LA REUNION

I» Aspect de l'Ile ; le filao ; le Grand-Brûlé

(Chartier) 398

2° La mer à la Réunion (Jules Du-

val) 400

L'ILE xMAURICE

1° L'île Maurice décrite par Bernardin de

Saint-Pierre 401

2* Le Camp malabar et les sucreries

(A. Erny) 404

AFRIQUE SEPTENTEIOiNALE

1° Alexandrie

E Marseille à Alexandrie , la traversée est une véritable partie de plaisir pour qui n'est point sujet au mal de mer. Elle dure six jours à peine.

On arrive en Egypte presque sans apercevoir la terre , tant le sol de cette admirable contrée est peu élevé au-dessus du niveau de la mer.

Alexandrie, cette ville qui passait dans l'antiquité pour la plus belle du monde, était encore admirable lorsque Amrou y conduisit son armée victorieuse. « J'ai conquis la ville de rOccident, écrivait-il à Omar, et je ne pourrais énumérer tout ce que renferme son enceinte. Elle contient quatre mille bains et douze mille vendeurs de légumes verts, quatre mille juifs payant le tribut, quatre mille musiciens et baladins... »

Que de changements dans cette merveille du monde antique depuis que ce musulman vainqueur y fit son entrée triomphale au milieu d'un enthousiasme universel, le premier vendredi du mois de Moharrem de l'an 20 de l'hégire, pendant que la prière solennelle des enfants de l'Islam s'élevait vers le ciel, rendant grâces à Allah d'un aussi brillant succès.

Alexandrie n'est plus aujourd'hui qu'une petite ville sans caractère, ni européenne ni arabe, mais tenant un juste milieu entre l'Occident et l'Orient. Elle est le centre du commerce et des affaires de toute l'Egypte, et si elle n'en est point la capitale officielle, puisque le vice-roi réside au Caire, elle est du moins la capitale réelle des colonies européennes. C'est là que les grandes maisons de banque, que les courtiers de toutes sortes, que les entrepreneurs de commerce et de contrebande, etc., ont établi leur centre d'opération. D'immenses fortunes s'y sont faites dans ces dernières années ; on y voit briller un grand luxe, plus européen, d'ailleurs, qu'oriental. Plusieurs rues ressemblent étonnamment à nos rues françaises : quand on s'y promène, pour se rappeler qu'on est en Egypte il faut détourner ses regards des maisons et considérer seulement la foule bariolée des jpassants. Ces rues portent des noms, et chaque maison a son numéro, ce qu'on ne voit nulle part ailleurs en Egypte. Au Caire, par exemple, si vous demandez l'adresse d'un particulier, on vous apprend pour toute indication qu'il demeure près de tel ou tel personnage connu. C'est à vous de trouver sa demeure sur ce renseignement sommaire! Cette besogne demande parfois des heures entières de recherches. Il va sans dire qu'avec un pareil système il ne saurait y avoir de facteurs de la poste. Chacun réclame ses lettres au bureau, en invoquant ses nom, prénoms et qualités. Comme les Arabes s'appellent presque tous Mohamed, Mahmoud, Hussein ou Hassan, le problème est pour eux singulièrement compliqué, et bien des lettres s'égarent.

De plus, les rues d'Alexandrie sont pavées, chose tout à fait spéciale à cette ville ou plutôt à certains quartiers de cette ville. Dans les autres, et même au Caire, la poussière et la boue régnent sans entraves. Mais on aurait tort de croire que ce soit l'administration égyptienne qui ait fait les frais du pavage : ce sont les négociants et les Européens qui, fatigués de transporter leurs marchandises sur des chemins presque impraticables, se sont réunis un jour pour mener à bonne fin cette grande entreprise. Les Européens ne payent aucune contribution municipale, aucun impôt sur leurs maisons, écuries, jardins, etc. ; ce sont les indigènes qui sont obligés de fournir à toutes les dépenses pour l'entretien et l'embellissement de la ville.

