Lu Xalid'r, ii* du 21 juin I'.»u

368 Marcelun BOULE.

pétrole, etc. Les 7)iofettes, ou exhalaisons d'acide carbonique, sont considérées comme le dernier terme de l'activité volcanique, auquel on doit encore rattacher le phénomène hydro-thermal.

On peut admettre qu'une région absolument dépourvue de ces diverses manifestations est à l'abri de l'activité volcanique ou que l'activité volcanique dont elle a été le siège ne s'exercera plus — au cours, bien entendu, d'une môme période géologique.

Appliquons ces deux ordres de considérations aux divers massifs volcaniques de la France centrale.

Il en est un que nous devons d'abord écarter comme étant à peu près sûrement à l'abri d'éruptions futures. C'est le Cantal avec son prolongement l'Aubrac. Ici, la dégradation des volcans esl très avancée; elle s'est opérée sans interruption depuis les temps pliocènes; il n'y a aucune trace d'éruptions quaternaires. Nous ne voyons pas non plus qu'il se soit produit de grands mouvements du sol depuis les dernières coulées; enfin nous n'y connaissons pas de mofettes, et si les sources minérales y sont nombreuses, elles sont presque toutes froides 1 .

Ce que je viens de dire pourrait s'appliquer également à l'Ardèche, au Mézenc et au Mont-Dore, si notre prudence n'était mise en éveil par un fait des plus graves. C'est que ces trois régions volcaniques ont eu des périodes de repos certainement beaucoup plus longues que la période de temps écoulée depuis les dernières éruptions. Le Mézenc, les Coirons, le Mont-Dore étaient déjà en grande 1 partie démolis par les érosions, lorsqu'un certain nombre de cratères s'ouvrirent et comblèrent le fond des vallées actuelles de (lots basaltiques dont on peut encore admirer la fraîcheur. Pourtant il semble que ce dernier effort ait épuisé l'activité volcanique de ces régions, car on n'y observe aucun dégagement de gaz, aucun phénomène thermique inquiétant, sauf sur un point du Vivarais, au volcan de Neyrac.

C'est surtout l'avenir de la Chaîne des Puys qui peut nous préoccuper. D'abord tous ses volcans comptent parmi les plus récents, ensuite ils nous offrent encore un cortège de phénomènes qui ne sont que l'écho prolongé des manifestations volcaniques. Actuellement sans le moindre danger, ces phénomènes sont de nature à nous faire craindre que l'activité des feux souterrains ne soit qu'affaiblie; ce que nous pourrions prendre pour la mort des volcans n'est peut-être que leur léthargie. On peut citer la présence de mofettes, ou dégagements d'acide carbonique libre sur divers points, comme à Royat, où se trouve une yrotte du Chien identique à celle de Naples, au pied du Vésuve; des dégagements variés d'hydrocarbure, notamment de bitume, que l'on voit sourdre au Puy de la Poix, le grand nombre et la tempé-

1. Il faut faire une exception pour Chaudesaigues, qui possède les eaux les plus chaudes de France (81") el qui est d'ailleurs un peu en dehors de la région.

rature élever des eaux minérales qui jalonnent les anciennes cassures du sol, etc. '••• \ m

Autre fait inquiétant : il résulte d'un sondage pratiqué il y a quelques années près de Rio m, au pied de la Chaîne des Puys, pqutfja recherche du pétrole, que dans celte région le degré géothermique n'est cfqerîle 14 m. 16 au lieu de 33 mètres, sa valeur moyenne 1 ; cela annonce la proxih\rté # beaucoup plus grande, deux fois plus grande, d'un énorme foyer de chaleirf*^.».

Il est facile de se rendre compte que le temps nous séparant dé* là* période d'activité de la Chaîne des Puys est peu de chose à côté du temps qui;séjyire Cette période du moment où expiraient l'activité du Cantal et celle du Mont-vojJ». Ces grands volcans atteignaient alors des altitudes considérables, 3000 inèlrfcr au moins; à l'époque quaternaire, leurs montagnes n'étaient, comme aujour-"v m . d'hui, que des ruines. Leurs cratères avaient disparu, leurs flancs étaient ■*/• sillonnés de vallées profondes; il avait fallu un nombre immense de siècles pour accomplir ce travail, et c'est au moment où le modelé actuel était à peu près achevé, au moment où rien n'aurait pu faire soupçonner une nouvelle recrudescence des feux souterrains, que la Chaîne des Puys s'est allumée, qu'elle a édilié 80 cratères et qu'elle a inondé tout le pays de torrents délaves!

En résumé, rien ne prouve que les volcans du Massif central soient complètement éteints. Si nous pouvons être tranquilles sur le sort de plusieurs massifs très anciens, comme le Cantal, le Velay, l'Aubrac, il n'en est peut-être pas de même de la région de Clermont où le Pluton auvergnat parait s'être réfugié et où il pourrait bien s'apprêter à nous jouer quelque mauvais tour. Sera-ce dans cent ans, dans mille ans, dans mille siècles? Nul ne peut le savoir. Ce ne sera peut-être jamais!

Maiu:kllin Itoixi-:.

1 l'rnlV."*MMir au Muséum national

d'histoire naturelle.

1. Michel-Lévy in Comptes rendus de VAcad. des Scient es, Ù2 juin 18%.