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qu'elle était très peuplée, et, comme six voies romaines s'y rencontraient, on est en droit de supposer que son commerce devait être fort étendu. Quand on y vient de Kairouan, on s'explique sans peine cette prospérité subite. Kairouan est bâtie au milieu d'une immense plaine où rien ne pousse, dans une sorte de désert sans eau, sans arbre, sans verdure. On voit bien que celui qui l'a fondée était l'adepte d'une religion fataliste ; il ne voulait pas se préoccuper des conditions de la vie, pensant que Dieu y pourvoirait, il croyait que cette sorte de défi à la nature laissait à la Providence divine un rôle plus éclatant. 11 tant qu'on s'éloigne beaucoup de Kairouan pour que le désert vous quitte. Peu à peu la vie revient ; les arbres ne sont pas fort abondants encore, mais la verdure commence à reparaître : on sent que quelques filets d'eau doivent courir sous ce sol desséché. A la Smala des Souassi le pays a déjà changé d'aspect; la campagne est devenue plus riante, et l'on est tout réjoui de voir quelques collines se dresser timidement à l'horizon. El-Djem n'est pas loin, et c'est à cette heureuse situation, tout près du désert, à l'entrée des plaines fertiles, que Thysdrus devait évidemment sa fortune.

De cette fortune il reste bien peu de chose aujourd'hui : quelques chambranles de portes antiques qui donnent accès à des masures d'indigènes, de méchantes mosaïques à moitié soulevées, des médailles, des poteries que vous offrent de pauvres gens, un grand chapiteau de colonne dans un trou, qu'est cela, quand on songe à la grandeur de la ville que ce petit village a remplacée !

Mais raïuphilliéàlre suffit à la curiosité des visiteurs; allons donc voir rainphithéâtre.

C'est un monument énorme, et qui le parait d'autant plus que tout est humble et bas autour de lui. De plus de dix lieues à la ronde on l'aperçoit, et l'on n'aperçoit pas autre chose. Comme rien ne le dispute à l'attention du voyageur, il n'en détourne pas les yeux. Le petit village indigène, composé de maisons à un étage, et d'où ne sort aucun bruit, disparait sous l'ombre de l'immense édifice. Cette solitude et ce silence ajoutent à l'impression qu'on éprouve en l'abordant.

Regardons-le du côté où il est le mieux conservé, à l'heure où le soleil fait ressortir les tons chauds de la pierre dont il est construit. La majesté de la façade, la simplicité des ornements, et surtout la merveille de cette couleur dorée rappellent aussitôt à l'esprit le souvenir du Colisôe. Par ses dimensions, l'amphithéâtre d'El-Djem s'en rapproche* ; il a, comme lui, trois étages, et il possédait aussi, quand il était intact, un attique, qui formait, à l'intérieur, un grand portique circulaire au sommet de l'édifice. Quoique l'attique ait aujourd'hui tout à fait disparu, et que le monument soit enterré de 5 ou 4 mètres dans les décombres, il mesure encore plus de 50 mètres de hauteur. On a calculé que le Colisée contenait au moins 100000 spectateurs. 11 est probable qu'à El-Djem 60000 ou 70000 personnes pouvaient trouver place sur les gradins ou dans le portique. C'est donc un

i. Le grand axe du Colisée mesure 188 mètres, et le petit 156; il El-DJcm, selon Coste, le grand axe aurait 149 mètres et l'autre 124.

des plus grands amphithéâtres qui nous restent de 1 époque romaine.

Malheureusement, l'intérieur est en fort mauvais état. Les gradins, si merveilleusement conservés à Dougga, n'existent presque plus ici. Les escaliers se sont effondrés, et il ne reste des galeries que quelques arceaux qui paraissent suspendus en l'air et près de tomber; c'est que le théâtre de Dougga n'a eu guère d'autre ennemi que le temps et que l'amphithéâtre d'El-Djem a eu à souffrir du ravage des hommes. A l'époque de l'invasion arabe, la Cahena, l'héroïne des Berbères, qui entreprit d'arrêter les envahisseurs et les arrêta quelque temps, fit de l'amphithéâtre d'El-Djem sa place d'armes et y soutint un siège. Au siècle dernier, des indigènes, qui ne voulaient pas payer l'impôt, s'y enfermèrent, et tinrent tète aux troupes du bey de Tunis. Le bey victorieux, pour empêcher que l'amphithéâtre ne servît à une nouvelle révolte, le fit en partie démolir.