Dieu sait cependant combien ils en profitent peu! Que leur importent les larges boulevards, les rues bien pavées, l'éclairage au gaz, etc. ? A tous ces raffinements d'une civilisation avancée ils préféraient de beaucoup leurs ruelles étroites d'autrefois, à moitié enfouies sous les moucharabiehs, que le soleil et la chaleur ne pénétraient jamais et où l'on pouvait, au besoin, se coucher pour dormir à l'ombre et au frais, sans être écrasé par le carrosse d'un Européen lancé à fond de train.

Tout est changé! Alexandrie est aujourd'hui remplie de voilures, voitures de maîtres et voitures de louage, qui ressemblent fort à nos fiacres. Les différences sont à leur avantage : elles sont admirablement bien tenues, et elles ont pour

conducteurs, à la place d'un cocher laid et grossier, un bel Arabe vêtu d'une longue robe blanche ou bleue, la tête couverte d'un tarbouche écarlate, qui vous invite à prendre place avec une prodigieuse volubilité de discours séduisants. J'ai dit déjà combien j'avais été surpris du caractère bruyant des Egyptiens. Les Italiens ne se donnent pas la moitié autant de mouvement ! Ils ne profèrent pas le quart des paroles que ceux-ci débitent en l'espace d'une minute.

C'est, dans les rues et sur les places publiques, un va-et-vient, un tumulte et des cris étourdissants. En me promenant, le jour de mon arrivée, dans un grand jardin entouré de hautes murailles, je m'étonnais du bruit qui s'élevait autour de moi et qui ne s'arrêtait jamais : on eût dit que les vagues de la mer venaient se briser avec fracas contre les murs ! A la vérité, les Arabes restent des heures entières accroupis et silencieux; ils travaillent toute la journée dans les bazars sans ouvrir les lèvres. Mais comme ils prennent leur revanche dès qu'ils se trouvent réunis ou qu'ils sont en présence d'étrangers! Les marchés du Caire et d'Alexandrie retentissent sans cesse du vacarme le plus affreux. La langue arabe, avec ses sons rauques et durs, contribue peut-être à produire cette impression tapageuse. Dans la bouche des enfants, mais surtout dans celle des femmes, elle prend des tons si aigus et si criards qu'on a de la peine à les supporter. Jamais les halles de Paris et les bateaux de blanchisseuses de la Seine n'ont assisté à des rixes pareilles à celles qui se produisent tous les jours sur les places publiques du Caire et d'Alexandrie ! Il n'est pas rare d'y rencontrer deux mégères, plus hideuses cent fois que les sorcières de Macbeth, s'injuriant avec de véritables hurlements de bêles fauves, s'arrachanl les cheveux, se couvrant le visage de boue.

Quoique à demi européenne, la ville d'Alexandrie donne cependant un avantgoût très fidèle de l'Orient.

La place des Consuls, les principales rues, mais surtout les quartiers populaires, sont remplis d'Arabes, de fellahs, de Grecs, d'Albanais, de Nubiens, de nègres de toutes sortes.

Cette foule bigarrée offre im coup d'oeil délicieux sous les rayons du soleil.

Déjà se présentent les principaux types, les principaux costumes qu'on rencontrera plus tard en pénétrant dans l'intérieur de l'Egypte. Tout cela grouille, s'agite et bruit dans un étrange tumulte de sons et de couleurs.

On commence à admirer aussi les diverses variétés de haillons qui, sous la grande lumière de l'Egypte, ont un aspect si pittoresque, parfois si imposant!

11 faut une bien vive imagination pour ressusciter, la nuit, dans la moderne Alexandrie, les souvenirs d'un monde évanoui. Partout de petits marchands forains étalent des comestibles de toutes sortes, des nougats rouges et blancs, des gâteaux fumeux, des dattes et des confitures. De grands falots font briller leur figure bronzée et souriante. Bientôt les couleurs s'éteignent; les costumes,, si variés le jour, sont noyés dans une teinte sombre et uniforme ; les portes se fer-

