ER À

(il (2 (3 (4

de Vagnas et 117 à celui de Grospierres. Le 6 thermidor, 1ls arrivent trop tard à Laurac. Les fonds avaient été versés le matin (1). Une nouvelle incursion, en fructidor, n’aura pas plus de succès. La même déception les attend, quelques jours après (2), à St-Genieys. Furieux de leur déconvenue, ils se vengent, chaque fois, en brûlant les rôles de perception ou en s’appropriant les nippes personnelles de ces divers fonctionnaires.

Le 16 thermidor, ils sont 17 à se partager les 48 francs recueillis chez Maurin, percepteur de Beaulieu (3). Leur butin est encore maigre, le 3 fructidor, à La Chapelle et à Joannas (4), mais leur course à Sanilhac leur à rapporté 400 franes, le 27 thermidor, et 4.000 à Gravières, le 18 fructidor (5). Le 26, la recette de St-Cirgues ne s'élève qu'à 200 francs, mais les spoliateurs n’ont garde de dédaigner une balle de soie de 86 livres qu'ils ont découverte au cours de leurs investigations (6).

En vendémiaire VIII, la caisse des rebelles est alimentée par les versements forcés des percepteurs de Boule, de St-Alban, de Laurac, de Beaumont... (7), mais l’arrêt du transfert des fonds menace gravement la prospérité de cette industrie et risque de tarir les ressources des insurgés. Aussi, les chouans menacent-ils «de regarder comme ennemi du roi et de traiter comme tel » tout négociant qui continuerait «à prendre par lettre de change l’argent soit des OP soit des contrôles appartenant à la république. » (8).

Les brigands ne se contentent d’ailleurs pas de voler, de piller et d'imposer de lourdes contributions, ils sont sans pitié pour les fonctionnaires, les patriotes et les acquéreurs de biens nationaux qui les ont dénoncés ou dont la vigilance contrecarre le succès de leurs opérations.

Le 9 vendémiaire an VII, cinq coups de fusil sont ee sur l'agent municipal de Chassiers, qui ne doit la vie sauve qu'à la maladresse de ses agresseurs. Le 21 vendémiaire, les deux gendarmes qui escortent le percepteur de Largentière sont blessés à mort. Le 11 frimaire, Mollier, de Balazue, à le bras fracassé d’un coup de pistolet. Le 5 pluviôse, Auzas dit Larose, collecteur de Balazue, est, lui aussi,

(1) Fonds Mazon, chron. T 19. Etats décadaires, 3° décade de messidor, procès-verbal de l'agent municipal de Grospierres et procès-verbal de Laurac, 6 thermidor.

(2) Arch. Ard. L 252. Lettre de Robert du 6 fructidor au ministre des finances. Etats décadaires de Meynier. Fonds Mazon, chr. T 19.

(3) Arch. Ard. Dossiers des brigands. Plainte de Maurin du 17 thermidor. (4) Fonds Mazon, chr. T. 19. Etats décadaires. (5) Arch. Ard, L 285. Lettre de Robert du”15 frimaire VII.

A ÿ) Arch. Ard. Dossiers des brigands. Registre de dénonciations. C£. aussi Fonds Mazon, . 19. Etats décadaires.

Fe Cf. lettre de Robert du 15 frimaire.

(8) Arch. nat. A F III 47, dossier 172, et Arch. Ard. L 252. Lettre de Robert au ministre de la police générale du 21 fructidor.

sérieusement atteint. Le 21 germinal et le 6 floréal, deux acquéreurs de biens nationaux : Pierre Brioude, de la Beaume, et André, de Pradons, paient de leur vie leur manque de complaisance à l'égard des chouans (1). \

Mais la vengeance des brigands ne trouve de vraie satisfaction et un réel apaisement que dans le sang des commissaires du pouvoir exécutif. Le 10 prairial, le commissaire de Largentière, Brun, se rendait, entre 6 et 7 heures du matin, de Chassiers à Largentière lorsque, à quelques pas de cette commune, tout près d’une vigne entourée de murs, Blane Tristan, d'Uzer, Boutières fils et Granier, de Chassiers, l’abattent de trois balles en pleine poitrine. Les gardes nationaux se mettent aussitôt à la poursuite des assassins, mais toutes les recherches et toutes les perquisitions sont inutiles. Les meurtriers se sont évanouis. Le malheureux commissaire mourait, le jour même, comme son prédécesseur Blachère-Laprade, victime de son zèle patriotique (2). Un mois et demi plus tard, son successeur falit, lui aussi, tomber sous les coups des mêmes bandits. Le 27 messidor, Blanc Tristan, à la tête de trente de ses affidés, surprend un détachement de la colonne mobile près de Ruoms, tue un soldat, en blesse un autre et Suchet, le nouveau commissaire de Largentière, à son chapeau et ses habits criblés de balles (2).

Le 6 fructidor, la victime expiatoire était Ducros, commissaire de Valgorge. À neuf heures de soir, écrit Robert, « 50 brigands vont frapper à la porte de cet infortuné républicain. Il était couché, il se lève pour répondre. On le saisit, on le perce de coups de poignard, on le traîne au milieu de la place publique et là, au moment où il expirait de ses premières blessures, on lui tire encore plusieurs eoups de fusil. On rentre chez lui, on pille sa maison, on en sort tout les papiers... on les entasse sur son cadavre, on y met le feu et les cannibales, en dansant tout autour, chantent et vocifèrent mille horreurs contre la victime et contre tous les républicains. Pas un habitant ne bougea (4).»

