce être? d Soyons pivts, leur dis-jo: peut-être vient-on nous attaquer. » Un canot s'appiwha : nous le hélâmes (car les Commis parlent le môme dialecte i\iw les Oixningousqui habitent le capLopez). C'étaient des envoyés du iviSiUigala. Je reconnus la voix du chef de celte troupe, qui s'appelait Nehanga. C'était un frère du roi Bango du cap I.ope/. (\^ ivi, tombé malade, comme je Tai dit, avait accuse Nchan^jn dolaxoir ensorcelé. Celui-ci s'était enfui pour sauver sa vie: et, connue il avait épousé une des filles de Sangala, il avait trouvé un asile chez son beau-père.

Nehanga était un drôle fort rusé, lleuivusemeut, jt* le connaissais; il ne pouvait donc pas me duper aussi lacilemeiil (|u'il

là

1 espérait. Suivant lui, Sangala était maître de tout le fleuve; et ce grand roi, ce très-grand roi, ne me permettrait jamais d'aller m'établir chez Rampano, qui n'était que son vassal. En conséquence, lui, Nchanga, venait m'inviter, comme ancien ami, à me rendre plutôt à Élindé.

Je lisais couramment dans le jeu de mon homme. Autrefois déjà, je le tenais pour le plus grand coquin qu'il y eût au cap Lopez ; et ce n'était certes pas le trafic des esclaves qui l'avait depuis rendu plus honnête. Il était venu tout bonnement pour me sonder sur ce trafic, persuadé, comme le roi son beau-père, qu'il aurait bon marché d'un commerçant novice. Je le renvoyai à terre, sous prétexte que j'avais envie de dormir.

Le lendemain matin, Sangala m'envoya chercher dans un bateau. Quand j'arrivai à Élindé, qui est situé à deux milles del'embouchure du fleuve, on m'installa dans la plus belle maison du village. Tout de suite après, survint Sangala, qui avait commencé par s'enivrer pour se préparer dignement à celte entrevue solennelle. Il était entouré d'une foule qui ne paraissait pas moins animée que lui. Il se mit en colère quand j'annonçai l'intention de passer outre en remontant le fleuve pour aller chez Rampano, et de là dans l'intérieur. II me déclara que je ne passerais pas, qu'il était le maître de tout le pays, et que, bon gré, mal gré, je m'établirais dans sa résidence.

Je protestai à mon tour que je suivrais fermement mon dessein. Je m'étonne, quand j'y songe, qu'on ne m'ait pas fait tout de suite prisonnier.

Nous échangeâmes des paroles vives. Je fis entendre à Sa Majesté que j'étais un vieil Africain, que je voyais clair dans ses mensonges, et que je savais fort bien qu'il n'était pas du tout le

PERSPECTIVE DE GUERRE. i79

maître du pays, comme il prétendait Têtre. Il répondit que, maître ou non, il ne me laisserait libre d'aller où je voudrais, que si je consentais à établir une factorerie dans son village.

Je répliquai que je n'en ferais rien; en revanche, je lui offris quelques présents.

Il les refusa. Sur ces entrefaites, Rampano survient, prêt, ditil, à m'appuyer avec énergie. Je signifiai donc à Sangala que je saurais bien, au besoin, m'ouvrir un chemin par la force. Tout, alors, roi et sujets, s'écrièrent que ce serait le signal de la guerre, et le roi Sangala, en s'avançant pôurme le déclarer officiellement, trébucha et roula à terre, ivre-mort.

Je le laissai là, et je partis. Il pleuvait si fort, que personne ne songea à me poursuivre. Rien de tel qu'une averse pour disperser une foule ameutée.

Cependant, un grand palabre était imminent. L'agitation gagnait tout le pays. J'avais réussi à atteindre le village de Rampano, situé sur le fleuve, à cinq ou six milles au-dessus d'Élindé. Rampano me donna tout le terrain dont j'avais besoin. Il fallait maintenant faire débarquer mes marchandises ; c'était là que m'attendaient de graves difficultés. Mes canots allaient être attaqués par les gens de Sangala; mes hommes pouvaient être tués et nous serions mis en déroute, à moins de disposer nous-mêmes d'une force très- considérable.

Un matin, j'entendis battre le tambour. Tous les amis de Rampano se rassemblèrent pour lui prêter main-forte contre Sangala. On voyait arriver canots sur canots, chargés d'hommes armés, tambours battants, tous vociférant et brandissant, qui des sabres, qui des fusils, qui des lances, prêts à défendre l'homme blanc de Rampano, à piller et à brûler Élindé, ou à mourir dans cette

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entreprise. Il y avait là le roi Risimbo, avec deux canots et cinquante hommes: le roi Mombon, amenant aussi deux canots de Sanguibiuri; enfm, nous n'avions pas moins de vingt bonnes embarcations et nous commandions à environ trois cents naturels, la plupart ivres de vin de palmier, aussi bruyants et aussi belliqueux qu'un Africain peut Têtre quand il a bien bu.

Le tambour battait; on entonnait des chants de guerre, on tirait des coups de fusil, au bruit desquels notre flottille descendait le fleuve. Tous ces nègres avaient la figure enluminée de blanc, en signe de guerre, et se montraient tout couverts d'amulettes. Les bandes de craie blanche ou d*ocre dont ils étaient hariolés étaient pour eux un préservatif certain, et leurs fétiches de guerre les protégeaient contre la mort. J'avais peine à reconnaître le vieux Rampano, sous la couche de peinture dont son corps était barbouillé.

On devait croire ces terribles guerriers déterminés à se porter aux extrémités les plus sanglantes; mais, à mesure qu'ils approchaient du village d'Élindé, leurs démonstrations devenaient de moins en moins expansives, et, sitôt qu'ils furent en vue de la résidence de Sangala, ils se mirent à filer prudemment vers la rive opposée, ayant bien soin de mettre la Caroline entre eux et leurs ennemis. L'aspect des bandes de Sangala avait singulièrement modifié leurs dispositions belliqueuses, en ce sens, qu'ils commençaient à croire à la possibilité d'une bataille.

Sangala, de son côté, avait aussi réuni ses amis, cent cinquante hommes environ, prêts à se battre, probablement avec la même détermination que les miens. Ces gaillards-là s'étaient bariolés d'une façon plus triomphante encore que leurs adversaires, car le rouge alternait avec le blanc dans les larges bandes qui les