CHAPITRE XXI

Je bâtis un village et je l'appelle Washington. — Mon départ pour Tintérieur. — Mes adieux. — Acclamations et sentiments de probité. — Arrivée à Aniambia. — Le roi Olenga-Yombi . — Bal chez le roi en mon honneur. — Superstitions des indigènes. — Un homme lancé en l'air par un buffle.

Je me mis aussitôt à faire élever, non plus un olako, mais un bâtiment solide. Je rassemblai une grande quantité de feuilles de palmier pour recouvrir le toit de ces constructions. Je fis arracher les branches des mêmes arbres pour en faire des pieux, des poteaux et des poutres, enfin tout ce qui est nécessaire à Tarchitecture africaine, et je réussis à bâtir tout un village, auquel je donnai le nom de Washington. Ma maison particulière se composait de cinq pièces; elle avait quarante-cinq pieds de long sur vingt-cinq pieds de large, et me revenait à peu près à cinquante dollars. Ma cuisine, séparée du reste des bâtiments, me coûtait en outre quarante dollars. J'avais une basse-cour qui renfermait une centaine de poules (les poules de ce pays sont fort jolies) et une douzaine de canards. Mon étable contenait dix-huit à vingt chèvres; de curieuses chèvres, qui pouvaient bien, à elles toutes, donner une pinte de lait. Je m'étais aussi fait construire une petite poudrière tout à fait isolée, car je n'aime pas à me trouver sous le même toit que la poudre. Enfin, j'avais fait élever une douzaine de cabanes pour mes hommes.

Tel était le Washington d'Afrique, tant soit peu différent, comme on le voit, du Washington d'Amérique.

Derrière mon village s'étendait une vaste prairie. Au-devant serpentait la rivière nommée Npoulounay ; de sorte que je pouvais embrasser d'un coup d'œil, jusqu'à la distance de plusieurs milles, le champ de mes explorations futures. De ma fenêtre, je contemplais ses rives bordées de mangliers, et j'assistais aux ébats d'une troupe d'hippopotames qui se jouaient sur les bancs de sable ou sur la vase.

Voulant commencer mon excursion par une visite au village d'Aniambia, où demeurait le plus puissant roi du pays, j'achetai un beau canot, construit avec de grands arbres, dont j'espérais me servir pour aller reconnaître le cours supérieur de la rivière. J'étais impatient de me mettre en route.

Sur le point de partir, je convoquai en assemblée générale le roi Rampano et ses sujets. Je leur dis que j'avais toute confiance en eux, que j'étais leur homme blanc, et que j'avais voulu venir chez eux, malgré toute sorte d'obstacles et de dangers. (Applaudissements.) Le peuple de Sangala, continuai-je, avait eu l'intention de me retenir; mais j'étais décidé à vivre chez les braves habitants de Biagano; — c'était le nom du village de Rampano. (Nouveaux applaudissements.) J'allais partir pour quelques jours seulement, et j'espérais bien trouver à moji retour tout ce que je possédais dans le même étal où je l'aurais laissé.

A ces mots, de grands cris s'élevèrent de toutes parts. — «Soyez tranquille! vous pouvez partir sans crainte! nous vous aimons! vous êtes notre homme blanc ! nous aurons soin de votre maison ! etc. » C'est au bruit de ces acclamations que les seize hommesde mon équipage saisirent lesrameset poussèrent aularge.