CHAPITRE VI

Tout le monde sait la place que les Jeux publics tenaient dans la vie, des Romains ; on a plus de peine à se rendre compte de l'importance qu'ils ont eue pour la conquête du monde. Rome, dans tous les pays qu'elle venait de soumettre, les introduisait avec elle, et partout ils ont été accueillis avec la même faveur. Les nations les plus sauvages, les plus rebelles à la domination du vainqueur, n'ont pas résisté à l'attrait que les jeux leur inspiraient. Divisées sur tout le reste, elles se sont unies dans la passion pour les mêmes spectacles, et, en s'habituant à les fréquenter, elles y ont puisé des idées communes, en sorte que ce qui semblait ne devoir être qu'un divertissement futile est devenu l'un des éléments les plus puissants de l'unité romaine. Plus le pays était barbare, plus les Romains usaient de ce moyen de se l'atlaclicr et de le civiliser. Voilà pourquoi ils ont rempli l'Afrique de cirques, d'amphithéâtres, de théâtres. Nous venons d'en avoir la preuve à Timgad; mais nulle part on n'en est plus frappé qu'en visitant deux villes dé l'an-

cienne Afrique proconsulaire, Dougga et EI-Djem, dont le

l);isard nous a conservé de très importants débris. Je

demande aux lecteurs la permission de les y conduire un

moment.

Dougga. — La ville punique. — La \ille romaine. — Les arcs de triomphe. — Les temples.

Dougga a conservé presque entièrement son ancien nom : les Romains l'appelaient Thugga. Aucune ville de la province d'Afrique n'est aussi riche en ruines antiques; avec un peu d'argent dépensé d'une manière intelligente et quelques fouilles bien dirigées, on pourrait en faire unii grande curiosité; elle deviendrait facilement pour la Tunisie ce qu'est Timgad pour l'Algérie.

Aujourd'hui c'est un tout petit village, de quelques centaines d'habitants, accroché à une montagne escarpée, dans un pays riche et pittoresque. Ce pays a de tout temps attiré les cultivateurs; à une époque lointaine, il était habité par ime race qui enterrait ses morts sous des dolmens, comme en Bretagne. Quoique le sol ait été fort remué depuis ces temps reculés, on retrouve, dans la campagne, un grand nombre de ces vieilles sépultures.

Les Phéniciens y vinrent ensuite, et ils paraissent s'êlre assez bien entendus avec les populations primitives; il nous reste un monument célèbre qui témoigne <ncore aujourd'hui de cet accord, c'est le mausolée d'un prince numide qui portait, quand il était intact, une double

épitaphe, libyque et punique. Les inscriptions libyques — c'est-à-dire celles qui sont rédigées dans l'ancienne langue des Berbères, — sont rares et obscures; celle-ci, outre qu'elle était très nettement tracée, tirait une grande lumière du voisinage de l'inscription carthaginoise, l'une devant servir à interpréter l'autre. Un Anglais, Th. Reade, consul général à Tunis, voulut les avoir dans sa collection. Les indigènes qu'il employa ne trouvèrent rien de mieux, pour les prendre, que de détruire une partie du mausolée'. C'est grand donnnage, car il était un des spécimens les plus curieux de l'art carthaginois. Ce qui reste suffit à nous prouver une fois de plus que les Phéniciens, .dans leurs monuments, se sont contentés de copier successivement l'Egypte et la Grèce : ce peuple marchand a toujours vécu d'emj)runts.

La ville berbère et punique fut à son tour remplacée par une ville romaine : c'est celle dont les débris couvrent aujourd'hui le sol de Dougga.

Une ville romaine ne peut pas nous garder beaucoup de surprises; toutes se ressemblaient. Ce n'est pas que les vainqueurs, aient jamais songé à imposer aux vaincus une sorte de modèle uniforme auquel on était tenu de se conformer. Nous savons qu'au contraire ils intervenaient le moins qu'ils pouvaient dans les alHiires des municipes, et d'ailleurs, comme en général ils ne payaient pas la dépense des édifices qu'on y bâtissait, ils n'avaient guère le droit d'en diriger l'exécution. Souvenons-nous que tous

1. L inscription bilingue de Douj,^ga est aujourd'hui au Bi-itish Muséum.

les monuments de Dougga, comme ceux des autres villes de ce temps, ont été construits aux frais de quelque personnage important du pays. S'ils ressemblent tout à fait à ceux des villes voisines, c'est qu'il l'a voulu; il était libre de les construire sur d'autres plans, mais il tenait avant tout à plaire à ses concitoyens et il s'est conformé à leur goût. Voilà comment, sans qu'il y ait eu jamais un ordre donné par le pouvoir central, sans qu'on ait eu besoin de se concerter, par une sorte d'élan général et spontané vers la vie romaine, tout le monde occidental se trouva peuplé de villes dont l'aspect devait être à peu près semblable.

