X. Marmier

{Du Rhin au Nil.)

3° Les Sais

Rien de plus joli, de plus gracieux que ces sais, espèces de coureurs qui trottent au-devant des cavaliers et des voitures, armés d'un long bâton et qui crient à tue-tête : « Gare à toi! Sauve tes pieds! A droite! à gauche! Place! place! » La plupart sont Nubiens ou Abyssins. Leur tête noire, où brillent de grands yeux fendus en amande, est charmante de vivacité et de finesse. Leur costume est délicieux et n'a que le défaut de ressembler à un costume d'opéra comique; il rappelle, parait-il, celui des bateliers du Bosphore, mais avec plus d'élégance et de recherche. Composé d'un gilet de velours, richement brodé d'or ou garni de galons de soie dessinant les plus jolies arabesques; d'une large ceinture, dont les bouts flottent au vent; de culottes blanches, qui se terminent au genou et qui laissent passer une jambe noirâtre d'une fermeté et d'une souplesse nerveuse étonnantes ; d'un superbe tarbouche, posé sur le haut de la tête et d'où s'échappe un gland bleu qui retombe jusqu'au milieu du dos; enfin d'une chemise de gaze d'une propreté immaculée, dont les longues manches, fendues jusqu'au haut du bras et ramenées sur l'épaule, semblent être des ailes, il forme un ensemble dont la description ne saurait rendre la grâce, l'imprévu et la légèreté. Ainsi costumés, les sais courent ou plutôt volent autour des voilures et des cavaliers avec une vitesse inconcevable. Ils ne se contentent pas d'aller droit devant eux; ils font des festons ; ils s'égarent dans tous les sens ; ils sautent et bondissent en poussant des cris, comme ces chiens habitués à faire deux ou trois fois la route des voitures qu'ils accompagnent. Rien ne les fatigue. J'en ai vu qui, après avoir parcouru soixante kilomètres de cette marche endiablée, paraissaient moins épuisés

que les chevaux dont ils avaient sans cesse dépassé l'allure. A la vérité, presque tous les sais meurent jeunes : à trente ans ils sont fourbus, à quarante ils succombent à une maladie de poitrine ; mais durant cette courte existence ils mènent la vie des sylphes, toujours alertes et vigilants; et lorsqu'ils tombent harassés de fatigues, ce n'est pas sans avoir g-oûté jusqu'au bout le charme d'une perpétuelle agitation; c'est à peine s'ils ont posé le pied sur la terre, pour rebondir

aussitôt dans l'espace et le dévorer.

G. Charmes.

{Cinq mois au Caire, Charpentier, éditeur.)

4° Le retour de la caravane de la Mecque

... Je sortis enfin de chez le barbier, transfig-uré, ravi, fier de ne plus souiller une ville pittoresque de l'aspect d'un paletot-sac et d'un chapeau mou. Ce dernier ajustement paraît si ridicule aux Orientaux, que dans les écoles on conserve toujours un chapeau de France pour en coiffer les enfants ignorants ou indociles. C'est le bonnet d'âne de l'écolier turc.

Il s'ag-issait pour le moment d'aller voir l'entrée des pèlerins, qui s'opérait depuis le commencement du jour, mais qui devait durer jusqu'au soir. Ce n'est pas peu de chose que trente mille personnes environ venant tout à coup enfler la population du Caire; aussi les rues des quartiers musulmans étaient-elles encombrées. Nous parvînmes à gag-ner Bab-et-Fouh, c'est-à-dire la porte de la Victoire. Toute la long-ue rue qui y mène était garnie de spectateurs que les troupes faisaient ranger. Le son des trompettes, des cymbales et des tambours réglait la marche du cortège, où les diverses nations et sectes se distinguaient par des trophées et des drapeaux. Pour moi, j'étais en proie à la préoccupation d'un vieil opéra bien célèbre du temps de l'empire : je fredonnais la marche des chameaux et je m'attendais toujours à voir paraître le brillant Saint-Phar. Les longues files de dromadaires attachés les uns derrière les autres et montés par des Bédouins aux longs fusils, se suivaient cependant avec quelque monotonie, et ce ne fut que dans la campagne que nous pûmes saisir l'ensemble d'un spectacle unique au monde.

C'était comme une nation en marche qui venait se fondre dans un peuple immense, garnissant à droite les mamelons voisins du Mokatam, à gauche les miniers d'édifices ordinairement déserts de la Yille des Morts; le faîte crénelé des murs et des tours de Saladin, rayés de bandes jaunes et rouges, fourmillaient aussi de spectateurs; il n'y avait plus là de quoi penser à l'opéra ni à la fameuse caravane que Bonaparte vint recevoir et fêter à cette même porte de la Victoire. Il me semblait que les siècles remontaient en arrière, et que j'assistais à une scène du temps des croisades. Des escadrons de la garde du vice-roi

espacés dans la foule, avec leurs cuirasses étincelantes et leurs casques chevaleresques, complétaient cette illusion.

Plus loin encore, dans la plaine où serpente la Calisli, on voyait des milliers de tentes bariolées, oi^i les pèlerins s'arrêtaient pour se rafraîchir; les danseurs et les chanteurs ne manquaient pas non plus à la fête, et tous les musiciens du

Les palanquins au Caire,

Caire rivalisaient de bruit avec les sonneurs de trompe et les timbaliers du cortège orchestre monstrueux juché sur des chameaux.

On ne pouvait rien voir de plus barbu, de plus hérissé et de plus farouche que l'immense cohue des Moghrabins, composée de g-ens de Tunis, de Tripoli, de Maroc, et aussi de nos compatriotes d'Alger. C'était parmi eux que se distinguaient les plus nombreuses confréries de santons et de derviches, qui hurlaient toujours avec enthousiasme leurs cantiques entremêlés du nom d'Allah. Les drapeaux de mille couleurs, les hampes chargées d'attributs et d'armures, et çà et là les émirs et les cheiks en habits somptueux, aux chevaux caparaçonnés

lants d'or et de pierreries, ajoutaient à celte marche un peu désordonnée /'éclat que l'on peut imaginer. C'était aussi une chose fort pittoresque que it-o iiombreux palanquins des femmes, appareils singuliers, figurant un lit surmonté d'une tente et posé en travers sur le dos d'un chameau. Des ménages entiers semblaient groupés à l'aise avec enfants et mobilier dans ces pavillons, garnis de tentures brillantes pour la plupart.

Vers les deux tiers de la journée, le bruit des canons de la citadelle, les acclamations et les trompettes annoncèrent que le Mahmil, espèce d'arche sainte qui renferme la robe de drap d'or de Mahomet, était arrivé en vue de la ville. La plus belle partie de la caravane, les cavaliers les plus magnifiques, les santons les plus enthousiastes , l'aristocratie du turban, signalée par la couleur verte, entourait ce palladium de l'Islam. Sept ou huit dromadaires venaient à la file, ayant la tête si richement ornée et empanachée, couverts de harnais et de lapis si éclatants, que, sous ces ajustements qui déguisaient leurs formes, ils avaient fair des salamandres ou des dragons qui servent de montures aux fées. Les premiers portaient de jeunes timbaliers aux bras nus, qui levaient et laissaient tomber leurs baguettes d'or au milieu d'une gerbe de drapeaux flottants disposés autour de la selle. Ensuite venait un vieillard symbolique à longue barbe blanche, couronné de feuillage, assis sur une espèce de char doré, toujours à dos de chameau; puis le Mahmil, se composant d'un riche pavillon en forme de tente carrée, couvert d'inscriptions brodées, surmonté au sommet et à ses quatre angles d'énormes boules d'argent.

