Codex Théod., XIII, 4, \ et

des exemptions d'impôts pour eux et leurs parents, et qu'on leur donne un salaire convenable pendant qu'ils seront occupés à l'apprendre. Les peintres ne sont pas moins favorisés que les architectes. Une loi de Valentinien l*"" ordonne de leur concéder gratuitement des boutiques et des ateliers où ils exerceront leur art ; elle ajoute que les magistrats ne doivent pas exiger d'eux des portraits de la famille impériale, on leur demande de décorer pour rien les monuments publics, ce qui, sans doute, devait se faire souvent ^ Quant aux sculpteurs, il était bien nécessaire qu'il y en eût dans les villes comme Tinigad, où les statues sont en si grand nombre. Celles des bienfaiteurs de la cité, dont nous venons de voir qu'on remplissait le Forum, ne pouvaient être exécutées que sur place. 11 arrivait souvent que les gens dont on reproduisait l'image appartenaient à un monde des plus modestes, A Auzia (Aumale), un ancien décurion fait placer sa statue et celle de sa femme sur son tombeau, et il lègue une rente de trois deniers au gardien du monument pour qu'à certains anniversaires il les nettoie, les parfume, les couronne de fleurs et allume deux cierges devjint elles*. Il n'est pas probable que l'ancien décurion ait fait venir de loin un sculpteur renommé, il a dû le trouver chez lui ou dans les environs. Ces artistes de petites villes, toujours prêts à exécuter les commandes de leurs compatriotes, devaient en outre avoir chez eux, en provision, un certain nombre de statues toutes prêtes, dont le débit était certain, par exemple celles des dieux les plus honorés ou de

i. Ibid., 4

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l'empereur et de sa famille', la Victoire, la Fortune Auguste, ou d'autres divinités officielles qu'on prodiguait sur les places publiques. Un édile de Conslantine qui, le 5 avant les ides de janvier, avait promis à ses concitoyens d'élever une statue à la Concorde, la dédia moins de deux mois après, ce qui prouve bien qu'il l'avait achetée toute f.iite^. Les ouvrages de ce genre, qui se copiaient les uns les autres et qu'on trouvait en nombre dans les ateliers, devaient souvent être vendus au rabais. A Calama (Gueima), où le culte du dieu des mers était très populaire, on pouvait avoir un beau INeptune, digne de figurer sur le Foium, pour quinze cents et même pour onze cents francs". Un pense bien qu'à ce prix il n'était pas possible d'exiger un chef-d'œuvre ; mais on ne deman^ dait pas la perfection ; ces bons provinciaux se contentaient plus facilement. Aussi l'art qui parait s'élre le mieux acclimaté chez eux, c'est lanKtsaïque. Elle convient parfaitement au climat; elle s'acconnnode à la rigueur d'une certaine médiocrité d'exécution; elle peut être fort agréable même quand elle se borne à reproduire de simples ornements qui demandent à l'artiste moins de talent et de soin que la figure humaine. On peut donc faire de la mosaïque à tous les prix, ce qui permet de l'employer à décorer les maisons particulières, même les plus hum-

1. 11 est vrai que, comme les empereurs changeaient assez souvent, les sculpteurs étaient exposés à f^arder en magasin les statues de l'empereur mort ou détrôné; mais ils avaient alors une ressource; ils remplaçaient la tête de l'ancien prince par celle du nouveau. G'eat un procédé dont ils ont souvent usé.

bles. Aussi la mosaïque a-t-elle péïK'tré partout en Afrique'. Elle y a produit de très beaux ouvrages, mais les plus médiocres même ont leur intérêt, quand on songe qu'ils nous montrent comment les pauvres gens se sont dojiié, dans la mesure de leur fortune, les jouissances des personnes riches et éclairées. Il y avait donc une sorte d'éducation qui se faisait toute seule dans les grandes villes et à laquelle personne n'échappait. A force d'avoir sous les yeux les monuments dont elles étaient remplies et de fréquenter les artistes qui les avaient bâtis ou décorés, on se familiarisait avec les arts et l'on finissait par en prendre le goût et l'intelligence.

Mais ce n'était pas assez que l'effet s'en fît sentir aux habitants des villes. On n'avait pas besoin, après tout, de se donner tant de peine pour eux. Du moment qu'ils avaient consenti à s'enfermer dans une cité romaine, ils étaient à moitié gagnés et ne pouvaient tarder à devenir Romains tout à fait. C'est aux autres qu'il fallait songer, à ceux qui se tenaient à l'écart, qui vivaient obstinément dans leurs steppes ou sur leurs montagnes. Comment faire pour que la civilisation romaine arrivât jusqu'à eux? Heureusement ils avaient une habitude dont j'ai déjà dit un

i. On peut consulter, sur les mosaïques de l'Afrique, les travaux de M. Héron de Villefosse et de M. Gsell. M. de la Blanclière, et après eux M. P. Gauckler, en ont réuni, au musée du Barde, à Tunis, une très riche colleclion, qui donne une idée très avantag:cuse de l'art africain. En général, les artistes qui les ont exécutées n'y menaient pas leur nom et sont aujourd'hui inconnus. Nous en connaissons pourtant un, qui s'appelait Amor, et qui était de Carlhage; il avait étudié dans l'atelier de Sennus Félix, à Pouzzoles, et il a signé, avec ('on maître, une composition qui s'est retrouvée dans la Gaule, à Lillebeane.

