PRÉPARATIFS DE COMBAT

zébraient du haut en bas. C'étaient de vrais diables déchaînés ; ils criaient à tue-tête, et tiraient de loin force coups de fusil. Mes hommes tiraient aussi, et se livraient à des chants et à des danses de guerre effrénés,-car, de chaque côté, on savait à quoi s'en tenir sur le courage de l'ennemi, et Ton jugeait prudent de prendre l'avance pour Fefifrayer.

J'étais à bord de mon schooner, quand je vis un petit canot, monté par deux hommes sans armes, se détacher du rivage, et s'avancer de mon côté. C'étaient des parlementaires. Lorsqu'ils furent montés à bord, je leur fis voir deux petits canons braqués sur le pont, et je les invitai à dire à leur roi Sangala que, s'il s'obstinait à vouloir me fermer le passage, je balayerais sa flotte avec ma mitraille, et que mon vaisseau de guerre viendrait ensuite le brûler dans son village. En parlant ainsi, je chargeai en leur présence mes fusils et mes pistolets ; je commandai à mes hommes d'apprêter leurs pièces, et je montrai aux deux envoyés mes boulets et mes munitions; puis je les congédiai, et j'attendis l'événement.

Je surveillais avec ma lorgnette le retour des messagers. Dès qu'ils eurent débarqué, le peuple s'attroupa autour d'eux, et parut se livrer à des colloques très-animés.

Bientôt après, le roi Sangala me détacha un petit bateau pour m'inviter à venir à terre. Il m'envoyait en même temps sa principale femme en otage. Je résolus de me rendre à son désir ; mais, pour prouver à ces nègres que je n'avais pas la moindre peur d'eux, je ramenai la femme avec moi, à la grande joie de la pauvre créature. Rampanoet les rois ses confrères protestaient contre mou imprudence, ou ce qu'ils jugeaient tel. « Pourquoi, me dirent-ils, ne pas garder la femme à bord? » Mais je leur répon-

dis que la crainte n'entrait jamais dans le cœur des blancs. Làdessus, ils m0 regardèrent tout ébahis comme pour me dire : « Si vous n'êtes pas effrayé, nous le sommes, nous. » Néanmoins, cette affectation d'insouciance eut l'effet que je désirais. Rampano et les rois ses confrères en furent vivement frappés, comme le fut aussi le vieux Sangala, lorsqu'il vit sa femme revenir avec moi.

Les deux états-majors se rencontrèrent sur un terrain neutre, en dehors du village. L'armée de Sangala, rangée en bataille, se déployait dans une pompe sauvage; les principaux guerriers portaient à leur ceinture de superbes peaux de léopard. Ils vinrent sur nous en courant, dès que nous fûmes assis, comme pour nous transpercer de leurs lances; et, si Sangala n'eût pas été près de moi, j'aurais cru vraiment que c'en était fait de nous tous. Rampano tressaillit, et, se penchant vers moi, il me dit à l'oreille : « Pourquoi n'avez-vous pas gardé la femme à bord? »

Mais cette charge à fond n'était qu'une sorte de salut militaire. Sangala cependant paraissait d'une humeur plus accommodante ; il n'était plus ivre cette fois ; la tournure menaçante qu'avait prise la situation l'avait singulièrement radouci. 11 ne se souciait pas en effet de pousser les choses à l'extrémité.

Il me déclara, dès l'abord, qu'il me laisserait continuer ma route, si je voulais lui donner un baril de rhum, un gros, par exemple. Je refusai, sous prétexte que je n'en avais pas. 11 insista; lui et son peuple avaient envie, disait- il, de se réjouir et de s'enivrer; il voulait s'enivrer plusieurs jours de suite, et boire du rhum à cœur joie. A la fin, le conflit s'apaisa tout à fait, moyennant quelques cadeaux que je fis au roi, et, depuis ce temps, nous vécûmes, lui et moi, dans la meilleure intelligence.

Rampano était ravi. 11 embrassa Sangala, en lui jurant une