De temps en temps, le Mahmil s'arrêtait, et toute la foule se prosternait dans^ la poussière en courbant le front sur les mains. Une escorte de cavasses avait grand'peine à repousser les nègres, qui, plus fanatiques que les autres musulmans, aspiraient à se faire écraser par les chameaux ; de larges volées de coups de bâton leur conféraient du moins une certaine portion du martyre. Quant aux santons, espèces de saints plus enthousiastes encore que les derviches et d'une orthodoxie moins reconnue, on en voyait plusieurs qui se perçaient les joues avec de longues pointes et marchaient ainsi couverts de sang; d'autres dévoraient des serpents vivants, et d'autres encore se remplissaient la bouche de charbons brûlants. Les femmes ne prenaient que peu de part à ces pratiques, et l'on distinguait seulement, dans la foule des pèlerins, des troupes d'aimées attachées à la caravane qui chantaient à l'unisson leurs longues complaintes gutturales, et ne craignaient pas de montrer sans voile leur visage tatoué de bleu et de rouge et leur nez percé de lourds anneaux.

Nous nous mêlâmes, le peintre et moi, à la foule variée qui suivait le Mahmil, criant : « Allah ! » comme les autres aux diverses stations des chameaux sacrés, lesquels, balançant majestueusement leur tête parée, semblaient ainsi bénir la foule avec leur long col recourbé et leurs hennissements étranges. A l'entrée de la ville, les salves de canon recommencèrent, et l'on prit le chemin de la citadelle à

travers les rues, pendant que la caravane continuait d'emplir le Caire de ses trente mille fidèles, qui avaient le droit désormais de prendre le titre cVhadjis. On ne tarda pas à gagner les grands bazars de cette immense rue Salabiel, où les

Le Mahmil,

mosquées d'El-Hazar, d'El-Moyed et de Moristan étalent leurs merveilles d'architecture et lancent au ciel des gerbes de minarets entremêlés de coupoles. A mesure que l'on passait devant chaque mosquée, le cortège s'amoindrissait d'une

partie des pèlerins, et des montagnes de babouches se formaient aux portes, chacun n'entrant que les pieds nus. Cependant le Mahmil ne s'arrêtait pas ; il s'engagea dans les rues étroites qui montent à la citadelle et y entra par la porte du Nord, au milieu des troupes rassemblées et aux acclamations du peuple réuni sur la place de Roumelich. Ne pouvant pénétrer dans l'enceinte du palais de Mehcmet- Ali, palais neuf, bâti à la turque et d'un assez médiocre effet, je me rendis sur la terrasse d'où l'on domine tout le Caire. On ne peut rendre que faiblement l'effet de cette perspective, l'une des plus belles du monde; ce qui surtout saisit l'œil sur le premier plan, c'est l'immense développement de la mosquée du Sultan Hassan, rayée et bariolée de roug-e, et qui conserve encore les traces de la mitraille française depuis la fameuse révolte du Caire. La ville occupe devant vous tout l'horizon, qui se termine aux verts ombrages de Choubrah. A droite, c'est toujours la longue cité des tombeaux musulmans, la campagne d'IIéliopohs et la vaste plaine du désert arabique, interrompue par la chaîne du Mokatam; à gauche, le cours du Nil aux eaux rougeâtres, avec sa maigre bordure de dattiers et de sycomores; Boulag, au bord du fleuve, servant de port au Caire, qui en est éloigné d'une demi-Heue; l'île de Roddah, verte et fleurie, cultivée en jardin anglais et terminée par le Nilomètre, en face des riantes maisons de campagne de Gizeh; au delà, enfin, les pyramides, posées sur les derniers versants de la chaîne libyque, et vers le sud encore, à Saccarah, d'autres pyramides entremêlées d'hypogées; plus loin la forêt de palmiers qui couvre les ruines de Memphis, et, sur la rive opposée du fleuve, en revenant vers la ville, le vieux Caire, bâti par Amrou à la place de l'antique Babylone d'Egypte, à moitié caché par les arches d'un immense aqueduc, au pied duquel s'ouvre la Calish, qui côtoie la plaine des tombeaux de Karafeh.

Yoilà l'immense panorama qu'animait l'aspect d'un peuple en fête fourmillant sur les places et parmi les campagnes voisines.

Cependant le gouvernement paraissait avoir célébré l'arrivée du Mahmil à la satisfaction générale; le pacha et sa famille avaient reçu respectueusement la robe du prophète rapportée de la Mecque, l'eau sacrée du puits de Zemzem et autres ingrédients du pèlerinage; ou avait montré la robe au peuple, à la porte d'une petite mosquée située derrière le palais, et déjà l'illumination de la ville produisait un effet magnifique du haut de la plate-forme. Les grands édifices ravivaient au loin, par des illuminations, leurs lignes d'architecture perdues dans l'ombre ; des chapelets de lumières ceignaient les dômes des mosquées, et les minarets revêtaient de nouveaux colliers lumineux que j'avais remarqués déjà; des versets du Coran brillaient sur le front des édifices, tracés partout en verres de couleur. Je me hâtai, après avoir admiré ce spectacle, de gagner la place de l'Esbekieh, où se passait la plus belle partie de la fête.

Les quartiers voisins resplendissaient de l'éclat des boutiques; les pâtissiers, les frituriers et les marchands de fruits avaient envahi tous les rez-de-chaussée;

les confiseurs étalaient des merveilles de sucrerie sous forme d'édifices, d'animaux et autres fantaisies. Les pyramides et les girandoles de lumières éclairaient tout comme en plein jour; de plus, on promenait sur des cordes tendues de distance en distance de petits vaisseaux illuminés, souvenir peut-être des fêtes isiaques, conservé comme tant d'autres par le bon peuple égyptien.

Les pèlerins, vêtus de blanc pour la plupart et plus hâlés que les gens du Caire, recevaient partout une hospitalité fraternelle. C'est au midi de la place, dans la partie qui touche au quartier franc, qu'avaient lieu les principales réjouissances; des tentes étaient élevées partout, non seulement pour les cafés, mais aussi pour les Zikr ou réunions de chanteurs dévots ; de grands mâts pavoises et supportant des lustres servaient aux exercices des derviches tourneurs, qu'il ne faut pas confondre avec les derviches hurleurs, chacun ayant sa manière d'arriver à cet état d'enthousiasme qui leur procure des visions et dos extases. C'est autour des mâts que les premiers tournaient sur eux-mêmes en criant seulement d'une voix étouffée : Alla Zheyt! « c'est-à-dire Dieu vivant! » Ces mâts, dressés au nombre de quatre sur la même ligne, s'appellent sârys. Ailleurs, la foule se pressait pour voir des jongleurs, des danseurs de corde, ou pour écouter les rapsodes [sehayërs], qui récitent des portions du roman d'Abou-Zeyd. Ces narrations se poursuivent chaque soir dans les cafés de la ville, et sont toujours, comme nos feuilletons de journaux, interrompues à l'endroit le plus saillant, afin de ramener le lendemain au même café les habitués avides de péripéties nouvelles.