Malgré tout il a tenu bon, et ni le temps ni les hommes n'ont pu tout à fait le détruire. Ce qui en' reste donne à ceux qui le visitent l'impression de grandeur que les artistes de Rome voulaient produire. Voilà bien l'architecture qui convenait au peuple roi ! On nous dit que les éléments en sont pris à la Grèce ; c'est bien possible, mais Rome y a mis son cachet. Quoique empruntée en grande partie à l'étranger, elle est originale, car elle donne exactement l'idée du peuple qui se l'est appropriée, et l'a accommodée à son génie. 11 est impossible de dire, en présence de l'amphithéâtre d'El-Djem, qu'il n'y a pas un art romain.

Les spectateurs dons les théâtres et dans les amphithéâtres antiques. — Rangs qui leur sont assignés. — Costumes qu'ils portent.

Lorsqu'on visite un bel édifice ruiné, l'imagination cherche d'abord à le remettre dans son ancien état; puis, quand on l'a, par la pensée, relevé et restauré, on essaie de lui rendre ses anciens habitants, on voudrait le voir comme il était au temps de sa splendeur et servant aux usages pour lesquels il avait été fait. Je puis affirmer que, parmi ceux qui visitent Dougga et El-Djem, il n'en est aucun à qui ce désir ne soit venu. En parcourant le peu qui reste de ce cirque, en s'asseyant sur les gradins de ce théâtre, en voyant cet immense amphithéâtre se dresser devant eux, ils éprouvent une sorte de besoin de les ranimer, de leur restituer toutes les parties que le temps leur a enlevées, de les repeupler de la foule qui s'y pressait aux grands jours, de se donner le spectacle d'une de ces fêtes pour lesquelles on les avait construits.

C'est un désir qu'on peut jusqu'à un certain point satisfaire. Et d'abord il y a des gens dont c'est le métier et le talent de nous donner de bonnes restaurations des édifices mutilés. Nos architectes y excellent, et la bibliothèque de l'École des beaux-arts est pleine d'excellents travaux de ce genre, signés de noms illustres, et qui nous rendent à peu près l'antiquité tout entière. A la vérité, on n'a pas eu encore le temps de s'occuper beau-

coup des monuments de l'Afrique; mais comme ils ne sont pas très différents de ceux qu'on bâtissait ailleurs, on peut se servir pour eux de ce qu'on a dit des autres. Par exemple, les restaurations nombreuses qu'on a failes du ( olisée permettent de rendre à l'amphilht'âtre dKl- Djem ce qui lui manque, et en étudiant le théâtre d'Aspendos et celui d'Orange, avec l'aide de Petersen et de Carislie, il sera facile de se rendre compte de celui de Dougga.

Nous voilà donc en possession du monument ancien réparé et restauré; mais il est vide, et il nous faut un effort nouveau d'imagination pour le remplir. Cet effort est rendu plus facile par tout ce que nous ont dit les auteurs anciens, qui parlent si souvent des jeux publics. Faisons-nous, pour un moment, les contemporains de l'époque impériale; supposons que nous sommes placés à l'orchestre du théâtre de Dougga, un jour de fête solennelle, et, réveillant les souvenirs de nos anciennes lectures, regardons les spectateurs descendre du sommet d« l'édifice ou pénétrer par les deux portes voisines de la]| scène. Ils ne s'entassent pas au hasard sur les gradin^ qui sont le plus à leur portée, comme ferait une foul^ française dans une représentation gratuite. Des designa-\ tores, ou commissaires, les dirigent vers la place qu'ils doivent occuper. Chacun a la sienne. Les Romains ont ni grand respect de l'étiquette; c'est une race cérémonieuse qui introduit l'ordre et la règle partout; au théâtre, comme ailleurs, il faut que tout le monde soit à son rang. L'orchestre, et probablement aussi les premiers gradins, sont réservés aux magistrats, duumvirs, édiles, ques-

teurs, puis aux décurions qui forment le conseil du municipe. A côté d'eux sont assis les prêtres, auxquels la loi donne le droit de porter à certains jours la robe prétexte. En dehors des magistrats et des gens d'importance, pour le public ordinaire, il y a encore des distinctions. Auguste a voulu que les soldats eussent une place à part : il a séparé les gens mariés des célibataires, dont il avait horreur; les jeunes gens qui font leurs éludes sont réunis ensemble, et leurs précepteurs se tiennent derrière eux *. Ce qui doit frapper, quand le théâtre est plein, ceux qui d'en bas regardent la cavea, c'est que les spectateurs y sont à peu près vêtus de la même façon. Il est de règle que, pour aller au théâtre, on mette sa toge, et quoique ce soit un vêtement peu commode, surtout dans les pays chauds, je ne crois pas que, même en Afrique, on se permette de ne pas la porter. Souvenons-nous du scandale que causa TertuUien parmi les gens de Carthage quand il remplaça la toge par le pallium, et comment il fut obligé de composer un écrit pour se défendre. L'autorité aimait qu'on se vêtît du costume officiel dans les cérémonies solennelles; elle pensait sans doute que le spectacle en aurait plus grand air et que les larges plis de la toge et sa couleur uniforme convenaient mieux à la gravité des fêtes publiques qu'un ensemble de costumes étriqués et multicolores. Je crois bien qu'elle avait raison. J'aVais grande envie, pendant notri? visite à Dougga, de prier nos compagnons de route, en jaquette et en chapeau mou, de céder leur place, sur les sièges du théâtre, aux

i. Suétone, Aug., 44.

