LE PÉRIGORD, BERCEAU DU FER

Les Gaulois ne recevaient certainement pas de l’étranger leurs épées, et l’on peut être certain qu’ils les fabriquaient eux-mêmes: car elles étaient dans l'Europe entière les seules en fer mou. Celles des Phéniciens, des Etrusques, des anciens Grecs étaient en bronze; celles des Romains, des Noriques, des Ibères, en acier. Les Germains connaissaient à peine cette arme.

Dans quelle partie des Gaules chercherons-nous le berceau de l’industrie du fer? D’après le témoignage de l’histoire1, deux seuls peuples y exploitaient et travaillaient le fer: les Bituriges Cubi et les l’étrocoriens. Nous ne connaissons dans la patrie des Bituriges qu’une seule forge anté-romaine, celle de Ferrières (Loche, Indre et Loire). Mais les Prétrocoriens sont ce même peuple qui habitait « la terre classique des anciennes fabrications », où les amas de scories de fer abondent (p. 312). Ici l’archéologie confirme en plein l’histoire, et l’une et l’autre appuyent indirectement l’hypothèse qui fait du Périgord le principal foyer de toute la métallurgie gauloise, aussi bien de celle du fer que de celle du bronze.

Il est digne de remarque que (à notre connaissance) il n’y a pas dans toute la Bretagne une seule fonderie de fer datant de la période celtique, ni même de la période gallo-romaine; et cependant la Bretagne abonde en minerai de fer qui git à la surface du sol, et qui est exploité aujourd’hui à ciel ouvert. Au temps de leur thalassocratie les Vénétes auraient donc été tellement préoccupés de l’étain et du bronze qu’ils auraient négligé les autres richesses métalliques qui les entouraient de toutes parts! Ils auraient reçu des Bituriges ou des Pétrocoriens les doux et les câbles de fer de leurs vaisseaux !

Les Calétcs, qui ont déjà si souvent éveillé notre intérêt par leurs monnaies et leur commerce (p. 1 1 5), par leurs silos britons (p. 247) et par le très-petit nombre de leurs

LES GAULES

ferrières. Mais par leurs tuiles, leurs poteries, leurs médailles, elles sont gallo-romaines. Quelques-unes n’ont même été abandonnées qu’au quatorzième, qu’au dix-septième siècle. Les Calètes peuvent donc, aussi peu que les Vénètes, contester aux Pétrocoriens la gloire d’avoir été les premiers forgerons et les grands métallurgistes des Gaules*.

En supposant que dans les Gaules l’industrie du fer est fille de celle du bronze, nous nous appuyons sur les cells et les pointes de lances en fer qui sont tout pareils à ceux en bronze, sur certaines épées en fer qui imitent celles de l’âge antérieur, et sur les ornements orientaux par lignes parallèles et symétriques que reproduisent, mais plus grossiers, les objets en fer.

Si avec le double secours de l’histoire et de l’archéologie nous croyons avoir retrouvé le principal berceau de l’industrie gauloise du fer, nous serait- il possible de déterminer approximativement la date de son origine ?

Par l’histoire nous savons que les Gaulois cisalpins, dans leurs guerres défensives contre Rome et déjà sous Brennus en — 389, avaient des épées en fer non aciéré qui pliaient tellement en long et en large que, si on ne laissait pas aux soldats le temps de les redresser avec le pied contre la terre, l’atteinte en était dès lors impuissante*.

Nous ignorons depuis combien de générations les Gaulois du Pô possédaient celte épée. Il est probable qu’ils l'avaient déjà quand ils franchirent les Alpes en 587. Mais celte date est en quelque manière la plus reculée où nous puissions placer les origines de la fabrication des épées en fer chez les Celles de la Gaule. En effet, il existe entre toutes les nations historiques, membres du grand organisme de l’humanité, comme une mystérieuse sympathie en vertu de laquelle elles éprouvent toutes ensemble les mêmes besoins et les satisfont d’une manière analnane dans le double domaine de la vie