Les charmeurs de serpents, les balançoires, les jeux d'adresse, les caragheiiz les plus variés sous forme de marionnettes ou d'ombres chinoises, achevaient d'animer cette fête foraine, qui devait se renouveler deux jours encore pour l'anniversaire de la naissance de Mahomet, que l'on appelle El-Mouled-en-Neby .

Gérard de Nerval.

5° Les Pyramides

L'ascension. — La plate-forme.

Avant de partir, j'avais résolu de visiter les pyramides, et j'allai revoir le consul général pour lui demander des avis sur cette excursion. Il voulut absolument faire encore cette promenade avec moi, et nous nous dirigeâmes vers le vieux Caire.

Je le savais malade depuis longtemps, et il m'avait dit lui-même qu'il voulait du moins voir les pyramides avant de mourir. 'Je croyais qu'il s'exagérait sa position ; mais lorsque nous fûmes arrivés au bord du Nil, il me dit : « Je me

sons déjà fatigué... ; je préfère rester ici. Prenez la cange que j'ai fait préparer; je vous suivrai des yeux, et je croirai être avec vous. Je vous prie seulement de compter le nombre exact des marches de la grande pyramide, sur lequel les savants sont en désaccord, et si vous allez jusqu'aux autres pyramides de Saccarah, je vous serai obligé de me rapporter une momie d'ibis... Je voudrais comparer l'ancien ibis égyptien avec cette race dégénérée des courlis que l'on rencontre encore sur les rives du Nil. »

Je dus alors m'embarquer seul à la pointe de l'île de Roddah, pensant avec tristesse à cette confiance des malades qui peuvent rêver à des collections de momies sur le bord de leur propre tombe.

La branche du Nil entre Roddah et Gizèh a une telle largeur qu'il faut une demi-heure environ pour la passer.

Quand on a traversé Gizèh, sans trop s'occuper de son école de cavalerie et de ses fours à poulets, sans analyser ses décombres, dont les gros murs sont construits par un art particulier avec des vases de terre superposés et pris dans la maçonnerie, bâtisse plus légère et plus aérée que solide, on a encore devant soi deux lieues de plaines cultivées à parcourir avant d'atteindre les plateaux stériles 011 sont posées les grandes pyramides, sur la lisière du désert de Libye.

Plus on approche, plus ces colosses diminuent. C'est un effet de perspective qui tient sans doute à ce que leur largeur égale leur élévation. Pourtant, lorsqu'on arrive au pied, dans l'ombre même de ces montagnes faites de main d'homme, on admire et l'on s'épouvante. Ce qu'il faut gravir pour atteindre au faîte de la première pyramide, c'est un escalier dont chaque marche a environ un mètre de haut.

Une tribu d'Arabes s'est chargée de protéger les voyageurs et de les guider dans leur ascension sur la principale pyramide. Dès que ces gens aperçoivent un curieux qui s'achemine vers leur domaine, ils accourent à sa rencontre au grand galop de leurs chevaux, faisant une fantasia toute pacifique et tirant en l'air des coups de pistolet pour indiquer qu'ils sont à son service, tout prêts à le défendre contre les attaques de certains Bédouins pillards qui pourraient par hasard se présenter.

Aujourd'hui cette supposition fait sourire les voyageurs, rassurés d'avance à cet égard ; mais au siècle dernier ils se trouvaient réellement mis à contribution par une bande de faux brigands, qui, après les avoir effrayés et dépouillés, rendaient les armes à la tribu protectrice, laquelle touchait ensuite une forte récompense pour les périls et les blessures d'un simulacre de combat.

On m'a donné quatre hommes pour me guider et me soutenir pendant mon ascension. Je ne comprenais pas trop d'abord comment il était possible de gravir des marches dont la première seule m'arrivait à la hauteur de la poitrine. Mais, en un clin d'œil, deux des Arabes s'étaient élancés sur cette assise gigantesque, et m'avaient saisi chacun un bras. Les deux autres me poussaient sous les épaules,

ol tous les quatre, à chaque mouvement de cette manœuvre, chantaient à l'unisson le verset arabe terminé par ce refrain antique : Eler/son !

Je comptai ainsi deux cent sept marches, et il ne fallut guère plus d'un quart d'heure pour atteindre la plate-forme. Si l'on s'arrête un instant pour reprendre haleine, on voit venir devant soi des petites filles, à peine couvertes d'une chemise de toile bleue, qui, de la marche supérieure à celle que vous gravissez, tendent, à la hauteur de votre bouche, des gargoulettes de terre de Thèbes, dont l'eau glacée vous rafraîchit pour un instant.

Rien n'est plus fantasque que ces jeunes Bédouines grimpant comme des singes avec leurs petits pieds nus, qui connaissent toutes les anfractuosités des énormes pierres superposées. Arrivé à la plate-forme, on leur donne un bakchis, on les embrasse, puis l'on se sent soulevé par les bras de quatre Arabes qui vous portent en triomphe aux quatre points de l'horizon. La surface de cette plate -forme est de cent mètres carrés environ. Des blocs irréguliers indiquent qu'elle ne s'est formée que par la destruction d'une pointe, semblable sans doute à celle de la seconde pyramide, qui s'est conservée intacte et que l'on admire à peu de distance avec son revêtement de granit. Les trois pyramides de Chéops , de Chéphren et de Mycérinus étaient également parées de cette enveloppe rougeâtre, qu'on voyait encore au temps d'Hérodote. Elles ont été dégarnies peu à peu, lorsqu'on a eu besoin au Caire de construire les palais des califes et des soudans.

La vue est fort belle, comme on peut le penser, du haut de cette plate-forme. Le Nil s'étend à l'orient depuis la pointe du Delta jusqu'au delà de Saccarah, où l'on distingue onze pyramides plus petites que celles de Gizèh. A l'occident, la chaîne des montagnes libyques se développe en marquant les ondulations d'un horizon poudreux. La forêt de palmiers qui occupe la place de l'ancienne Memphis, s'étend du côté du midi comme une ombre verdàtre. Le Caire, adossé à la chaîne aride du Mokatam, élève ses dômes et ses minarets à l'entrée du désert de Syrie, Tout cela est trop connu pour prêter longtemps à la description. Mais, en faisant trêve à l'admiration et en parcourant des yeux les pierres de la plateforme, on y trouve de quoi compenser les excès de l'enthousiasme. Tous les Anglais qui ont risqué cette ascension ont naturellement inscrit leurs noms sur les pierres. Des spéculateurs ont eu l'idée d'y donner leur adresse au public, et un marchand de cirage de Piccadilly a même fait graver avec soin sur un bloc entier les mérites de sa découverte garantie par Yimproved patent de - London. Il est inutile de dire qu'on rencontre là le Crédeville voleur, si passé ' de mode aujourd'hui, la charge de Bouginiei:, et autres excentricités transplantées par nos artistes voyageurs comme un contraste à la monotonie des grands souvenirs.

