UNE MORT ET UN ENTERREMENT

beaucoup de solennité et de bruit, une mbola ivoga^ c'est-à-dire la cérémonie d'une (in de deuil.

Quand un personnage important vient à mourir, la tribu, le village ou la famille à qui il appartenait, se dépouille de ses vêlements et se fait un point d'honneur de se montrer aussi malpropre que possible. Plus de parures d'aucune espèce ; ni boucles d'oreilles, ni bracelets, ni perles. C'est ce qu'on appelle le deuil. Cet état de choses dure, en général, de un an à deu^ ans. La Bn ou la rupture de ce deuil a lieu de la façon que je vais vous décrire.

Le défunt avait laissé sept femmes, une maison, une plantation, des esclaves, et encore quelques autres biens. Son frère aîné héritait de toute cette fortune ; à ce titre il était chargé de l'ordonnance de la fête. A chaque instant arrivaient des canots encombrés de cruches de nembo, ou vin de palmier. Jambuai, l'héritier, qui était allé à la tête de tout son monde pêcher au loin pendant plus de quinze jours, ramenait des bateaux pleins de poissons séchés. Sa plantation avait fourni une abondante récolte de vin de palmier. Les femmes et les esclaves préparaient de grandes quantités de vivres, et de tous côtés on recueillait en abondance toutes sortes de provisions.

Chacun dans le village préparait ses plus beaux vêtements. Les femmes essayaient leurs plus riches atours. Tous les tambours, tous les chaudrons étaient mis en réquisition ; on amassait de la poudre pour les salves de mousqueterie, enfin tout s'apprêtait pour la mbola ivoga.

Les femmes du défunt, au nombre de sept, étaient radieuses ; car le lendemain elles allaient enfin quitter leurs guenilles de veuves et paraître à la fête en nouvelles mariées. L'héritier avait

le droit de les épouser toutes ; mais il en avaitgénéreosement cédé deux à un frère cadet et une autre à un cousin. Comme il avait déjà seize femmes, il pouvait se contenter d'en épouser quatre de plus. Vingt femmes, c'est un joli compte.

Rien d*étonnant à ce que ces dames fussent enchantées de voir arriver la fin de leur deuil ; car pendant deux ans elles étaient restées prisonnières dans la maison de feu leur époux, sans presque pouvoir^sortir.

A sept heures, on tira trois coups de fusil pour annoncer que les veuves avaient mangé d'un certain mets, composé de divers ingrédients d'une vertu mystique, grâce auquel elles étaient enfin relevées de leur long veuvage. C'était la première partie de la cérémonie. Ces dames reprirent bien vite leurs bracelets, leurs anneaux de jambes, et leurs plus belles cotonnades. Les femm^ Commis portent en effet à chaque jambe des anneaux de cuivre presque à la hauteur du genou, comme on peut le voir dans la gravure ci-dessous. Le poids de ces anneaux est de vingt à trente livrespour chaque jambe. Outi*e ces anneaux, elles portent des bracelets du môme métal. Enfin elles ont des colliers de perles.

Depuis le matin, les invités étaient arrivés, chargés de vivres et de cruches de vin, et revêtus de leurs habits de fête. On les complait par centaines. Ceux qui demeuraient très-loin avaient devancé le jour. Vers neuf heures, tous les convives prirent place sur des nattes, aux environs de la maison mortuaire, dans la grande rue du village. Ils étaient partagés en groupes, devant chacun desquels était servie une énorme cruche de nembo, avec une certaine quantité de vivres. On s'entretint de propos joyeux jusqu'à ce qu'une centaine de coups de fusil, partis à la fois, eût donné le signal du banquet. De ce moment, hommes, femmes,

LA MBOLA IVOGA. 251

enfants, tout le monde se mit à manger et à boire, et l'oi^ie, une fois commencée, sf^prolongea sans trêve ni relâche jusqu'au lendemain matin. Ils buvaient, ils chantaient, ils criaient, ils tiraient des coups de feu, et pour cela ils chargeaient si bien leurs fusils que je m'étonne que ces vieux canons de pacotille n'aient pas éclaté mille fois entre leurs mains. On battait du tambour sur tout ce qu'on pouvait trouver, avec le plus de tapage possible. Les femmes dansaient : et quelles danses ! On n'en voit n ulle part

(le pareilles. Vous pouvez vous en faire une idée si je vous dis que toutes les femmes étaient ivres.

Cette mhola ivoga aurait duré Dieu sait combien de jours, si enfin la vicluaille et le vin n'étaient venus à manquer.

Le lendemain, au lever du soleil, Jambuai vint me prier d'assister au dénoûment de cette solennité; car je lui avais témoigné le désir de voir toutes les scènes de la mèola ivoga. La maison de son frère, d'après la coutume, devait être détruite et brûlée. Oui,

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