Voir la Géographie, XIII, 3, 15 mars 1906, p

Marcblun BOULE.

Age des basaltes des plateaux des environs du Puy. — La ville du Puy est entourée, de tous côtés, par des plateaux couronnés de basaltes, dont les escarpements dessinent des lignes horizontales d'une altitude moyenne et uniforme de 800 mètres, se raccordant entre elles admirablement (fig. 70). Presque toutes ces nappes de basalte, autrefois continues, et au travers desquelles les vallées actuelles ont dû se creuser, se laissent rattacher i des cônes volcaniques ou à des appareils cratériformes encore assez bien conservés (fig. 71). A cause de cela les anciens géologues les avaient attribués à un âge récent, cette dernière expression étant d'ailleurs fort vague dans leur esprit et devant surtout faire opposition à l'épithète d'anciens qu'ils appliquaient aux terrains volcaniques du Mézenc et du Mégal.

FIG. 70. — "VUE DES PLATEAUX BASALTIQUES DES ENVIRONS DU PUY, PRISE AU-DESSUS DE VALS.

(D'après un croquis de l'auteur.)

Or les profils surbaissés, dégradés de ces montagnes volcaniques (fig. 72) trahissent une antiquité relativement considérable, et la Paléontologie confirme cette appréciation topographique. J'ai décrit toute une série de gisements de Mammifères fossiles, soit dans les alluvions sous-basaltiques des plateaux (Pranlary), soit dans les tufs subordonnés aux coulées (La Malouteyre, Sainzelles, Ceyssaguet...) qui renferment une faune du Pliocène supérieur (à Elephas méridional i s), quelques-unes même une faune du Pliocène moyen (à Mastodontes). On trouvera de nombreux détails à ce sujet dans ma Description géologique du Velay.

On y verra également que la vallée actuelle de la Loire et les vallons affluents sont plus récents que les basaltes du Pliocène supérieur. Pendant le Pliocène inférieur et le Pliocène moyen il y avait aussi une vallée de la Loire presque aussi profonde que la vallée actuelle, mais n'ayant aucun rapport avec cette dernière. La vallée pliocène fut comblée par des alluvions (sables à Mastodontes), par des brèches volcaniques et enfin par les basaltes du Pliocène supérieur. Elle fut ainsi transformée en une vaste plaine, au travers de laquelle les cours d'eau du bassin durent recommencer à creuser leur lit.

Age des basaltes de la vallée de P Allier. — Nous tâcherons de suivre tout à l'heure les étapes de ce creusement. Mais, auparavant, je dois dire un mot des basaltes qui, de l'autre côté de Taxe de la chaîne du Velay, encombrent la haute vallée de l'Allier, depuis Langogne (Lozère) jusqu'aux environs de Brioude (Haute-Loire). Ils présentent, avec ceux de la vallée de la Loire, des contrastes topographiques tout à fait frappants. Tandis que, du côté de la Loire, les basaltes de la chaîne du Velay se tiennent sur les plateaux, du côté

FIG. 71. — VOLCAN PLIOCÈNE, A MOITIÉ DÉMANTELÉ, DE CHBYRAC, PRÈS LE PUY.

(Photographio do l'autour.)

de l'Allier la règle est inverse : les coulées arrivent très bas et souvent atteignent presque le thalweg. Tous les géologues qui s'étaient occupés de cette région, se basant sur ces dispositions topographiques et sur la bonne conservation des cônes de projections, avaient pensé que ces volcans étaient relativement récents; ils leur avaient donné le nom de volcans modernes en les rapportant au Quaternaire.

Il paraîtrait pourtant rationnel de considérer les basaltes du versant de" l'Allier, sortis de la chaîne du Velay, comme appartenant à la même époque que ceux du versant de la Loire dont l'origine est la môme. On ne voit pas pourquoi, en effet, les coulées relevant d'un même système volcanique seraient d'âge différent à l'ouest et à l'est. La Paléontologie m'a permis de rectifier les indications topographiques et de montrer que cette sorte de contradiction n'est qu'apparente.

J'ai prouvé que le volcan de Coupet (fig. 73), qui se compose d'un cône

Marckllin BOULE.

volcanique, avec cratère encore apparent, et d'une coulée de lave basaltique, date exactement du Pliocène moyen. La coulée repose sur des alluvions anciennes, quartzeuses, sans éléments volcaniques, qui ont livré des débris du Mastodonte d'Auvergne [Mastodon arvernensis) et qui sont, pour ainsi dire, dans la vallée de l'Allier, le pendant des Sables à Mastodontes de la vallée de la Loire. Sur le flanc sud du cône volcanique se trouve un dépôt d'atterrissements reposant sur les scories et résultant de la désagrégation de la partie supérieure de la montagne. On y trouve beaucoup d'ossements appar-

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PROFILS DE DIVERS VOLCANS : A GAUCHE, D'ÂGE PLIOCÈNE (CHAÎNE DU VELAY); A DROITE, D'ÂGE QUATERNAIRE (CHAÎNE DES Pl'YS DAUVERGNE).

tenant au même Mastodon arvernensis, au Rhinocéros étrusque (Rhinocéros etruscus), au Tapir d'Auvergne (Tapirus arvernensis), au Cheval de Sténon (Equus Stcnonis), à une Antilope (Palœoreas torticornis), etc. C'est encore la faune des Sahles à Mastodontes des environs du Puy. Malgré son bon état de conservation, malgré l'altitude relativement faible de sa coulée, le volcan du Coupet est donc beaucoup plus ancien qu'on ne le croyait. Il est de la fin du Pliocène moyen.

A Chilhac, localité située sur les bords de l'Allier à quelques kilomètres à l'ouest du Coupet (fig. 74), une nappe de basalte située à 30 mètres seulement au-dessus de la vallée (profonde en ce point de 300 m.) est datée par les mêmes fossiles 1 .

Un peu plus loin, en descendant la vallée de l'Allier pour se diriger vers

!. Voir sur ces gisements : M. Boule, Desa-ipiion géologique du Velay, p. 235 et suiv., et Bull. de la Soc. géoL de France, V* série, t. XXI, p. 618.

Brioude, on rencontre le volcan de Senèze, qui m'a livré de nombreux éléments de la faune de Mammifères du Pliocène supérieur, notamment de beaux restes d'Éléphant méridional \

Il y a, dans la vallée de l'Allier, des coulées de basalte qui descendent plus bas que les coulées du Coupet et de Chilhac ; je les rapproche de celles qui couronnent les plateaux des environs du Puy ; je suppose qu'elles appartiennent, comme ces dernières, au Pliocène supérieur et qu'elles correspondent aussi au maximum d'activité des volcans du Velay.

En résumé, malgré les apparences topographiques, les volcans de la vallée de l'Allier ne sont pas modernes; ils ne représentent pas les dernières éruptions de cette partie du Massif Central de la France. Il n'y a pas de contradiction entre les renseignements fournis par l'étude de la vallée de la Loire et ceux fournis par la vallée de l'Allier. Ces derniers nous amènent à conclure simplement que le creusement de la haute vallée actuelle de l'Allier remonte à une époque géologique un peu plus ancienne que le creusement de la haute vallée actuelle de la

Loire. Ils nous apprennent également que les expressions : basaltes des plateaux, basaltes des pentes, basaltes des fonds de vallées n'ont par elles-mêmes aucune signification chronologique quand elles s'appliquent à des vallées différentes. 11 n'en est pas ainsi quand il s'agit d'une seule vallée, d'âge connu, comme la vallée de la Loire, où nous devons revenir maintenant.

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