Tu ludos specfas, ego te; spectemus ulerque

Quod juvat.

1 Suspicor ex iitis et cetera potée placere.

Aussi avait-on l'habitude, au moins dans les fêtes qui se célébraient au Grand Cirque, de les aller chercher au Capitule. Ils arrivaient sur des chars de triomple, escortés des magistrats et des prêtres en grand costume, et faisaient le tour de la spina, pour aller prendre leur place. En pr»>vince la pompa ne devait pas être aussi majestueuse qu'à Rome; les chars y étaient moins beaux et les dieux moins nombreux, mais les Pères de l'Église nous disent avec indignation qu'ils n'étaient pas moins bien reçus de la foule. Chacun applaudit celui dans lequel il a le plus de confiance et dont il attend quelque faveur. Je n'ai pas besoin de dire qu'Ovide salue surtout Vénus au passage, ce qui lui donne l'occasion de murmurer quelques tendres prières. Cependant les dieux sont placés et la course commence. Ovide y prend peu de part; il est moins occupé à la regarder et à la décrire qu'à deviner les préférences de sa voisine. Il secoue sa toge avec tant d'énergie pour encourager le cocher qu'elle favorise, il l'applaudit avec tant de fureur lorsqu'il est victorieux, qu'elle finit par être touchée de tant de complaisance, et que, « dans ses yeux caressants, le poète croit lire enfin une promesse » :

Risit et argutis aliquid promtsit ocelli».

J'avoue que j'ai grand'peine à transporter les incidents de ce galant récit dans l'hippodrome de Dougga. Cette place muette, déserte, comment imaginer qu'elle ait pu servir à des fêtes si gaies et si bruyantes? J'ai eu pourtant la bonne fortune de la voir plus animée qu'elle ne l'est d'ordinaire. J'y ai assisté à un spectacle qui semblait lui

rendre la vie et rappelait ceux d'autrefois. Le jour où nous l'avons visitée, les tribus du voisinage s'étaient rounies pour faire honneur au résident et à ses hôtes. Les indigènes, groupés autour des drapeaux de leurs confréries*, occupaient la place où s'élevaient autrefois les gradins du cirque. Le milieu restait vide pour la fantasia. Le spectacle était superbe, et il avait ce mérite rare de convenir tout à fait aux lieux où il était donné. Il me semblait que ces vieux monuments, dont nous apercevions de tous les côtés les ruines, ne devaient pas être trop surpris d'y assister. Maigre la différence des temps et des hommes, que de choses encore y rappelaient l'antiquité! Et d'abord ces merveilleux cavaliers, qui abandonnent la bride de leurs chevaux, pendant qu'ils dévorent l'espace, pour décharger leur fusil, pour le lancer en l'air et le reprendre, ne sont-ils pas les descendants directs de ces Niunidœ infrœni qui faisaient l'admiration des Romains? Parmi les exercices dont ils nous régalent, il y en a certainement qui doivent remonter très haut, et, par exemple, en les voyant si légèrement sauter d'un cheval sur l'autre, je me souviens que cette voltige était fort appréciée dans les cirques anciens. Quand un de leurs chefs, élégamment vêtu de soie jaune et rouge, assis sur une selle brillante d'ornements de cuivre, fait danser son cheval en mesure aux sons du flageolet et du tambourin, il me revient à l'esprit un passage d'Éhen, qui nous dit que les juments africaines sont sensibles aux

1. Déjà les corporations romaines {collegia) possédaient des drapeaux que l'on portait dans toutes les fêtes publiques. i

sons de la flûte. Et cette foule accroupie qui semble prendre tant d'intérêt au spectacle, ces yeux qui brillent d'un éclat étrange, ces mains qui applaudissent avec une Sorte de furie, ne remettent-ils pas devant nous l«s milliers de spectateurs qui, à la même place, il y a quelque seize siècles, suivaient avec la même passion les péripéties des courses? C'est ainsi que les temps se rejoignent, et que le présent permet d'avoir quelquefois la sensation du passé. Assurément le caïd de Teboursouk, en nous donnant le divertissement d'une fantasia dans l'hippodrome ruiné de Dougga, ne se doutait guère qu'il allait, pendant deux heures, nous faire vivre en pleine antiquité.

Les jeux de l'amphithéâtre. — Combats de gladiateurs. — Chasses. Une églogue de Calpurnius.

Les amphithéâtres sont fort nombreux en Afrique. Chaque ville un peu importante devait avoir le sien ; il s'en trouve même au milieu de la campagne, bâtis aux frais de quelque riche propriétaire, à l'usage des fermiers et des paysans du voisinage*. C'est la preuve irrécusable du goût qu'on avait pour les combats de gladiateurs : personne n'aurait songé à construire des édifices si coûteux si l'on n'avait aimé avec passion les spectacles qu'on y donnait.