indigènes qui nous regardaient du haut de la colline. Il me semblait que, d'un peu loin, avec leurs burnous et leurs gandouras, ils nous donneraient quelque idée de cette assistance en robes blanches qui garnissait les gradins, à l'époque des Antonins et des Sévères. Quant à ceux qui ne voulaient pas ou ne pouvaient pas porter la toge, par exemple les ouvriers, les esclaves, qui se contentaient de la tunique aux couleurs sombres, ils s'entassaient au plus haut du théâtre, sous le portique circulaire, d'oîi ils pouvaient voir, sans être trop vus. Ils partageaient cette place avec les femmes, auxquelles on défendait d'assister au spectacle de près; seulement on leur permettait d'apporter des chaises.

Mais ce n'est pas tout d'avoir replacé les spectateurs dans le théâtre relevé; le plus important reste à faire. Après avoir quelque temps contemplé le public assis à son rang sur les gradins, il faut savoir quel genre de plaisir il vient chercher. Faisons comme lui, tournons les yeux vers ce qu'il regarde avec tant de passion; rendonsnous compte du spectacle qui excite si vivement sa curio site; essayons de montrer, le plus rapidement possible ce qui se passait sur le plancher du pulpUiim, ou dan l'arène de l'amphithéâtre et du cirque.

i. Voyez, pour plus de détails, l'excellent ouvrage de M. L. Fried laender intiiulé : Siltengeschichte Roms (second\o\ame de la traduc Uoa IVançaise).

LLS JEIX PUBLICS. — DOLGGA ET EL-DJEM. 24i

Les jeux du cirque. — Les chevaux numides. — Les courses antiques. — Les factions. — Les femmes aux courses. — La Pompa. — Une fantasia dans le cirque de Dougga.

Les jeux du cirque n'ont pas laissé beaucoup de traces en Afrique. Il en est rarement question dans les inscriptions, et jusqu'ici on y a retrouvé fort peu d'hippodromes. Ne nous hâtons pas pourtant d'en rien conclure; malgré ces apparences, il n'est guère douteux que les courses de chevaux et de chars n'y aient obtenu une grande vogue. Peut-être même en parlait -on un peu jnoins, parce qu'on y était plus accoutumé. Comme c'était un divertissement ordinaire, on a pu négliger quelquefois d'en faire mention dans le récit des jeux publics.

Nous savons qu'il n'y avait pas de pays où l'on aimât plus les chevaux qu'en Afrique, et où l'on sût mieux s'en servir. Les Numides passaient pour être les premiers cavaliers du monde. Tite-Live dit qu'au premier abord, quand on les voyait s'avancer à peine couverts d'un morceau de toile, sur des chevaux à la mine chétive, au long cou, à l'encolure raide, on était tenté de les mépriser; mais on s'apercevait très vite qu'on avait tort. Le cavalier était dune rare intrépidité, le cheval, sobre, infatigable, merveilleusement docile; on le diri-

■2't2 L'AFRIQUE ROMAINE.

geait avec une petite corde de jonc, ou même sans bride, au moyen d'une baguette*. La cavalerie numide a fait, avec l'infanterie espagnole et gauloise, la force des armées dllannibal ; et, depuis, les Romains en ont tiré d'excellents services. Sous l'empire, les grands domaines, si fréquents en Afrique, possédaient des baras bien entretenus. La belle mosaïque conservée dans la salle d'honneur du 4« tirailleurs, à Sousse, reproduit celui de Sorotbus, un riche propriétaire du temps.

Les chevaux élevés dans ces baras n'étaient pas toujours destinés à y rester. On les expédiait, avec leurs cochers, partout oîi se donnait le spectacle de ces grandes courses qui passionnaient tout le monde. Nous avons des listes de chevaux qui ont remporté le prix à Home, dans le Grand Cirque; ils sont presque tous gélules ou numides^. Naturellement leurs maîtres en étaient très fiers, et sur les mosaïques, dont ils ornaient leurs maisons, ils aimaient à les faire représenter, avec leurs noms et quelques mots d'éloge bien sentis. Ces noms, après une victoire, devenaient souvent très célèbres. On parlait du cheval vainqueur, non seulement dans les sociétés mondaines, où les gens à la mode se piquaient d'en savoir l'origine et la généalogie, mais un peu partout; si bien que même les écrivains qui jouissaient le plus de la faveur publique, finissaient par en être