RÉCITS DE BIVOUAC

de jours. Mes compagnons étaient couverts de fétiches et de talismans. Leurs figures étaient peintes en rouge et ils s'étaient tailladé les mains à plus de cinquante endroits différents. Le sang qui coulait 'de leurs mains devait, suivant eux, leur porter bonheur. Du reste, ils étaient à peu près nus, ce qui est leur tenue habituelle.

Quant à moi, pour me faire une toilelle de circonstance, je m'étais noirci la figure et les mains avec du charbon en poudre et de rhuile. Ma chemise et mon pantalon d'un bleu foncé et mes chaussure^ noires me donnaient un aspect aussi sombre qu'à n'importe quel nègre de la troupe. Mes revolvers étaient passés à ma ceinture avec mon sac de munitions et ma gourde d'eau-de-vie, et je portais mon fusil en bandoulière. Cet attirail excita Tadmiration de la foule qui s'était rassemblée pour nous voir partir.

Quengueza était ravi.

« Quel homme, s'écriait-il, que ce ntangani ! il ne craint rien. Il ne s'inquiète ni du soleil ni de la pluie; il n'aime que la chasse. »

Le vieux roi recommanda à ses sujets d'avoir bien soin de l'homme blanc et de le défendre, s'il le fallait, au péril de leurs jours.

Après avoir marché toute la journée, nous arrivâmes vers le soir sur les bords d'une petite rivière., Notre premier soin fut d'allumer du feu et de nous construire des huttes de feuillage pour la nuit. A peine avions-nous recueilli du bois et élevé nos abris, qu'il survint un violent orage. Une demi-heure après, le temps redevint clair, on fil cuire des bananes et griller du poisson fumé.

27i - L'AFRIQUE OCCIDENTALE.

Dans la soirée, mes hommes s*amusèrent àxraconter des histoires de gorilles.

« Mon père, disait l'un, m'a raconté autrefois qu'étant allé un beau jour dans la forêt, il s'était trouvé face à face avec un grand gorille. Mon père avait une lance à la main. A la vue de cette arme, le gorille se mit h rugir. Mou père, frappé de terreur, laissa tomber sa lance. Quand le gorille vit que mon père n'avait plus de lance, il parut satisfait et rentra dans l'épaisseur du bois. Mon père aussi fut bien content et continua son chemin. »

Là-dessus, tous s'écrièrent :

« Oui, oui, c'est ce qu'il faut faire quand on rencontre un gorille ; jetez votre lance, et il ne vous fera pas de mal. » Gambo prit ensuite la parole :

^(11 y a quelques saisons sèches, dit-il, un homme disparut de mon village, après une violente querelle avec son voisin. Peu de temps après, un Ashira de ce môme village rencontra dans la forêt un très-grand gorille. C'était l'homme qui avait disparu; il était changé en gorille. Le monstre s'élança sur le pauvre Ashira, le mordit et lui emporta un morceau du bras, puis il le laissa aller. Le malheureux revint le bras tout ensanglanté et me raconta cette aventure. Puissions-nous ne jamais rencontrer de ces hommes métamorphosés en gorilles ! »

Tous les nègres en chœur :

« Non, ne rencontrons jamais de ces hommes gorilles ! » Plus tard j'eus occasion de voir, dans le pays des Âshiras, l'individu en question. Il me montra son bras mutilé et me répéta la même histoire.

Ensuite un des assistants reprit :