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mot et qu'on pouvait mettre à profit : ils aimaient à sortir quelquefois de leur solitude pour aller acheter ou vendre dans les environs. 11 a été question plus haut de ces marchés qui s'étaient établis dans les campagnes, auprès des grands domaines; mais il y en avait' aussi de très fréquentés dans les villes; on peut même soupçonner que certaines villes, qui semblent bâties dans des conditions particulières, et où l'on a remarqué que l'importance des; monuments dépasse de beaucoup celle de la ville même, devaient être surtout des lieux de réunion pour les populations du voisinage, et qu'en dehors des gens (jui I y séjournaient toujours, il y en avait beaucoup d'aulres qui y venaient souvent pour leurs plaisirs et leurs affaires. Je me suis demandé si Thapmgadi n'était pas de ce nombre. On n'y a pas découvert jusqu'à présent beaucoup de maisons particulières, et quoiqu'il soit très naturel qu'étant construites de matériaux plus légers, elles aient moins résisté que le reste, on peut soupçonner qu'elles n'étaient pas très nombreuses. L'enceinte, dont la trace est par moments assez apparente, ne paraît pas avoir été fort étendue, et les monuments publics en occupent la plus grande partie. Peut-être la ville était-elle surtout un grand marché où les paysans de l'Aurès venaient, à de certains jours, apporter leurs denrées et s'approvisionner de ce qui leur était nécessaire. Ils devaient mener chez eux une existence très misérable; ceux qui ne vivaient pas dans leurs mapalia solitaires, habitaient, sur le flanc des rochers escarpés, quelqu'un de ces nids de vautours, que Salluste a décrits, et dont les villages kabyles peuvent nous donner une idée. Qu'on juge de leuj- surprise lors-

218 L'AfRtQtlE hOMAlNR.

qu'ils pénétraient pour la première fois clans Une ville romaine ! Ils passaient sous une des portes triomphales que les vainqueurs avaient élevées à l'entrée des moindres municipes, pour faire souvenir de leurs victoires; ils visitaient ces places peuplées de statues, entourées de temples ; ils jetaient un coup d'œil sur ces thermes où l'on avait réuni toutes les commodités, tous les agréments de la vie; ils s'arrêtaient pour prendre le frais sous les portiques; ils suivaient la foule dans les théâtres, les cirques, les amphithéâtres. La surprise se changeait hientôt chez eux en admiration. Ils entrevoyaient un monde nouveau dont ils n'avaient pas soupçonné l'existence. Le souci du bien-être, le sentiment de l'élégance et de la giandeur, s'éveillaient confusément dans leur esprit. Ils devenaient, avec le temps, plus sensibles à ces plaisirs à mesure qu'ils les connaissaient mieux, et quelquefois même ils cherchaient à introduire de quelque façon dans leur village et dans leur demeure ce qui les avait charmés ailleurs. On pense bien que les tentatives de ce genre n'allaient pas sans quelque résistance. Ces nouveautés ne pouvaient pas plaire à tout le monde ; beaucoup sans doute s'en méfiaient et voulaient rester fidèles aux anciennes traditions. Il s'élevait donc entre eux et les partisans du progrès des luttes dont le souvenir ne s'est pas tout à fait perdu. Ou a découvert, à quelques lieues de Sétif, une mosaïque intéressante qui représente la tète de l'Océan, avec des Néréides montées sur des monstres marins. Au-dessous sont écrits deux distiques dont voici la traduction ;

« A ce spectacle divin, que l'envie crève de dépit, que les langues insolentes cessent chez nous de murmurer.

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Par le goût des arts nous dépassons nos pères. C'est un charme de voir resplendir dans nos demeures cet ouvrage merveilleux'. »

L'éloge est assurément fort exagéré; il n'y a rien, dans la mosaïque de Sétif, de « merveilleux» ou de « divin », mais celte explosion d'enthousiasme naïf nous montre le plaisir que causait à ces âmes neuves leur initiation à la vie civilisée. 11 n'en faut pas douter, c'est en visitant les villes romaines que le désir « de dépasser leurs pères par le goût des arts » leur est venu, et voilà pourquoi les Romains prenaient tant de peine et dépensaient tant d'argent pour les bâtir. Comme elles étaient ouverles, elles ne pouvaient pas leur servir de défense; c'est plutôt un appât qu'ils tendaient à la barbarie, et pour qu'elle s'y laissât prendre, on comprend qu'ils les aient faites aussi somptueuses que possible.

Telles étaient les réflexions qui me venaient à l'esprit pendant que, de la citadelle byzantine, je regardais le soleil se coucher sur les ruines de Timgad. Au retour, en traversant de nouveau le Forum, en longeant le théâtre et le Capitole, je me disais qu'une critique difficile et délicate, habituée à la perfection de l'art grec, trouverait sans doute ici beaucoup à reprendre, et que toute cette architecture officielle pourrait lui sembler monotone et froide. Mais quelque reproche qu'on puisse adresser à cesmonu-

Invida siiiereo riimpanlur peclora visu,

Cedat et in nostris lingua proterva locis. Hoc studio superaiiuis avos gratumque renidct

Aedibus ia noslris summus apex opeiis.

ments, quand on les compare à ceux qui leur ont stMvi de modèle, il est juste de ne pas les traiter avec trop de rigueur, et l'on doit, en les jugeant, ne pas oublier la part qu'ils ont eue à la civilisation de l'Afrique.