J'ai peur de devoir admettre que Napoléon lui-même n'a vu les pyramides que de la plaine. Il n'aurait pas, certes, compromis sa dignité jusqu'à se laisser enlever dans les bras de quatre Arabes, comme un simple ballot qui passe de mains en mains, et il se sera borné à répondre d'en bas, par un salut, aux quarante siècles qui, d'après son calcul, le contemplaient à la tête de notre glorieuse armée.

Après avoir parcouru des yeux tout le panorama environnant, et lu attentivement ces inscriptions modernes qui préparent des tortures aux savants de l'avenir, je me préparais à redescendre, lorsqu'un monsieur blond, ^'une belle taille, haut en couleur et parfaitement ganté, franchit, comme je l'avais fait peu de temps avant lui, la dernière marche du quadruple escalier, et m'adressa un salut fort compassé, que je méritais en qualité de premier occupant. Je le pris pour un gentleman anglais. Quant à lui, il me reconnut pour Français tout de suite.

Je me repentis aussitôt de l'avoir jugé légèrement. Un Anglais ne m'aurait pas salué, attendu qu'il ne se trouvait sur la plate-forme de la pyramide de Chéops personne qui pût nous présenter l'un à l'autre.

« Monsieur, me dit l'inconnu avec un accent légèrement germanique, je suis heureux de trouver ici quelqu'un de civilisé. Je suis simplement un officier aux gardes de S. M. le roi de Prusse. J'ai obtenu un congé pour aller rejoindre l'expédition de M. Lepsius, et comme elle a passé ici depuis quelques semaines, je suis obligé de me mettre au courant... en visitant ce qu'elle a dû voir. » Ayant terminé ce discours, il me remit sa carte, en m'invitant à l'aller voir si jamais je passais àPotsdam.

« Mais, ajouta-t-il, voyant que je me préparais à redescendre, vous savez que l'usage est de faire ici une collation. Ces braves gens qui nous entourent s'attendent à partager nos modestes provisions... et, si vous avez appétit, je vous offrirai votre part d'un pâté dont un de mes Arabes s'est chargé. »

En voyage, on fait vite connaissance, et, en Egypte surtout, au sommet de la grande pyramide, tout Européen devient pour un autre un Frank, c'est-à-dire un compatriote; la carte géographique de notre pelite Europe perd, de si loin, ses nuances tranchées... je fais toujours une exception pour les Anglais, qui séjournent dans une île à part.

La conversation de l'étranger me plut beaucoup pendant le repas. Il avait sur lui des lettres donnant les nouvelles les plus fraîches de l'expédition de M. Lepsius, qui dans ce moment-là explorait les environs du lac Mœris et les cités souterraines de l'ancien labyrinthe. Les savants berlinois avaient découvert des villes entières cachées sous les sables et bâties de briques; des Pompéis et des Herculanums souterraines qui n'avaient jamais vu la lumière, et qui remontaient peutêtre à l'époque des Troglodytes. Je ne pus m'empêcher de reconnaître que c'était

L'ÉGYPTK

pour les érudits prussiens une noble ambition que d'avoir voulu marcher sur les traces de notre Institut d'Egypte, dont ils ne pourront, du reste, que compléter les admirables travaux.

Le repas sur la pyramide de Cliéops est, en effet, forcé pour les touristes, comme celui qui se fait d'ordinaire sur le chapiteau de la colonne de Pompée à Alexandrie. J'étais heureux de rencontrer un compagnon instruit et aimable qui me l'eût rappelé. Les petites Bédouines avaient conservé assez d'eau, dans leurs

Le Sphinx et les Pyramides.

cruches de terre poreuse, pour nous permettre de nous rafraîchir, et ensuite de faire des grogs au moyen d'un flacon d'eau-de-vie qu'un des Arabes portait à la suite du Prussien.

Cependant le soleil était devenu trop ardent pour que nous pussions rester longtemps sur la plate-forme. L'air pur et vivifiant que l'on respire à cette hauteur nous avait permis quelque temps de ne point trop nous en apercevoir.

Il s'agissait de quitter la plate-forme et de pénétrer dans la pyramide, dont l'entrée se trouve à un tiers de sa hauteur. On nous fit descendre cent trente marches par un procédé inverse à celui qui nous les avait fait gravir. Deux des quatre Arabes nous suspendaient par les épaules du haut de chaque assise et

nous livraient aux bras étendus de leurs compagnons. Il y à quelque chose d'assez dangereux dans cette descente, et plus d'un voyageur s'y est rompu le crâne ou les membres. Cependant nous arrivâmes sans accident à l'entrée de la pyramide

C'est une sorte de grotte aux parois de marbre, à la voûte triangulaire, surmontée d'une large pierre qui constate, au moyen d'une inscription française, l'ancienne arrivée de nos soldats dans ce monument : c'est la carte de visite de l'armée d'Egypte, sculptée sur un bloc de marbre de seize pieds de largeur.

Nous avions franchi l'entrée de la grotte : une vingtaine d'Arabes barbus, aux ceintures hérissées de pistolets et de poignards, se dressèrent du sol, où ils venaient de faire leur sieste. Un de nos conducteurs, qui semblait diriger les autres, nous dit :

<■( Voyez comme ils sont terribles... Regardez leurs pistolets et leurs fusils!

— Est-ce qu'ils veulent nous voler?

— - Au contraire ! Ils sont ici pour vous défendre dans le cas où vous seriez attaqués par les hordes du désert.

— On disait qu'il n'en existait plus depuis l'administration de Mohamed-Ali!

— Oh! il y a encore de bien méchantes gens, là-bas, denière les montagnes... Cependant, au moyen d'une colomiale, vous obtiendrez des braves que vous voyez là d'être défendus contre toute attaque extérieure. »

L'officier prussien fit l'inspection des armes et ne parut pas édifié touchant leur puissance destructive. Il ne s'agissait au fond, pour moi, que de cinq francs cinquante centimes, ou d'un thaler et demi pour le Prussien. Nous acceptâmes le marché, en partageant les frais et en faisant observer que nous n'étions pas dupes de la supposition.

« Il arrive souvent, dit le guide, que des tribus ennemies font invasion sur ce point, surtout quand elles y soupçonnent la présence de riches étrangers. »

Il est certain que la chose n'est pas impossible et que ce serait une triste situation que de se voir pris et enfermé dans l'intérieur de la grande pyramide. La colonnate (piastre d'Espagne) donnée aux gardiens nous assurait du moins qu'en conscience ils ne pourraient nous faire cette trop facile plaisanterie.

Mais quelle apparence que ces braves gens y eussent songé même un instant ? L'activité de leurs préparatifs, huit torches allumées en un clin d'oeil, l'attention charmante de nous faire précéder .de nouveau par les petites filles hydrophores dont j'ai parlé, tout cela, sans doute, était bien rassurant.

Il s'agissait d'abord de courber la tête et le dos, et de poser les pieds adroitement sur deux rainures de marbre qui régnent des deux côtés de cette descente. Entre les deux rainures il y a une sorte d'abîme aussi large que l'écartement des jambes, et où il s'agit de ne point se laisser tomber. On avance donc pas à pas, jetant les pieds de son mieux à droite et à gauche, soutenu un peu, il est vrai, par les mains des porteurs de torches, et l'on descend ainsi toujours courbé en deux pendant environ cent cinquante pas.