ment ; seuls, les cafés arabes et européens, les tripots et d'autres établissements plus que suspects restent ouverts, brillants et lumineux. Ce qui frappe le plus les regards, c'est de voir le long- des murs, près de chaque magasin, des Arabes étendus, à peine défendus contre le vent par un débris de caisse d'emballage et contre le froid par une légère couverture. Ils sommeillent à demi, mais ils lèvent la tête à la moindre rumeur. Ce sont des gardiens chargés de préserver les marchandises contre les voleurs : précaution qui n'a, paraît-il, rien d'inutile! De quart d'heure en quart d'heure, ils poussent un cri que chacun d'eux doit répéter après celui qui le précède, et qui, se prolongeant tout. le long de la rue, gagne la rue voisine et se répand dans tout le quartier. C'est par ce moyen que les gardiens prouvent qu'ils sont éveillés. Un cheik, qui préside leur corporation, passe à des intervalles inégaux et administre de grands coups de courbache à ceux qu'il trouve endormis.

Ces bruits, qui se succèdent régulièrement jusqu'au matin, produisent dans le

silence de la nuit une mystérieuse impression.

G. Charmes.

[Cinq mois au Caire, Charpentier, éditeur.)

2" Le Caire

« Allez au Caire, me disait à Constantinople M. de Cadalvene, qui a fait une étude si sérieuse de la Turquie et de l'Egypte ; c'est, de toutes les villes de l'Orient, celle qui présente la physionomie la plus originale. »

Curieuse physionomie en effet, et bien digne d'attirer l'attention des voyageurs; mœurs primitives et inaltérées, étonnant mélange de races africaines et de races asiatiques

Par un heureux hasard, j'avais vu Constantinople dans le joyeux transport du Baïram, qui succède au Ramadan, et je me trouvais au Caire pendant les fêtes du second Baïram. Tous les quartiers étaient en mouvement : mouvement singulier, bien différent de celui de nos grandes villes d'Europe; ce ne sont point ces cris, ces rumeurs confuses, ces élans tumulteux qui, à certains jours, agitent nos rues et nos boulevards. Le peuple d'Orient conserve, jusque dans ses réjouissances publiques, son attitude calme et réservée : une foule innombrable" circule de tous côtés, mais avec ordre et en silence, comme si elle se rendait à une cérémonie religieuse. Uuléma, la tête couverte de son large turban, le corps enveloppé dans son ample pelisse, s'avance avec une magistrale dignité; des femmes voilées jusqu'à la racine des cheveux et abritées sous de vastes mantilles noires, comme sous les replis d'une tente ambulante, cheminent sur leur âne; des chalands se promènent, d'un air réfléchi, dans les bazars et s'arrêtent gravement en face d'un marchand qui les reçoit non moins gravement en aspirant la

fumée de son chibouk; le jeune officier même, en caracolant sur son beau cheval, dont il aime à faire voir la souplesse et la grâce, réprime son ardeur pour ne pas ressembler au pétulant Européen. De temps à autre seulement, deux saïs^ les jambes nues, les flancs couverts d'une simple chemise, courent devant quelque haut fonctionnaire, dont ils portent la pipe ou les tapis ; un autre coureur s'avance encore, armé d'un fouet qu'il fait claquer pour ouvrir le passage à une voiture, chose inouïe il y a vingt ans dans l'enceinte du Caire et mise en usage par Méhémet-Ali et Ibrahim-pacha.

Çà et là, des soldats avec leur légère veste de toile, leurs pantalons de toile

Vue générale du Caire.

larges sur les jambes et serrés au genou, des gens du peuple au visage doux et mélancolique, des enfants qui ont déjà la froide attitude de leurs pères, forment un cercle compact dans lequel nous voulons pénétrer. Deux femmes sont là, assises sur le sol, la tète voilée, tenant d'une main bronzée le manche de leur taraboukah, et de l'autre frappant sur la peau qui en forme l'ouverture, pour accompagner le chant d'un improvisateur nomade debout à côlé d'elles.

Plus loin, un autre chanteur récrée, par ses récits, une galerie de musulmans rangés comme des statues sur les bancs d'un café. Pour établir ici un café, il n'est pas besoin d'avoir un gros capital ; il ne faut payer ni tapissiers ni décora-

leurs ; une terrasse en terre, quelquefois le tronc d'un arbre aux rameaux séculaires, en forment le fond. Deux ou trois nattes, des narguilés en noix de cocos, quelques pipes en terre, des tasses avec des soucoupes de cuivre, en composent le mobilier; un pilon pour broyer la fève de moka, et une bouilloire, c'en est assez pour faire passer des beures de délices à un lionnête Egyptien ; et si à cet beureux confort on ajoute la voix d'un chanteur, la béatitude est complète.

