CHINE ET JAPON

Région du broiuc et de I acier, où la métallurgie a traversé toutes les phases de son développement normal.

a) Les Chinois ont eu d’abord leur âije de la pierre. En étudiant leurs deux cents hiéroglyphes primitifs, on voit qu'ils no possédaient aucun métal, quoiqu’ils eussent neufà dix espèces d’armes, et aujourd'hui encore le nom de la hache s’écrit avec le caractère de la pierre comme pour rappeler la matière dont les haches étaient faites autrefois. Peutêtre découvrira-d-on même en Chine des pierres druidiques, comme le pensait M. Ed. Biot1.

Mais ce qui est fort remarquable, c’est que la race thibétaine des Miao-lsé, qui sont les plus anciens habitants de la Chine, et que les cent familles refoulaient devant elles, avaient, dés les temps les plus reculés, des armes (coutelas et haches) en fer, d’après les traditions de leurs vainqueurs eux-mêmes. Ces traditions*, dont on pourrait contester l’antiquité, se trouvent confirmées par le tribut en fer et en acier que les peuplades des frontières thibétaines de la Chine payaient à l’empereur mythique Yu, vingt siècles, dit-on, avant 1ère chrétienne.

b) Dés les temps de Yu, les Chinois connaissaient déjà

ni l’ptain

» RÉGIONS AUTRES Ql'H CELLE Dll BRONZE

Leur deuxième tige a été celui du cuivre pur, de l'or et de l’argent.

c) L'étaiu abonde en Chine, vers l’est, sur une zone méridienne comprenant le Chantong, le Kiang-Sou et le Kiang-si. Il abonde pareillement dans le Tonkin, dans la Cochinchine, dans le Laos, à Siain, à Bornéo, dans les sables de la presqu’ile de Malacca et dans l'ile de Banca, où l'on suppose, sans raison, que les Phéniciens venaient le chercher.

Sous la dynastie des Tehéou (H 23- 247 avant Jésus- Christ), ou du moins vers la lin de cette longue période, les Chinois étaient en plein âge du bronze. Ils exploitaient leurs mines d'étain, et l'alliaient au cuivre selon six proportions diverses: '/» pour miroirs; pour pointes de flèches; '/s pour épées, '/# pour lances, '/* pour haches; */# pour cloches et marmites ' . Ces proportions sont fort curieuses, parce qu'il n'en est aucune qui soit celle de notre bronze antique. La métallurgie des Chinois est donc entièrement indépendante de celle de notre monde ancien, en particulier de celle de l’Assyrie, et comme l’histoire de la civilisation pivote en quelque sorte sur celle de la métallurgie, la nation chinoise a grandi par elle-même dans une région complètement isolée du reste de l'Asie.

Au temps des Tehéou on faisait déjà usage d'armes de fer dans un royaume tributaire du nom de Thsou. Mais, à mon sens, la population du Thsou était formée de Miao-tse sinisés.

Les documents me manquent pour tracer l’histoire ultérieure de la métallurgie chinoise. Aujourd'hui encore l’unique monnaie de l'empire du Milieu est de bronze, et elle est moulée et non frappée. L'alliage de ce bronze varie sans doute beaucoup; nos chimistes l’ont trouvé de 10 portions d’étain et 90 de cuivre. Comme cette même proportion existe, pour des monnaies indiennes, et qu'au premier siècle de notre ère on exportait d'Egypte en Inde des monnaies de l’empire romain qui avaient ce même alliage, il est permis

1 Tchcou-li, L. 16. fol. :{3 et 1. 41.