DÉPART POUR L'INTÉRIEUR DU PAYS

A neuf heures du soir, la lune se leva pour éclairer un délicieux paysage. L'onde paisible réfléchissail les ombres gigantesques des arbres inclinés sur les rives, elle silence n'était troublé çà et là que par le hurlement de quelque béte sauvage errant la iiuit dans les bois, ou par le plongeon de quelques hippopotames folâtres dont le voisinage dangereux nous faisait craindre de voir notre canot submergé.

Vers minuit, mes hommes commençant à se sentir fatigués,

La iilli|« dt Kquo.

nous débarquâmes à un petit village qui était presque abandonné. Nous n'y trouvâmes que trois vieilles femmes profondément endormies, qui ne nous montrèrent pas, à leur réveil, des dispositions très-hospilalières. Mais j'avais moi-même trop envie de dormir pour tenir beaucoup à la bonne grâce de leur accueil, et j'allai me coucher sous un hangar grossièrement bâiî, qui n'avait qu'un toit sans murailles. A peine commençaîs-je à m'assoupir que je fus assailli par un de ces tornades qui s'abattent si souvent

sur ces contrées pendant la saison pluvieuse. Heureusement ce n'était qu'un tornado sec. Dans mon état de demi-sommeil, je songeais à peine à bouger. Comme d'ailleurs le tornado avait enlevé toutes les toitures des abris, on n'aurait rien gagné à changer déplace, même si la pluie était tombée à verse.

Le lendemain matin, nous payâmes notre logement de la nuit avec quelques feuilles de tabac, qui déridèrent un peu nos vieilles hôtesses, et nous nous mîmes à remonter la rivière jusqu'à un village du nom d'Igala-Mandé, situé sur une de ses rives* Après deux heures de marche à travers de belles prairies, nous rencontrâmes des multitudes d'oiseaux. Une espèce nouvelle pour moi, c'était le mycteria senegalensis^ charmant oiseau qui erre çà et là sur le gazon des prairies, et, qui, grâce à ses longues pattes, me dépassait facilement à la course. J'essayai souvent de l'attraper; mais, quoiqu'il ne s'envolât pas, il me devançait toujours de si loin, qjie je ne pouvais arriver à portée de te tuer.

Il y a aussi là des troupes de jolis oiseaux dont le plumage doré et le cou blanc comme neige se détachent brillamment sur le vert de la prairie. Les plus nombreux après ceux-ci étaient les egretta blanches, qui vont par bandes le long de celle côte.

Nous parvînmes enfin à Aniambia. Le roi Olenga-Yombi quitta vite ses plantations à la bienheureuse nouvelle de l'arrivée d'un homme blanc. J'allai lui rendre [ma visite officielle. C'était un vieil ivrogne, déjà pris de vin malgré l'heure matinale; il portait une grosse redingote et pas de pantalon. Les principaux personnages du pays entouraient Sa Majesté, qui daigna m'inviter à m'asseoir à sa droite.

Le roi Olenga-Yombi était bien un des plus vilains personnages que j'eusse jamais rencontrés. 11 portait habituellement un grand

BAL CHEZ LE ROI OLENGA-YOMBL i9i

bâton, et, quaad il était ivre, c'est-à-dire du matin au soir, il frappait ses sujets à tort et à travers en criant : « Je suis un grand roi, un puissant roi! » Aussi avait-on soin de s'écarter de sa route.

La nuit venue, je pris un guide et j'allai chercher, hors du village, quelque gibier plus important que des oiseaux. A peine avions-nous fait quelques pas que mon guide me montra du doigt deux points brillants dans l'épaisseur du fourré, et murmura en tremblant : « Un léopard! » Mais je reconnus tout de suite que c'était une couple de mouches luisantes qui, à la distance où elles étaient Tune de l'autre, ressemblaient assez bien aux yeux élincelanls du terrible animal.

Ceci ne me donna pas grande idée de la bravoure de mon guide. Quelle différence entre lui et mes trois compagnons Aboko, Niamkala et Faziko ! El comme j'aurais voulu les avoir alors avec moi!

A deux heures du malin, nous entendîmes un sourd grognement, signal longtemps espéré de l'approche d'une troupe décochons sauvages. Je me postai à l'affût sur leur passage, et je fus assez heureux pour abattre le plus beau de la bande. Les autres s'échappèrent sans faire mine de combattre.

Le lendemain, le roi Olenga-Yombi donna un grand bal en mon honneur. Toutes ses épouses, au nombre de quarante, et toutes les femmes du village et des environs embellissaient (doisjedire : embellissaient?} cette charmante fête.

Heureusement pour la délicatesse de mon odorat, les^ danses avaient lieu en plein air, et non dans une salle fermée, comme au cap Lopez. Les femmes étaient rangées d'un côté, les hommes de l'autre. Au bout de la double fîle étaient assis les musiciens,

frappant du lambour à tour de bras, tapage infernal et assourdissant; et, comme si les tambours et les tam-tams n'étaient pas encore au niveau de la circonstance, les chants et les cris s'en mêlèrent, avec accompagnement forcené de vieux chaudrons, tandis que d'enragés petits drôles, accroupis à côté des tambours, tapaient de toutes leurs forces sur des morceaux de bois creux. Je ne sais vraiment quel charme ils peuvent trouver dans une pareille musique; mais plus cet affreux charivari de cris, de cuivre et de tambours faisait rage, plus les hommes mettaient d*ardeur dans leurs gambades, et les femmes d'indécence dans leurs contorsions.

Comme bien vous pensez, battre du tambour ou du tani-tam n'est pas un pur exercice d'agrément. Le nègre le plus, robuste est sur les dents au bout d'une heure; aussi, quand le divertissement dure toute une nuit, comme celui-ci, y a-t-il plusieurs escouades de musiciens qui se relèvent.

Ils s'amusaient de tout leur cœur. Mais point de bonne fête sans boisson. Leur seul regret était qu'il n'y eût pas là, dans la rue, quelque gros baril de rhum défoncé pour les rafraîchir à discrétion entre leurs danses. Mais ils se résignaient, faute de mieux, à s'enivrer avec du vin de palmier, dont ils faisaient une copieuse consommation.

La joie tourna au délire quand le roi se mit à danser. Sa Majesté était fort joliment ivre et ses pas trébuchants excitaient un enthousiasme universel. Ses femmes se prosternaient à chacune de ses royales cabrioles, et lui témoignaient le plus profond respect, tandis que les chaudrons, les tambours, les chants et les cris, battant, sonnant , retentissant de plus belle, élevaient le vacarme et le désordre à leur dernier paroxysme.