A partir de là, le danger de tomber dans l'énorme fissure qu'on se voyait entre les pieds cesse tout à coup et se trouve remplacé par l'inconvénient de passer à plat ventre sous une voûte obstruée en partie par les sables et les cendres. Les Arabes ne nettoient ce passage que moyennant une autre colonnate, accordée d'ordinaire par les gens riches et corpulents.

Quand on a rampé quelque temps sous cette voûte basse, en s'aidant des mains et des genoux, on se relève à l'entrée d'une nouvelle galerie, qui n'est guère plus haute que la précédente. Au bout de deux cents pas que l'on fait encore en montant, on trouve une sorte de carrefour dont le centre est un vaste puits profond et sombre, autour duquel il faut tourner pour gagner l'escalier qui conduit à la chambre du Roi.

En arrivant là, les Arabes tirent des coups de pistolet et allument des feux de branchages pour elTrayer, à ce qu'ils disent, les chauves-souris et les serpents. La salle où l'on se trouve, voûtée en dos d'àne, a dix- sept pieds de longueur et seize de largeur.

En revenant de notre explorati'on, assez peu satisfaisante, nous dûmes nous reposer à l'entrée de la grotte de marbre, — et nous nous demandions ce que pouvait signifier cette galerie bizarre que nous venions de remonter, avec ces deux rails de marbre séparés par un abîme, aboutissant à un carrefour au milieu duquel se trouve le puits mystérieux dont nous n'avions pu voir le fond.

L'officier allemand, en consultant ses souvenirs, me soumit une explication assez logique de la destination d'un tel monument. Yoici, selon sa version, à quoi servait la galerie basse ornée de rails que nous avions descendue et remontée si péniblement : on asseyait dans un chariot l'homme qui se présentait pour subir les épreuves de l'initiation. Le chariot descendait par la forte inclinaison du chemin. Arrivé au centre de la pyramide, l'initié était reçu par des prêtres inférieurs, qui lui montraient le puits en l'engageant à s'y précipiter.

Le néophyte hésitait naturellement, ce qui était regardé comme une marque de prudence. Alors on lui apportait une sorte de casque surmonté d'une lampe allumée ; et, muni de cet appareil, il devait descendre avec précaution dans le puits, oii il rencontrait çà et là des branches de fer sur lesquelles il pouvait poser les pieds.

L'initié descendait longtemps, éclairé quelque peu par la lampe qu'il portait sur la tète ; puis, à cent pieds environ de profondeur, il rencontrait l'entrée d'une galerie fermée par une grille, qui s'ouvrait aussitôt devant lui. Trois hommes paraissaient aussitôt, portant des masques de bronze à l'imitation de la face d'Anubis, le dieu chien. Il fallait ne point s'effrayer de leurs menaces et marcher en avant en les jetant à terre. On faisait ensuite une lieue environ, et l'on arrivait dans un espace considérable qui produisait l'effet d'une forêt sombre et touffue.

Dès que l'on mettait le pied dans l'allée principale, tout s'illuminait à l'instant et produisait l'effet d'un vaste incendie. Mais ce n'était rien que des pièces d'ar-

tificc et des substances bitumineuses entrelacées dans des rameaux de fer. Le néopbyte devait traverser la forêt, au prix de quelques brûlures, et y parvenait généralement.

Au delà se trouvait une rivière qu'il fallait traverser à la nag-e. A peine en avait-il atteint le milieu qu'une immense agitation des eaux, déterminée par le mouvement de deux roues gigantesques, l'arrêtait et le repoussait. Au moment où ses forces allaient s'épuiser, il voyait paraître devant lui une échelle de fer qui semblait devoir le tirer du danger de périr dans l'eau. Ceci était la troisième épreuve. A mesure que l'initié posait un pied sur chaque échelon, celui qu'il venait de quitter se détachait et tombait dans le fleuve. Cette situation pénible se compliquait d'un vent épouvantable qui faisait trembler l'échelle et le patient à la fois. Au moment où il allait perdre toutes ses forces, il devait avoir la présence d'esprit de saisir deux anneaux d'acier qui descendaient vers lui et auxquels il lui fallait rester suspendu par les bras jusqu'à ce qu'il vît s'ouvrir une porte, à laquelle il arrivait par un effort violent.

C'était la fin des quatre épreuves élémentaires. L'initié arrivait alors dans le

temple, tournait autour de la statue d'Isis, et se voyait reçu et félicité par les

prêtres.

Gérard de Nerval.

( Voyage en Orient.)

6" Le Nil

L'histoire de l'Egypte, c'est l'histoire du Nil. Sans le Nil, celte terre où tant de générations humaines ont vécu et sont arrivées à un haut degré de civilisation, serait aussi inhabitable que les affreux déserts du Sahara. Le Nil a fait à la fois le bonheur et le malheur de l'Egypte : il a donné au peuple égyptien des terres d'une fertilité merveilleuse qui lui ont permis de vivre dans la prospérité, mais qui ont excité la convoitise des nations étrangères. La vallée qu'arrose le fleuve, et où la semence mise en terre donne trois fois ce qu'on lui demande, était le plus superbe domaine qu'un peuple cupide pût ambitionner. Tour à tour les Syriens, les Éthiopiens, les Perses, les Grecs, les Romains, les Arabes, les Turcs, se précipitèrent sur cette belle proie. Le fellah a presque de tout temps travaillé pour des maîtres étrangers.

Depuis des milliers d'années, le Nil accomplit avec régularité son œuvre. La « période du Nil » commence à la fin de janvier. Elle commence au centre du continent africain. Les vents qui viennent de l'océan Indien amènent sur le plateau central de l'Afrique intérieure "des vapeurs qui se résolvent en pluies dans les vallées ou se condensent en neiges sur les hauteurs. Ces pluies deviennent violentes à la fin de février, en même temps que le soleil fait fondre les neiges. Des torrents se précipitent; des marais se forment au miheu d'un prodigieux

enchevêtrement de lianes et d'ajoncs qui retiennent les détritus que la neige fondue apporte des hauteurs en do subites et larges avalanches. Cependant ces marécages montent toujours, grossis par mille ruisseaux qui charrient les terres africaines. Puis le poids des eaux fait céder les barrières naturelles que lui oppose la végétation, et un immense torrent plein de matières fertilisantes se met à couler dans la dépression qui se trouve au nord : c'est le Nil.

C'est en août que se produit la grande crue. C'est à ce moment que l'eau du fleuve porte à l'Egypte les terres brunes et les détritus de la végétation africaine. Les Egyptiens font des saignées au fleuve tout le long de son parcours, et cependant il coule majestueusement vers la mer, sans que le volume de ses eaux paraisse diminué. Au moment du maximum de la crue, le lit du Nil n'a pas moins de trois kilomètres de largeur, et ses eaux inondent au loin la campagne égyptienne. Ainsi tous les ans le Nil vient déposer sur quelques millions d'hectares de terres égyptiennes les matières fécondantes qu'il est allé chercher sur les immenses plaines vierges de l'Afrique intérieure. L'Egypte vit de l'Afrique, et c'est le Nil qui lui sert de convoyeur et qui lui porte à jour fixe sa nourriture.

