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2. Nous savons, par exemple, par les titres que portaient ces sortes de pièces, qu'on n'y jouait pas un Œdipe, un Oreste, un Hercule, mais seulement (Edipe aveugle, ou Oreste meurtrier de ta mère, ou Hercule furieux; c'est-à-dire les plaintes d'Œdipe, quand il vient de s'arracher les yeux, ou d'Oreste après la mort de Clytemnestre, ou enlin la colère d'Hercule quand il va tuer sa femme et ses enfants.

Pendant que la tragédie était remplacée par la pantomime, le mime héritait de la comédie. Un grammairien latin adéfini le mime : « L'imitation des actions comnmnes et des personnages vulgaires » ; et rien n'est plus juste que cette définition. Le mime est avant tout une imitation; il a commencé sur les places publiques, où quelques saltimbanques amusaient les oisifs en contrefaisant des types populaires. Quand du forum il a passé au théâtre, il a gardé ses anciennes habitudes; il imite toujours, et d'une manière matérielle et grossière. Les pièce? qu'on fait pour lui sont simples et courtes : point d'intrigue conq)liquée, quelques scènes prises dans la vie réelle, qui donnent aux acteurs l'occasion de montrer leur talent burlesque. Comme dans les parades de nos foires, les soufflets, les coups de poing et les coups de pied y tiennent une grande place. On avait même créé un personnage exprès pour les recevoir, c'était le jocrisse de la troupe, slupidus gregis. Nous avons conservé le souvenir de plusieurs de ces pièces. Dans l'une, on mettait un voleur aux prises avec la police : '■st un sujet toujours populaire. Le voleur, qui s'ap- [x'iait Lauréolus, jouait toute sorte de bons tours à ceux qui le poursuivaient; mais comme il fallait à Rome que le dernier mot restât à l'autorité, on finissait par le prendre et le crucifier. Le Lauréolus se maintint longtemps à là scène. A l'époque de Domitien on imagina, |Miiu' en rafraîchir un peu l'intérêt, de substituer à l'acteur qui jouait le rôle principal un condamné qu'on mettait véritablement en croix; ce dénouement en action paraît avoir amusé beaucoup le public. (în autre sujet de

plaisanteries fort ordinaire chez les mimes, c'étaient les infortunes conjugales. Pendant longtemps le théâtre, respectant le mariage romain, n'avait pas osé montrer une matrone coupable ; mais on n'avait plus de ces scrupules, au temps d'Ovide. Il nous apprend que les auteurs de mimes mettaient volontiers sur la scène un amoureux aimable et bien vêtu, une femme rusée, qui fait croire ce qu'elle veut à un époux débonnaire, et que quand l'amant parvient à tromper le mari, tout le théâtre éclate en applaudissements. Dans une de ces pièces, qui parait avoir eu beaucoup de succès, le mari, étant survenu fort mal à propos, l'amant était réduit à se cacher dans un coffre : c'est un sujet dont le théâtre moderne a souvent usé.

Ce qui donnait plus de piquant à ces scènes, c'est que, dans les mimes, les rôles féminins étaient tenus par des femmes. La tragédie et la comédie n'admettaient que des hommes. C'est donc par les mimes que les comédiennes ont fait leur entrée au théâtre. Dès le début elles s'y sont fait une place importante. On parlait beaucoup à Rome, du tem|>s de César et d'Auguste, d'une jeune affranchie, qui s'était donné le nom charmant de Cythéris, et qui jouait les mimes en perfection. Elle fréquentait le meilleur monde et Cicéron raconte qu'il a dîné avec elle chez le chevalier romain Eutrapélus, qui l'avait mise à la mode. Elle fut plus tard la maîtresse de Cornélius Gallus, et le quitta brusquement pour suivre un officier qui allait faire la guerre en Germanie. C'est ce qui nous a valu celte charmante dixième églogue où Virgile essaie de consoler son ami désespéré. Il y avait aussi des comédiennes en 1 province, qui jouaient des mimes et menaient à peu près

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la mémo vie que celles de Rome. Cicéron parle d'un de ses clients auquel on reprochait d'en avoir enlevé une à Atina et il se contente de dire, pour le défendre, « que c'est une licence qu'on passe aux jeunes gens, surtout dans les petites villes* ».

Voilà, en quelques mots, ce qu'on nous dit du théâtre pendant l'empire. Ce n'est pas, à beaucoup près, tout ce que nous souhaiterions en savoir. Pour connaître exactement ce qu'était une pantomime, nous voudrions posséder le texte des paroles que chantait le chœur et quelques renseignements plus complets sur les gestes de l'histrion ; nous voudrions pouvoir lire, dans son intégrité, un de ces mimes qu'on jouait avec tant de succès à Kome et que des troupes de comédiens et de comédiennes transportaient dans les provinces. Nous voudrions enfin que quelque écrivain du temps, un Pétrone ou un Apulée, eût imaginé de composer un roman, à la façon de celui de Scarron, qui nous montrât une de ces troupes, ou, comme on disait, un de ces collèges d'acteurs {collegium scœnicorum) et le fit revivre pour nous. Tout ce que nous en savons, c'est qu'ils parcouraient certaines régions de l'empire, quelquefois en compagnie d'un artiste célèbre de Rome, qui, selon l'expression usitée, faisait des tournées*; que les actrices ne se piquaient pas d'une vertu farouche; que les acteurs, surtout les chefs de la troupe, paraissent avoir été très vaniteux, et qu'ils s'appelaient