Cic, Pro Plancio, t

3. A Pompéi, à la suite d'une énumération de divertissements donnés au peuple, on ajoute qu'avec toutes sortes de pantomime! ou avait Pylaie : ce Pylade nctuit pas l'inventeur delà pantomime,

eux-mêmes couramment ou se laissaient appeler les premiers comédiens de leur époque, archimimus temporis sui primus.

Quand nous disons que le mime et la pantomime se sont maintenus au théâtre pendant plus de quatre siècles, il faut s'entendre. Soyons sûrs qu'ils n'ont joui d'un si long succès auprès de spectateurs avides de nouveautés qu'à la condition de se modifier souvent. Il leur a fallu se rajeunir, se renouveler par des altérations, des combinaisons, des variations de forme ou de fond, de sorte que, tout en conservant leur nom, ils ont dû devenir plus d'une fois des genres nouveaux. Ajoutons que, s'ils étaient les maîtres du théâtre, ils ne l'ont pas pourtant accaparé pour eux seuls, qu'il a dû s'y produire de temps en temps de ces tragédies lyriques, dont j'ai parlé plus haut, quoiqu'elles semblent avoir moins bien réussi dans les provinces qu'à Rome, qu'on y exécutait des concerts de musique, qu'on y assistait à des concours de poésie, puisque saint Augustin nous dit qu'il songea quelque temps à y disputer le prix, qu'on y donnait aussi des conférences, comme celles qui rendirent le nom d'Apulée si célèbre. Pour rendre ces spectacles agréables à la foule et en rajeunir l'intérêt, on avait recours encore à d'autres moyens. Dans les inscriptions africaines où l'on parle des jeux scéniques, on dit souvent qu'ils ont été accompagnés de ce qu'on appelle des missUia. Voici ce qu'on entend par ce mot ; il était assez dans l'usage, à la fin des jeux

qui vivait sous Auguste, mais probablement quelqu'un de ses successeurs auquel on avait donné son nom, ce qui s'est fait très souvent

publics, de laisser prendre à qui voulait ce qui n'avait pas servi, par exemple, dans les chasses les bêtes qui avaient survécu; — on ne voulait pas avoir l'air de faire des économies sur les plaisirs populaires. — Bientôt on ajouta à ces épaves quelques dons particuliers qu'on mettait à la disposition de tout le monde ; Sénèque dit qu'on s'étouffait pour s'en emparer, que c'était une bataille véritable, et que les gens sages avaient grand soin de sortir avant qu'elle ne commençât. Sous Domitien, ce fut bien autre chose : les poètes du temps nous parlent de fruits de toute sorte, dattes, pommes et noix, de victuailles, de pâtisseries, de pièces de monnaie, frappées pour ces circonstances' , qu'on lance de haut, et qui « tombent comme une grêle sur les gradins où le peuple est assis », puis de nuées d'oiseaux rares « qui semblent descendre du ciel et qui obscurcissent le jour >). Ils nous disent que les mains ne suffisent pas à les tenir, et que chacun les entasse dans les plis de sa tunique. Mais comme l'empereur s'aperçut que c'étaient les pauvres gens, c'est-à-dire les plus audacieux, ceux qui craignent le moins de se jeter dans les cohues, qui finissaient par tout emporter, il fit distribuer aux autres, c'est-à-dire aux chevaliers et aux sénateurs, des billets {tesserœ) qui donnaient droit à des distributions particulières. — C'est le commencement de nos tombolas.

1. Martial appelle ces monnaies lasciva uomismata, et nous en possédons en cflet quelques-utes qui portent au revers des images plus que légères. On peut voii- à quel usage Friedlaender supposa qu'elles devaient servir. (Martial, édit. L. Friedlaender, VIII, 78).

Est-ce à ces invenlions ingénieuses que les jeux de la scène ont dû celte fortune de ne jamais lasser l'attention publique? On en est d'abord un peu surpris ; et, pour ne parler que de l'Afrique, il semble qu'ils n'étaient guère faits pour ces barbares mal dégrossis, qui formaient la majorité des indigènes, ou même pour ces Romains émigrés, qui n'étaient pas toujours la fleur de leur pays. On est tenté de croire que des esprits peu cultivés, des âmes peu délicates devaient avoir plus -de goût pour les courses de chevaux, les luttes d'athlètes, les combats de gladiateurs, et tout ce que leur montraient les amphithéâtres et les cirques. Cependant il faut se rendre à l'évidence, les inscriptions de la province proconsulaire et de la Numidie mentionnent les jeux scéniques aussi souvent au moins que les autres et une fois on nous dit qu'ils ont été donnés à la demande du peuple, populo expostulante*. C'est la preuve qu'il y prenait du plaisir, quoiqu'ils fussent d'une nature plus relevée. Il n'est pas possible que ce goût qu'on témoignait pour eux et l'habitude qu'on avait d'y assister n'aient pas produit, à la longue, quelques bons résultats. On vient de voir que la comédie et la tragédie n'y devaient être que très rarement, et peut-être jamais, représentées, en sorte que les spectateurs n'avaient guère l'occasion d'être mis en relation directe avec les chefsd'œuvre antiques. Mais même en supposant qu'on n'ait joué devant eux que des pièces d'un genre inférieur, comme les mimes et les pantomimes, ces représentations n'étaient pas sans quelque utilité pour l'éducation de leur

esprit. 11 y avait souvent dans les mimes, malgré leur grossièreté ordinaire, de très fines observations, et Sénèque trouve parfois plus de sagesse dans les farces de Publius Syrus que chez les philosophes de profession. Quant à la pantomime, elle mettait sur la scène les personnages et les récits des légendes antiques : il lui arrivait même de prendïe ses sujets chez les plus grands poètes. Songeons qu'on a dansé sur les théâtres les vers de Virgile et d'Ovide. On peut donc affirmer qu'à leur manière ces jeux ont servi la civilisation romaine en Afrique. C'est par eux qu'elle a pu se propager parmi des gens qui ne passaient pas par les écoles ou qui n'ont fait que les traverser : rien qu'en écoutant et en regardant, ils en prenaient quelque idée et se familiarisaient avec elle. Aussi suis-je tenté de regarder le théâtre de Timgad et ceUii de Dougga avec quelque respect, quand je songe que les illettrés de la ville et des environs, qui sont venus s'asseoir sur ces gradins, non seulement y ont passé quelques heures agréables, mais que, selon le mot de Varron, ils en ont emporté chez eux un peu de littérature.