CHAPITRE XXX

Excursion dans des régions inconnues. — Quengueza m'onvoie son fils en otage. — Je le ramène avec moi. — Bon accueil du roi. — Nos harangues, — Quengueza a peur d'un sorcier. — Scène d'incantation.

Le temps se passait.- Il y avait déjà plusieurs années que j'avais quitté les États-Unis. J'étais cependant bien décidé à aller encore explorer les sources du Fernand-Vaz, et h visiter des pays où aucun homme blanc n'avait jamais pénétré.

Quengueza m'avait envoyé son fils aîné, appelé Kombé (le soleil), chargé pour moi d'un présent de bois d'ébène, et son plus jeune fils, un enfant de douze ans, nommé Akounga. Il m'engageait à venir le trouver en laissant Akounga entre les mains de Rampano comme un otage pour ma sûreté. « Vous voyez, me faisait-il dire, que je n'ai pas peur de vous, vous pouvez donc vous fier à moi . »

II fallut prendre un grand bateau ; car un canot ordinaire n'aurait pu contenir les bagages, la poudre, les balles, les fusils, les provisions et les médicaments que j'emportais avec moi ; ce devait être un long, un très-long voyage. J'étais le premier homme blanc qui s'aventurât dans cette direction, et je désirais pousser mes recherches le plus loin possible.

Nous étions en tout quinze personnes sur mon bateau. Un autre canot, qui portait aussi quinze hommes, nous suivait. Le

plus jeune fils de Quengueza était des nôtres ; car je n'ai jamais eu la mauvaise pensée de séparer un pauvre enfant de son père et de sa mère. Je pris aussi avec moi le vaillant petit Macondai, que je voulais d abord laisser en arrière comme trop faible pour supporter les fatigues du voyage ; mais il me pria si instamment • de remmener que je finis par y consentir. Je n'eus pas lieu de le regretter : il se conduisit comme un homme. Ses forces se développèrent avec les années, et je voudrais que vous l'eussiez vu se battre à mes côtés dans le pays d'Ashango.

A la fin, après beaucoup de peines et de fatigues, nous parvînmes au village de Goumbi, résidence du roi Quengueza. On nous y fit une réception triomphale. C'étaient des acclamations et des détonations à ne pouvoir s'entendre. Toute la population de Goumbi se précipita sur la rive pour me voir. Je fus mené en grande pompe sous un immense hangar capable de contenir au moins mille personnes et garni de bancs tout autour. Aux habitants étaient mêlés beaucoup d'étrangers, attirés de toutes les parties de l'intérieur, par la nouvelle de ma visite à Goumbi. Ils m'examinaient avec curiosité; mes cheveux surtout excitaient leur étonuement.

Un siège fort élevé m'était destiné ; il y en avait un autre à côté pour Quengueza, qui parut bientôt, la figure rayonnante de joie. Il me secoua les mains et nous nous assîmes.

Un profond silence régnait dans l'assemblée. Quengueza était un grand vieillard maigre, à chevelure (ou à laine) blanche, à la contenance sérieuse, laissant deviner beaucoup d'énergie et de courage, qualités qui lui avaient valu dans son pays une juste célébrité. Quand il était plus jeune, tout le monde le redoutait ; mais, à présent qu'il était devenu chef de sa tribu et qu'il avan-

PORTRAIT DE QUENGUEZA. 263

çait en âge, il se montrait plus doux et plus pacifique, h la grande joie des peuplades d'alenlour. C'était un homme d'une intelligence et d'un tact des plus remarquables. Il m'apprit qu'il était en deuil de son frère atné qui était mort depuis deux ans et qui lui avait transmis la souveraineté du clan des Abouyas.

Quengueza portait un chapeau noir et un pagne noir, tous deux de fabrique Ashira; point de chemise, bien entendu ; cet article d'ailleurs est interdit par le deuil. Il avait par là-dessus un paletot américain qui était trop petit pour lui.

Quand le roi m'eut souhaité la bienvenue, j'appelai son petit garçon, Akounga. Celui-ci s'avança, et je dis alors à Quengueza, assez haut pour être entendu de tout le monde : « Vous m'aviez envoyé cet enfant en otage, pour qu'il répondît de ma sûreté, pendant que je venais vous rendre visite; mais je n'ai aucune crainte : je vous aime et jo me fie à vous ; je n'ai donc pas besoin d'otage. Ainsi laissez cet enfant retourner près de sa mère. »

A ces mots éclatèrent des acclamations à tout rompre et le peuple parut transporté de joie.

Le roi se leva pour me répondre et aussitôt le silence se rétablit ; car Quengueza inspirait un profond respect à ses sujets. Il leur parla ainsi en me montrant :

— Voici mon ntangani (homme blanc). Il arrive d'un pays lointain pour me connaître, et j'ai été le trouver pour le prier do venir ici.Vous le voyez, il est venu. iNe faites aucun mal à ceux qui l'accompagnent ; quant ù lui, je n'ai pas besoin d'en parler ; qu'on leur fournisse des vivres à discrétion; traitez-les bien; ne dérobez rien. Si vous n'agissez pas comme je vous le dis, ce sera entre vous et moi une terrible affaire!

11 prononça ces derniers mots d'une voix tonnante.

Puis, s adressant aux Ashiras et aux Bakalais qui se trouTaieol dans rassemblée, il ajouta du même ton : « Prenez garde ! ne volez rien à mon homme blanc. Si vous vous en avisez, je vous ferai tous vendre! »>

Après quoi, le roi m'offrit des provisions de bananes et de cannes à sucre, avec une centaine de poules et quelques chèvres, et la séance fut levée.

Plus je restais près de Quengueza, plus je me sentais d'affection pour lui. Son seul défaut, celui de sa race, hélas I et de son pays, c'était uneextrême superstition. Depuis un an il n'avait point passé dans une certaine rue qui conduit directement au fleuve, et il aimait mieux s'astreindre à faire un long détour que d'y mettre le pied... Savez- vous pourquoi? C'est qu'on lui avait dit, quand il avait été nommé roi, que cetle rue avait été ensorcelée par un de ses ennemis. Aussi croyait-il fermement que, s'il passait par là, il mourrait. Cette idée superstitieuse avait pris naissance dans je ne sais quel rêve qu'il avait fait, et que l'on avait interprété de celte façon.

Plusieurs tentatives avaient été faites par des docteurs renommés pour chasser le sorcier lamemba) qui barrait traîtreusement le passage au malheureux roi; mais Quengueza, si crédule en fait de sorcellerie, ne l'était guère quant à la science des prétendus exorciseurs. Il craignait toujours que l'aniemba ne fût pas parti, etle plus sûrpournepasle rencontrer, c'était, selon lui, de continuer à prendre un autre chemin ; mais ses sujets se montraient fort contrariés du malencontreux obstacle qui empêchait le roi de passer dans leur plus belle rue.

On tenta un dernier effort pour expulser ce terrible aniemba.