C'est le limon du Nil qui a formé le Delta. Il dut y avoir une époque, à coup sûr très ancienne, antérieure peut-être à la naissance de l'homme, où le territoire égyptien s'arrêtait aux lieux où se trouve actuellement le Caire. Au delà, c'était la Méditerranée, que les Egyptiens appelaient « la grande verte ». Les terres et les débris de végétaux et d'animaux entraînés par le fleuve élèvent sans cesse le fond de son lit, et le limon répandu pendant la période d'inondation augmente ses rives. Tout en s'avançant vers la mer par ses diverses branches, le Nil pousse devant lui une partie de son limon, qui crée des terrains nouveaux et forme cette plaine basse qu'on nomme le Delta. Les plages du Delta gagnent sur la mer quinze hectares par année. Le sol s'élève progressivement de quinze centimètres par siècle.

Les Egyptiens comprirent tout d'abord la nécessité de réglementer avec soin la crue du fleuve. Si les simples particuliers avaient pu, chacun à sa fantaisie, prendre au Nil l'eau nécessaire à leurs domaines, il en serait résulté des bouleversements et sans doute la ruine du pays. Il était donc indispensable à ce peuple, qui ne vivait que du Nil et par le Nil, d'avoir un pouvoir central très fort et très vigilant, qui fût chargé de distribuer les eaux, de mesurer les réservoirs, de faire construire des digues, de limiter dans l'intérêt de tous les droits de chacun. Cette pensée a été certainement l'origine du despotisme des Pharaons. Le Pharaon était, avant tout, le dispensateur des eaux du Nil. La question de la crue du fleuve était la première préoccupation du souverain. Aussi bien, était-ce de la hauteur du Nil que dépendait la hauteur des impôts à répartir. Pour que l'inondation fût réputée bonne, du temps des Pharaons, il fallait que le fleuve montât de seize coudées. S'il restait de beaucoup au-dessous, les champs placés plus haut dans la vallée manquaient d'eau, et la famine se déclarait ; s'il dépassait sensible-

ment cette hauteur, il renversait des digues, détruisait les villages, et n'était pas encore rentré dans son lit au moment des semailles.

Les Pharaons mesuraient la crue du fleuve avec autant do soin qu'on le fait actuellement. On possède des nilomètres qui ont été érigés dans la Nubie par les rois des premières dynasties. Dans ce pays, où il n'y a ni pluies ni gelées, le bon ou le mauvais produit de la moisson dépend uniquement de la crue du Nil. On comprend que les détenteurs du pouvoir aient voulu connaître le moment précis où l'inondation commençait à décroître et le cacher au peuple, auquel on faisait croire que ses maîtres étaient en communication directe avec les dieux, ou du moins possédaient une science surhumaine. On tenait le laboureur rigoureusement éloigné du pilier-échelle et on le lui dérobait sous le voile d'une sainteté inabordable. C'étaient les prêtres qui surveillaient la crue. Quand le nilomètre leur indiquait que le fleuve s'était élevé à la hauteur nécessaire pour arroser tous les terrains en culture, les prêtres l'annonçaient solennellement au roi et à la population. Dans l'Egypte moderne, cette mission est réservée à des sheiks assermentés et placés sous la surveillance de la police. C'est sur leur ordre qu'on procède au percement des digues.

La fertilité de l'Egypte, œuvre du Nil, suit les phases croissantes et décroissantes du fleuve. C'est l'inondation et le retrait des eaux qui règlent l'époque des semailles et celle de la récolte. Un boisseau de blé semé en donne cent à la récolte, €tla germination est excessivement active. Dans le Delta, les céréales mûrissent en cent jours. Le coton se récolte huit mois après avoir été semé. Il faut six ou sept semaines pour la pousse du trèfle. Le Nil s'est à peine retiré que les plaines égyptiennes deviennent toutes vertes sous un magnifique ciel bleu, pur, limpide, sans nuages. Le Delta surtout, fait de limon, bien cultivé depuis des milliers de siècles, ne s'épuisant jamais, puisque le Nil lui apporte tous les ans de l'engrais, occupé en tous sens par des canaux qui en font un véritable damier, donne en abondance les productions les plus diverses. C'est au Delta surtout que peuvent s'appliquer les beaux vers des Orientales :

L'Egypte ! elle étalait, toute blonde d "éiDis, ^ Ses champs bariolés comme un riche tapis.

Ce riche tapis dont parlait Victor Hugo se rétrécit vers le sud. Le réseau de branches du Nil et de canaux artificiels qui forme le Delta devient, au nord du Caire actuel et des ruines de l'antique Memphis, une branche unique. L'éventail du Delta se transforme en un long couloir resserré entre la chaîne arabique à l'orient et la chaîne libyque à l'occident. C'est l'Egypte proprement dite. Les pyramides ont été adossées à la chaîne libyque.

Ce couloir resserré entre deux chaînes de montagnes et livrant passage au Nil a renfermé toute la civilisation égyptienne. Au delà, à droite et à gauche, étaient

les sables du désert; au nord, la mer, qui s'avançait autrefois beaucoup plus loin

qu'aujourd'hui et qui probablement couvrait l'isthme de Suez. Au sud, le couloir

donnait accès vers l'Ethiopie et l'Afrique centrale, habitées par des populations

féroces. Ainsi les Egyptiens étaient comme prisonniers dans leur vallée, séparés

du reste du monde.

J. Hervé.

{L'Egypte, Jouvet et C'", éditeurs.)

7° Une visite aux ruines de Louqsor et de Karnak

... Dès que nous eûmes jeté l'ancre, nous regardâmes avec impatience dans la direction de Louqsor ; mais la rive, haute d'une trentaine de pieds, masquait entièrement la vue. Du côté de l'ouest, il est vrai, un immense horizon s'ouvrait devant nous ; de vastes plaines, des champs cultivés, étalaient à nos yeux leurs riches moissons, et plus loin s'élevait le rocher de Karnak, d'oii le hameau groupé à ses pieds a pris son nom; quant à la ville, située vers l'est, nous avions beau monter sur le pont de notre steamer, le niveau du fleuve était trop bas pour que nous pussions l'apercevoir.

Nous gravîmes, non sans peine, la berge escarpée. Lorsque nous fûmes arrivés au sommet, la ville nous apparut, à quelques mètres seulement de distance, avec les ruines majestueuses, semblables à d'antiques palais, qui lui ont fait donner le nom d'El-Aksor (les châteaux), dont nous avons fait Louqsor.

