SUPERSTITION DU ROI

Un célèbre docteur fut mandé du lin fond du pays des Bakala'is pour accomplir celte cérémonie. II se nommait Aquailai.

Un soir, le peuple se rassembla en foule sous l'immense hangar où ma réception avait eu lieu. On y alluma des feux, autour ' desquels on s'assît. Cette enceinte, qui avait ceut cloquante pieds de long sur quarante de large, était recouverte de branches et de feuilles de palmier.

Vers dix heures, à la nuit noire, le docleur [tréluda à ses opé-

rations en entonnant un chant pompeux et plein de jactance, qui proclamai! son empire sur les sorciers. A ce signal tous les habitants allèrent se réfugier dans leurs maisons, avec une telle précipitation que deux femmes qui n'avaient pu regagner leur demeure et qui craignaient de s'attarder dans la rue vinrent me demander asile. Tous les feux furent éteints avec soin dans les maisons ; ceux du hangar l'élaienl déjà ; et au bout d'une heure il ne restait plus dans tout le village une seule lumière excepté la

mienne. Tout ce qu'on exigea de moi, ce fut de fermer ma porte. Partout régnaient l'obscurité la plus profonde et le silence le plus complet. Pas une voix, pas un soupir, pas un souffle ne s'échappaient de cette foule agglomérée dans les ténèbres.

A la fin ce silence fut rompu parla voix glapissante du docteur qui, du milieu de la ville où il se tenait, se mit à articuler des paroles dont je ne pouvais saisir le sens. De temps en temps la foule lui répondait en chœur. Cela dura bien une heure ; c'est uue des plus étranges scènes auxquelles j'aie jamais assisté. Je ne voyais rien, si ce n'est les figures épouvantées des deux femmes qui s'étaient réfugiées chez moi : pauvres créatures ! Tout le peuple d'ailleurs était aussi effrayé qu'elles. La voix stridente du docteur résonnait étrangement au milieu du silence général; et quand la réponse de ces masses d'assistants perdues dans les ténèbres arrivait confuse et mystérieuse à mes oreilles, la cérémonie prenait je ne sais quel caractère d'évocation fantastique.

A la fin, juste au moment où minuit sonnait à ma pendule, j^entendis le docteur s'approcher. Il avait des clochettes pendues à sa ceinture, et les faisait sonner en marchant; il allait de maison en maison demander successivement à toutes les familles si le sorcier qui barrait le passage au roi n'était point des leurs. Naturellement chacun répondait non. Alors il se rendit dans la rue ensorcelée et se mil à courir çà et là, en conjurant le sorcier de déguerpir; puis il revint sur ses pas, et déclara qu'il ne voyait plus l'Aniemba : — a Très-certainement, ajouta-t-il, ce sorcier intimidé s'était enfui pour ne plus revenir. » A ces paroles tout le peuple se précipita hors des maisons en criant: « Va-t'en ! vat'en ! et ne reviens jamais faire de mal à notre roi ! »

On ralluma les feux et l'on se mit à table. Après quoi les feux