H est donc inutile de parler de tous les monuments dont il reste quelques ruines ou quelque souvenir à Dougga. Je me contenterai d'insister sur les plus importants, sur ceux qui paraissent les plus essentiels à une ville romaine'. Et d'abord il est dans la règle qu'une ville possède des portes monumentales; il faut que le Numide, quand il apporte les produits de son champ au marché ou qu'il vient y faire ses provisions, passe sous un de ces arcs de triomphe, qui portent le nom du maître et mentionnent ses victoires. C'est une façon de lui rappeler ce pouvoir souverain sous lequel il vit et qu'il est quelquefois tenté d'oublier. Voilà pourquoi les arcs de triomphe sont si nombreux et quelquefois si somptueux en Afrique. Il y en a plusieurs à Dougga ; l'un d'eux, que les indigènes

1. Je ne dis rien des aqueducs, quoiqu'en Afrique ce fût un des plus grands soucis des Romains de fournir leurs villes d'une eau aboiidynte et pure. Il en reste un à Dougga, dont les débris sont encore visibles dans la plaine.

appellent encore aujourd'hui Bab Rouniia, est assez bien conservé. Quoiqu'il ait perdu son couronnement et soit enterré de près de 5 mètres, il a encore une belle apparence et devait donner aux étrangers une idée avantageuse de la ville dans laquelle ils entraient.

Une fois qu'on avait pénétré dans une ville romaine par la porte triomphale et qu'on en parcourait les rues, ce qu'on avait le plus de chance de rencontrer, c'étaient les temples. Ils étaient aussi nombreux dans les cités antiques que les églises et les chapelles dans les villes italiennes et espagnoles. Dougga devait en avoir plusieurs, et l'un d'entre eux est peut-être l'édifice le plus élégant de l'Afrique. On pourrait presque soutenir qu'il ne lui messied pas d'être en ruines, et il produisait peut-être moins d'effet quand il était complet qu'aujourd'hui que les murailles latérales en sont renversées et que les quatre colonnes corinthiennes qui portent le fronton se détachent librement dans le ciel. Quand on les aperçoit de loin, baignées de lumière de tous les côtés et couronnant la colline comme un diadème, on est saisi de la beauté du spectacle. Mais l'admiration augmente quand on approche. Ce n'est pas un de ces monuments comme il y en a tant en Afrique, dont les détails sont grossièrement traités et qui ne doivent être vus qu'à distance. Celui-ci, au contraire, est remarquable par l'élégance des proportions et la délicatesse du travail. Dans l'intérieur, la cella n'existe plus, mais, on ne sait comment, la porte est restée; elle est formée de deux montants de 7 mètres de haut surmontés d'un linteau de 6 m. 50, trois pierres d'un seul bloc, qui se tiennent debout par un miracle d'équi-

libre. L'inscription nous apprend que ce beau temple a été bâti sous Marc-Aurèle et consacré à Jupiter, à Junon et à Minerve. C'était donc le Capitole de Dougga. Dans la plupart des municipes de l'empire, on aimait à construire un Capitole, c'est-à-dire un temple en l'honneur des trois Dieux qu'on honorait ensemble sur la colline sacrée de Rome. C'était comme un hommage que ses sujets dévoués tenaient à rendre à la ville maîtresse, et une façon de se rattacher solennellement aux grandes divinités auxquelles on attribuait sa fortune.

Mais, tout en honorant les dieux romains, les gens de Dougga n'oubliaient pas ceux de leur pays. Parmi les temples qu'on y a trouvés, il y en a un à la Déesse Céleste^ la grande divinité de Carthage, et un autre à Saturne, qui présente cette circonstance curieuse qu'il était bâti sur l'emplacement d'un ancien sanctuaire de Baal. Les deux divinités se sont donc succédé l'une à l'autre, ou plutôt les noms seuls ont été modifiés, et le vieux Baalllammon a consenti à se travestir en Saturne pour entrer plus facilement dans le panthéon du vainqueur. Au fond rien n'était changé, et le fidèle, en priant Saturne-Auguste, avait dans le cœur limage du dieu qu'adoraient ses pères, comme il songeait à Tanit quand il invoquait Junon-Reine. L'important, c'est que les anciens habitants du pays, comme les nouveaux eussent l'air de s'e*tendre et que la religion ne mît entre eux aucune barrière. — Que n'en est-il de même aujourd'hui 1

LES JEUX rUBLlCS. — LOL'GGA ET EL-DJEM. 2î7

Le cirque de Dougga. — Le théâtre. — Les gradins. — La scène

Après les temples, ce qui devait le plus frapper l'attention du visiteur dans une ville romaine, c'étaient les édifices construits pour donner des fêtes au peuple; il convient de les étudier à part.

On sait à quel point l'autorité romaine se préoccupait des plaisirs populaires. C'était un principe de gouvernemont à Rome qu'il fallait avant tout nourrir les pauvres gens et les amuser. L'empereur Aurélien disait « qu'il n'y a rien de plus agréable que le peuple romain, quand il a bien dîné* », et, dans une lettre qu'il adresse à ses sujets pour leur annoncer qu'il a vaincu le tyran Firmus, on lit ces singulières exhortations : « Assistez aux jeux publics, passez le temps aux courses, tandis que nous nous occupons des affaires; nous prenons pour nous la peine, soyez tout au plaisir*. »

La même politique était appliquée dans les provinces, et Ion y avait aussi un très grand souci d'amuser la foule; c'est ce qui fait que les ruines des cités antiques contiennent les débris de tant d'édifices destinés aux plaisirs publics. Il en était à Dougga comme partout.

On y a d'abord retrouvé les restes d'un cirque, qui est presque entièrement ruiné. Il était situé au plus haut d«