Du côté droit, s'élèvent une vingtaine de-colonnes immenses, avec des chapiteaux monstrueux en forme d'ombrelles, surmontés chacun d'une architrave grandiose; ces piliers, bien qu'enfouis à moitié dans le sable, ont encore une hauteur de trente pieds; des cabanes en terre, bâties par la race dégénérée des paysans modernes, sont blotties entre leurs tronçons. Les chapiteaux portent encore des traces de peintures ; les colonnes, dont le poli est parfaitement conservé, ont pris ces riches tons jaunâtres qui s'harmonisent si bien avec la lumière et le ciel de l'Egypte. Vers le sud, on aperçoit quatre rangs de piliers plus petits, mais plus gracieux, quoique fort endommagés par le temps ; ils appartiennent au style primitif de l'architecture égyptienne. L'entablement des colonnes est presque carré ; au-dessous se trouve un chapiteau en forme de fleur de lotus renversée, puis un fût bien poli; enfm, au pied, une base cannelée qui ressemble à une gerbe. L'espace compris entre ces piliers est rempli par les huttes en terre des habitants actuels; sur un plan plus reculé, on découvre les ruines de vastes édifices qui semblent avoir été jadis des sanctuaires ou des demeures destinées aux prêtres; l'une de ces constructions, isolée des autres et qui les domine, après avoir été occupée par le vice-consul de France, sert maintenant d'habitation à lady Duff-Gordon. La cour est remplie de statues recueillies de toutes parts et

amenées ici à grands frais ; quelques-unes d'entre elles, taillées dans un granit noir ou rose, ont un poli d'une finesse remarquable ; ce sont des figures humaines, les unes endormies, les autres surmontées de têtes de chien ou de chat.

Si nous nous dirigeons vers le nord, nous verrons, disséminées sur un espace d'une étendue égale à celui que nous venons de parcourir, une foule de misérables habitations au milieu desquelles se dressent une mosquée, une école arabe et d'autres monuments du même genre, qui tous contiennent et cachent en partie aux regards des murailles de pierre, des piliers couverts d'hiéroglyphes, des salles même appartenant à un ancien édifice. Mais pour se rendre compte du plan de cette construction grandiose, il faudrait abattre la moitié au moins du village. Au milieu d'une petite plaine située en avant de ces malencontreuses masures s'élèvent les deux piliers massifs qui formaient le propylée. Un des deux obélisques placés à peu de distance de la principale entrée orne encore aujourd'hui la façade; l'autre est à Paris, sur la place de la Concorde. Trois statues colossales, à demi enfouies dans le sable et la poussière, le visage affreusement mutilé, veillent devant le péristyle ; la quatrième a disparu.

Telles sont les principales ruines de Louqsor, ruines que l'on peut à bon droit regarder comme les plus belles de l'antique Egypte.

Pour nous rendre de Louqsor à Karnak, nous traversâmes à cheval une étendue d'un mille environ ; la campagne qui borde le chemin était couverte d'une végétation rabougrie, car le niveau du sol est trop élevé pour être baigné par les eaux vivifiantes du Nil, seule source de fécondité qui existe en Egypte. Nous arrivons ainsi auprès des plus gigantesques monuments que la main de l'homme ait élevés, si nous en exceptons les pyramides, et encore ces dernières sont à peine plus grandioses.

Laissant à notre droite les huttes d'un village bédouin, nous entrons dans une avenue où les sphinx se pressent les uns contre les autres ; chacun d'eux tient entre ses pattes une petite figure humaine, et, monstres et hommes, tous sont également décapités. Au delà se trouve le portail sud de l'édifice, haut de soixantedix pieds environ; le style date de l'époque des Ptolémées, alors que le sentiment du beau avait depuis longtemps disparu et que l'on s'efforçait d'y suppléer en donnant aux monuments des proportions colossales. Un caractère commun à l'enfance et à la vieillesse de l'architecture égyptienne distingue ces ruines : elles sont couvertes de bas-reliefs gigantesques figurant des dieux et des rois, sans parler d'une quantité infinie d'hiéroglyphes. Quant au mur extérieur qui reliait cette porte aux autres, il n'en reste que de monstrueux blocs, sur lesquels on n'aperçoit aucune trace de mortier ni de ciment et que leur poids seul suffisait à maintenir.

Un peu plus loin, c'est-à-dire dans l'intérieur de l'enceinte, se trouve le pre-, mier temple, dont les cours et les salles sont disposées d'après le plan invariable commun à tous les édifices de ce genre construits par la peu inventive Egypte.

Les sculptures représentent des divinités et des princes, parmi lesquels on dis tingue les traits, reproduits partout, des trois premiers Ramsès. Par un rare bonheur, l'une des meilleures effigies de Ramsès II, délicate figure d'apparence féminine, n'a soufTert aucune altération. Le monument lui-même, quoique d'une date plus ancienne que le portail, n'en est pas moins massif et dépourvu de grâce. Mais l'édifice le plus remarquable de Karnak est celui que nous allons maintenant visiter; on lui donne le nom de palais, quoiqu'il puisse tout aussi bien avoir été une sorte de tribunal. De chaque côté de l'entrée, qui est tournée vers

Pylônes et obélisques de Louqsor.

l'ouest, s'élèvent des murs dont la hauteur devait être prodigieuse : car aujourd'hui encore, bien qu'ils soient à moitié enfouis sous les alluvions du Nil, ils dépassent de quarante à cinquante pieds le niveau du sol. Les savants de l'armée française qui envahit l'Egypte sous le général Bonaparte ont couvert l'intérieur du portail et même la voussure de noms, de dates et d'observations astronomiques, voulant ainsi perpétuer leur souvenir.

Nous pénétrons ensuite dans une grande cour coupée par un double rang de colonnes brisées pour la plupart. Des statues de granit mutilées gardent la seconde porte, qui donne accès dans une vaste salle, forêt de piliers gigantesques qu'il faut contempler de ses propres yeux pour en avoir une idée exacte, car la parole est impuissante à la dépeindre. Le temps a détruit la toiture, et plusieurs de ses

poutres de pierre gisent çàetlà, reliant l'un à l'autre les lourds chapiteaux. Celte pièce, qui n'avait pas moins de cent pieds d'élévation, était, dans sa partie centrale, surmontée d'un second étage. Les murailles et les piliers sont ornés d'hiéroglyphes et de figures d'un trait assez hardi, mais qui malheureusement sont disposés d'une manière si confuse qu'ils nuisent à l'effet général. Chaque monarque, chaque grand prêtre a fait graver ses attributs ou son image, son chien ou son dieu à tête d'oiseau, selon les caprices de son imagination.

Quelques-uns mêmes de ces princes et de ces pontifes ont placé leurs emblèmes sur ceux de leurs prédécesseurs, comme les voyageurs malappris qui, sans respect pour la gloire des anciens monuments, y inscrivent leurs noms et leurs réflexions banales, ou, si l'on aime mieux, pareils aux colleurs d'affiches qui posent leurs placards sur ceux d'un confrère. Il n'est pas une seule ligne, pas une seule pierre, pas une seule sculpture, qui ne rende témoignage de l'empire despotique qu'exerçaient alors la superstition et le mauvais goût. Mais ce qui revêt ces ruines d'un prestige ineffaçable, c'est l'idée de force, de grandeur et de durée qu'elles éveillent dans l'âme.

Plus loin, faisant suite à la colonnade centrale, se trouve un chaos de ruines, de blocs renversés, de fragments de statues, au milieu duquel s'élèvent, fiers et droits, comme s'ils sortaient des mains de l'architecte, deux magnifiques obélisques de granit. L'un d'eux, assurément le plus grand monolithe qui soit au monde, mesure quatre-vingt-dix pieds de la base au sommet.