Il y a, en Egypte, plusieurs sortes de conteurs qui s'en vont de ville en ville, qui égayent par leurs cbants les réunions populaires et les fêtes de famille. Les uns improvisent avec facilité des vers de circonstance, d'autres se bornent à réciter des fragments des anciens poèmes et romans arabes ; ceux-ci ont adopté les belliqueuses aventures du noir Abou-Zayd ; ceux-là disent l'épopée d'En- Zahir et de Delemek; d'autres se consacrent au récit des merveilleux exploits d'Antar et de la belle Ibla. Un seul de ces poèmes suffit pour occuper la mémoire et le talent musical de toute une corporation d'artistes.

Quels que soient la richesse de souvenirs et les qualités vocales de ces chanteurs, l'empressement avec lequel on les entoure et le plaisir qu'on éprouve à les entendre, il ne faudrait point comparer leur succès à celui des trouvères de France et des minnesingers d'Allemagne, des bardes d'Ecosse, des scaldes Scandinaves. Ils ne jouissent point de cette considération qui entourait ces aimables interprètes du gai savoir, ces chantres belliqueux des seigneurs féodaux, des chefs de clan, du jarl; ils ne s'assoient point à la table de celui qui les invite à récréer son repas et ne reçoivent point la pelisse précieuse ou la coupe d'or. L'Arabe les range dans la classe des bateleurs ; il les écoute avec bonheur, mais il se croit quitte envers eux quand il leur a jeté quelques piastres.

Les rues du Caire ne donnent point au voyageur la déception qu'il éprouve en parcourant celles de Constantinople, si splendides au dehors, si chétives et si tristes au dedans. Les rues du Caire sont, il est vrai, pour la plupart, tortueuses, sombres, enchevêtrées parfois l'une dans l'autre comme les allées d'un labyrinthe, et traversées en certains endroits par des passages souterrains où l'on n"a rien de mieux à faire que de s'abandonner à la sagacité de sa monture ; mais elles sont propres, arrosées, balayées régulièrement; et, à la place de l'affreux pavé de Constantinople, des échelles de pierre de Galata et de Péra, on n'y trouve qu'un sol plan et ferme où l'on peut se promener sans fatigue. Les maisons qui les bordent sont en général aussi plus hautes et mieux bâties que celles de la capitale de la Turquie. A tout instant le regard s'arrête avec joie sur une façade couverte d'arabesques, sur une fenêtre entourée d'un treillage en bois qui, par la légèreté de ses détails, l'élégance de sa structure, fait presque pardonner à la pensée jalouse qui a mis cette barrière entre l'intérieur de l'habitation et la curiosité des passants. Puis voici une fantaisie de marbre sculptée par une main habile sur toute sa surface; voici une mosquée dont on aime à voir le majestueux portail et les profondes arcades. Au-dessus de sa large enceinte s'élève un minaret orné de

Grande rue au Caire. — Mosquée du sultan Bibars.

charmantes ciselures, de balcons dentelés, moins imposant dans son jet aérien que la flèche de nos cathédrales gothiques , mais souvent non moins gracieux. On compte ^u Caire plus de trois cents mosquées, et il en est une vingtaine, de ce nombre, qui occuperaient dignement la réflexion et le pinceau d'un artiste.

La plus ancienne est celle d'Amrou, située au milieu des décombres du vieux Caire. Deux cent cinquante colonnes en marbre soutiennent autour d'une vaste cour sa galerie carrée.

La mosquée Hassan, bâtie sur la place Roumeyleh, est l'un des monuments les plus précieux de l'art mauresque. Je ne pense pas qu'à Séville et à Grenade il soit possible de rien voir de plus joli que ces petites fenêtres tournant du plein cintre à l'ogive; rien de plus riche que la voûte de son portail, toute parsemée de pendentifs découpés comme des stalactites, comme des grappes de fruits ou des bouquets de fleurs.