CONCLUSIONS GÉNÉRALES

En résumé, nous avons vu qu'à partir du Pliocène supérieur, les éruptions? volcaniques, exclusivement basaltiques, se sont poursuivies dans la région du Puy et dans celle du Mont-Dore, presque sans interruption, pendant toute la période de creusement des vallées actuelles.

Au début du Pléistocène, de nouveaux volcans se sont fait jour dans, la Haute-Loire et dans la Chaîne des Puys. Nous avons pu lixer exactement, grâce à la Paléontologie, l'âge des derniers volcans du Velay. Celui de Denise date du IMéistocène inférieur, c'est-à-dire de la faune caractérisée par

i. Op. cit.. p. 15.

3Gfi Marcellin BOULK.

l'Éléphant antique. L'Homme a été le témoin et peut-être aussi la victime de ces éruptions. Le squelette humain de Denise a du appartenir à une race dont l'état de civilisation se rapporte à l'époque chelléenne des préhistoriens.

Dans la Chaîne des Puys, le volcan de Gravenoire parait remonter à cette période.

C'est pendant le Pléistocène moyen, c'est-à-dire pendant Yâge <lu Mammouth des paléontologistes, pendant l'époque moustrrienne des archéologues préhistoriens, qu'eut lieu la principale phase éruptivc de la Chaîne des Puys. Cette conflagration ne fut pas d'une très longue durée, le mot étant pris dans son acception géologique, car une des coulées de lave, parmi les plus récentes, celle du Tartarct, est antérieure à la fin de l'Age du Henné.

Nous n'avons pas de documents paléontologiques ou archéologiques nous permettant de fixer, avec la même précision, l'Age des volcans du Yiv.-irais: mais par leurs caractères physiques et topographiques, ils sont tellement semblables aux derniers volcans de la Chaîne des Puys d'Auvergne qu'on peut regarder les deux groupes comme contemporains.

Xi les traditions, ni les données archéologiques, ni les données historiques, que nous avons recueillies et discutées avec soin, ne nous permettent «le croire à l'existence d'éruptions plus récentes que celle du Tarlaret.

Est-il possible «le fixer d'une manière absolue, en années, en siècles, ou en millénaires, l'Age des dernières éruptions des volcans de la France centrale? Le problème revient à se demander si la science est en possession d'une chronologie absolue des temps quaternaires.

Les tentatives faites dans cette direction ne manquent pas. Je ne saurais les énumérer ni les discuter ici. Je rappellerai simplement les évaluations de deux savants dont l'un était plus spécialement archéologue, et dont l'autre est surtout géologue.

G. de Mortillet ' a évalué de la façon suivante la durée des diverses époques de la période quaternaire :

Chelléen 78 000 ans.

Moustérien 100 000 —

Solutréen HOno —

Magdalénien 33 000 —

Total 222 000 ans.

M. Ru tot' J vient, de son coté, de donner le tableau ci-dessous :

Faune de l'Éléphant antique 50 00(1 ans.

— du Mammouth S'tOOO —

— du Henné "> 000 —

Tolal 1 .10 000 ans.

1. In U> Préhistorique, par G. et A. de Mortillet, V éd.. p. Mù\.

2. Essai dévaluation de la durée des lempx quaternaires, in Bull, de la >'o.-. helye de qéul., t. XVIII, ltfOi, p. 13 à l>3.

On voit, par ces divergences pourtant peu considérables, si on les compare à celles qu'accusent d'autres essais du même genre, que la science n'est pas encore en possession d'une méthode chronométrique satisfaisante pour évaluer la durée des diverses époques de la période quaternaire.

On peut cependant serrer de plus près la vérité si l'on se contente d'évaluer le temps qui nous sépare de la (in des temps quaternaires.

Par diverses méthodes, les unes purement géologiques, les autres purement archéologiques, on arrive h un accord assez remarquable. Il semble que l'on puisse fixer à 10 000 ans environ la fin du régime glaciaire dans nos pays, le départ du Renne, le début de la formation des tourbières, et l'aurore de la civilisation néolithique. Les dernières éruptions de l'Auvergne seraient encore plus anciennes puisqu'elles ont eu lieu avant la fin de l'époque du Renne.

Les volcans de la France centrale sont-ils complètement éteints? — La question de l'Age des dernières éruptions de la France centrale appelle en quelque sorte cette autre question de savoir si tes volcans sont complètement éteints.

J'ai tilché d'y répondre au moment où les désastres de la Martinique attirèrent l'attention du public sur l'Auvergne et le Velay 1 .

A quoi reconnaît-on qu'un volcan est éteint? On peut, à certains égards, le comparer à un organisme vivant qui prend naissance, s'accroît, donne des signes plus ou moins nombreux de son activité, voit cette activité diminuer peu à peu et, finalement, meurt. Mais de même qu'il est très difficile d'avoir un critérium précis pour la mort d'un organisme, d'un être humain, par exemple, de même il est très difficile, sinon impossible, dans l'état actuel de la science, de reconnaître si un volcan est complètement éteint ou s'il est simplement en léthargie. Pour les êtres vivants il y a un phénomène qui ne trompe pas, celui de la décomposition. Pour les volcans, nous pourrions invoquer le phénomène analogue de l'état de destruction plus ou moins avancé par les agents atmosphériques; mais ce critérium n'est pas absolu.

On sait, depuis les belles études de Sainte-Claire Devillc et de Fouqué, qu'il y a une sorte d'échelle des manifestations volcaniques. Un appareil éruptifn'a pas épuisé son activité après une évacuation violente de vapeurs, de projections solides ou de laves liquides. Les émanations gazeuses continuent; ce sont d'abord des fumerolles chaudes, chargées d'acide chlorhydrique, de chlorures, de gaz combustibles, de soufre, etc. ; puis des fumerolles froides, dont la température n'atteint pas 100° et qui donnent surtout de la vapeur d'eau avec de l'acide carbonique et un peu d'hydrogène sulfuré. Enfin plus tard viennent les dégagements d'hydrocarbures gazeux, de bitume, de