Par un étrange contraste, nous vîmes étendus à ses pieds les débris d'une statue colossale de même matière, mais qui, en raison de sa forme moins simple, n'a pu résister à l'action des siècles. Cette figure et le pendant, qui devait exister autrefois, car les obélisques et les autres ornements de ce palais sont toujours symétriquement doubles, occupent à peu près le milieu du vaste édifice.

Près de \h nous apercevons, à l'orient des colonnes et des murailles en ruine, les débris d'un petit temple assez élégant, converti jadis en église copte. Pardessus les images bizarres des dieux antiques, une couche de couleur a grossièrement figuré des saints non moins étranges. Plus loin se trouvent des piliers décorés d'une sorte de cariatide, comme on en rencontre assez fréquemment daus l'architecture égyptienne. Enfin la porte solitaire d'un mur écroulé depuis longtemps indique de ce côté l'enceinte extérieure; à travers son ouverture on voit s'étaler au soleil des champs, des villages, des palmiers, des acacias touffus, puis, à l'horizon, la chaîne de montagnes qui cache Cosséir et la mer Rouge. Trois pics, étroitement unis et de forme presque semblable, avaient été, dans les anciens âges, consacrés à la trinité égyptienne, le dieu Thot, dont ils portent encore le nom.

Mais, après tout, la grande merveille de Karnak, c'est l'ensemble même de Karnak.

Pour bien jouir de ce panorama féerique, il faut grimper, comme je le fis, sur les murailles les plus hautes, puis, de là, promener ses regards à travers l'immense solitude que peuplent seuls des obélisques, des colonnes, des statues, de majestueux portiques, les uns couchés dans la poussière, les autres encore debout

Salle des colonnes à Karnak.

et se détachant sur les sombres voûtes, les blocs informes, la masse confuse des ruines. Cette vue me faisait songer à l'ancienne Yucatan; seulement Karnak offre un aspect plus g-randiose.

Les antiquités égyptiennes diffèrent aussi de celles du Mexique par l'absence totale de végétation ; pas une plante grimpante, pas une tige de lierre, pas une

touffe de mousse ou de lichen ne recouvre les ossements poudreux de ces géants du passé ; il semble que la vie ait eu peur de ce sépulcre.

(Mac Millans Magazine.)

8° La fête des victimes en Egypte

Pendant que nous nous trouvions à Louqsor, nous vîmes célébrer la lùrrban- Beyram, grande fête destinée à perpétuer le souvenir du sacrifice d'Isaac dans tout le monde mahométan. Cette commémoration est accompagnée d'une grande pompe; mais à la Mecque surtout, elle se fait d'une manière très solennelle. Tous ceux qui se rendent dans la ville sainte pour assister à la cérémonie appelée Eijd- Dedo-heija [Fête des victimes ou plutôt de ta matinée des immolations) acquièrent le titre authentique de hadji (pèlerin). Si le voyage a lieu à une autre époque de l'année, ce n'est plus un hadj (pèlerinage), mafs une simple ziarah ou visite.

J'assistai à la fête en compagnie de lady Gordon, qui désirait, comme moi, voir une scène qu'on nous avait dit être fort curieuse et fort imposante. Les fidèles étaient rangés en longues lignes sur une place où le mardi se tient une foire, conformément à un usage très répandu en Orient, et d'après lequel tout village devient chaque semaine, chaque mois ou chaque année le centre du trafic de la province entière. Plus loin, formant un triste fond à ce tableau pittoresque, le cimetière montrait ses tombes nues et abandonnées : car les fellahs ont une existence trop rude et trop avilie pour comprendre le respect que l'on doit à 4a mort ; empressons-nous d'ajouter qu'ils suppléent à ce sentiment par les superstitions les plus ridicules.

Nous nous gardâmes de prendre place en avant de l'assemblée, ce qui, selon les idées mahométanes, eût été une faute très grave, puisque les adorations des croyants auraient paru s'adresser non à Dieu, mais à nous.

Après donc nous être mis modestement au dernier rang, nous attendîmes l'arrivée des Hedjadjis, famille de Louqsor qui prétend descendre d'un saint surnommé l'Hedjadj. Je ne me rappelle plus dans quel siècle vivait cet auguste personnage, dont la légende me paraît fort apocryphe ; mais sa tombe est proche de la mosquée, et l'on vient de tous les environs y apporter des présents et des prières. Sa progéniture, réelle ou supposée, est à Louqsor l'objet d'une grande vénération ; elle a droit à la préséance dans toutes les solennités, et c'est parmi ses membres que l'on va chercher les muftis, les imans, les saints, etc. Cependant il y a de la dignité à se faire attendre, et les Hcdjadjis, sachant bien que l'on ne se passerait point d'eux, usèrent largement de leur privilège.

Enfin une sorte de chant, dont le lecteur pourra se faire une idée s'il a entendu râler une vache à l'agonie, annonce l'approche du cheik et de ses fils. Ils s'avan-

cent d'un pas lent et mesuré, portant des bannières rouges et vertes, brodées de l'éternel La Ilah illa Allah, et vont prendre les premières places. L'un d'eux, le khatib du jour, se dirige vers un dais, formé en son honneur avec les drapeaux que l'on portait tout à l'heure devant lui ; une large pierre noire, fragment arraché à la statue de quelque dieu ou de quelque pharaon , a été apportée par les fellahs ; il y monte, après s'être assuré que ce piédestal improvisé ne s'écroulera point sous lui; puis, le bâton à la main, il commence son discours.

Les paroles du khatib et le bourdonnement confus par lequel lui répondait l'auditoire se perdaient au milieu des bavardages et des criailleries des femmes et des enfants, qui, exclus de toute participation aux prières, s'en vengeaient en violant de la façon la plus irrévérencieuse le silence et le recueillement dont les actes religieux doivent être accompagnés ; de leur côté, le bomnies se prosternaient trop vite ou trop lentement, entonnaient le verset sacré trop tôt ou trop tard; il en résultait le désordre le plus complet et le plus ridicule qu'on puisse imaginer. La prédication et les cérémonies se terminèrent enfin, à notre grand soulagement : car le soleil nous aveuglait, nous étions suffoqués par la poussière et assourdis par les caquetages et les cris de la foule.

Chacun se précipita aussitôt vers le dais pour souhaiter au cheik de voir se renouveler bien des fois cette heureuse solennité, et pour obtenir, avec sa bénédiction particulière, la faveur de lui baiser la main. Ils mirent dans cette pieuse manœuvre une telle véhémence, qu'ils firent tomber le turban du khatib, arrachèrent ses vêtements et épuisèrent sa patience ; si bien que le saint homme, tout en conservant le calme et la gravité convenables, se mit en devoir de les bénir non plus avec ses mains, mais avec son bâton. A chaque dévot baiser répondait un coup de gourdin bien appliqué sur la tète ; ce procédé toutefois ne parut diminuer ni le zèle ni le respect des fellahs, ce qui prouve que, dans les campagnes, les idoles populaires peuvent compter sur une foi plus robuste, et ne sont pas obligées, comme dans les villes, à ménager leurs adorateurs.

Le reste du jour fut employé à égorger les victimes et à les manger. Un mets arabe composé de viandes bouillies et de pain trempé est, ce jour-là, servi le premier sur toutes les tables.

{Mac Millan's Magazine,