Le 18 vendémiaire an VIII, des coups de fusil étaient tirés, en plein jour, dans la ville de Largentière sur le commissaire de ce canton et le directeur du jury, assis à la terrasse d'un café (5).

(1) Fonds Mazon T. 19. — Etats décadaires. Dossiers des brigands, bulletins de police et registre de dénonciations. Cf. aussi Arch. Ard. L 253. Lettre du 9 ventôse du ministre de la

police sur les assassinats des citoyens Mirabel, oncle et neveu ; et L 252, correspondance du

commissaire de l’Ardèche avec les ministres. 5

(2) Rapport de St-Prix aux 500 le 2 thermidor ; impr. nat., 6 p. B. A. Cf. aussi Lettres de Meynier, commissaire près le tribunal de Largentière, publiées par Mazon, Revue du Vivarais du 15 septembre 1903.-Cf. encore lettre de Robert au ministre de la police générale du 1°r thermidor. Arch. Ard. L 252.

(3) Arch. Ard. L 285. Lettre de Robert du 15 frimaire VIII, CF. aussi nombreuses pièces : Fonds Mazon, chr. T. 19.

(4) Arch. Ard. L 252. Lettre de Robert au ministre de la police du 8 fructidor, CF. aussi dossiers des brigands.

(5) Fonds Mazon, chr. T. 19. Cf. aussi registre de correspondance de Challamel, Fonds Mazon F 41.

Durant tout l'été et l'automne de 1799, les assassinats ne discontinuent pas. Lé 22 messidor, 60 insurgés défilent dans les rues d'Uzer au eri de : Vive le roi ! IIS désarment le corps de garde, fusillent le patriote Prévost Blache et publient dans tout le village que les citoyens qui voudront venir renforcer les rangs de l’armée royale seront bien traités et bien payés (1). Le 14 thermidor, une autre bande surprend l'agent municipal de St-Remèze et son cousin en train de moissonner. Quelques instants après, les deux malheureux républicains avaient cessé de vivre(2). Un mois plus tard, les mêmes scélérats abattent le fils de Bertrand Rauchin, acquéreur de biens nationaux, et massacrent à Vinezac Blachère, son fils et sa femme. Le 15 vendémiaire, deux patriotes du Cheylard sont assommés à St-Agrève et, le 25, un jeune homme de Vallon tombe dans une embuseade et est laissé pour mort au fond d'un précipice (3).

n'y a plus de sécurité pour les républicains, les administrateurs et les représentants du pouvoir central. St-Prix, à plusieurs reprises, se fait l'écho de leur indignation et de leur désespoir à la tribune des 500 (4). Robert, commissaire du Directoire près de l’administration centrale, et Challamel, directeur du jury de Largentière, reviennent à tout instant, dans leur correspondance, sur la situation angoissante des fonctionnaires et des patriotes ardéchois.

« Je ne mettrai pas sous vos yeux, citoyen ministre, écrit Challamel, l’affreuse et dégoûtante série de crimes de tout genre que le brigandage à commis dans €et arrondissement. Un volume entier pourrait à peine les contenir... Un grand nombre d'agents munieipaux et de commissaires du gouvernement ont péri sous le fer des brigands. Des quatre commissaires, nommés pour le canton de Largentière depuis la Constitution de l’an III, deux ont été tués et les deux autres, atteints par les balles, n'ont échappé à la mort que par une espèce de prodige... Le civisme est puni de mort par le brigandage. Mille bons citoyens ont été massacrés ; leurs propriétés ont été pillées, ravagées, incendiées, pour prix de leur dévouement à la chose publique. Combien d'acquéreurs de domaines nationaux n'ont-ils pas été égorgés ?..... Presque tous les percepteurs de cet | arrondissement ont été volés dans leurs maisons ou sur les grandes routes. Vingt fois leur escorte a été assassinée... Trente communes entières ont été désarmées par eux, publiquement et en plein jour. Plusieurs ont été soumises à de fortes contributions que la terreur

(1) Arch. nat. F7, 7.710. Rapport de Nivet au délégué des consuls. Cf. aussi lettre de Robert du 15 frimaire VIIL

(2) Fonds Mazon, chr. T. 19. Procès-verbal du commissaire de Bourg-St-Andéol du 15 thermidor et Arch. Ard. L 252. Lettre de Robert au ministre de la police du 15 thermidor.

(83) Arch. Ard. L 285. Lettre de Robert au président de l'administration centrale, le 26 vendémiaire. Cf. aussi lettre du 15 frimaire.

(4) Discours de St-Prix le 12 prairial, impr., nat., 6 p. F. V., du 2 thermidor, impr. nat., 6 p. et du 17 fructidor, impr. nat. 7 p. B. A. du 12 brumaire VIII, réimpr. Moniteur T. 29 p. ST5.

formé, soutenu et dirigé par des hommes à qui la Révolution a ravi quelques privilèges et qui croient que le chaos et l'anarchie sont un moyen pour reconquérir ce que la liberté leur à fait perdre (1). »

Tous les patriotes souscrivent à ce jugement de Challamel. Tous sont convaincus que ce sont les contre-révolutionnaires et les royalistes qui sont les moteurs et les instigateurs des crimes et forfaits des brigands. Tous, enfin, depuis la reprise de la guerre extérieure et les échecs de nos armées, redoutent l’éclosion dans le Vivarais d’une nouvelle Vendée. Même dans les campagnes, le bruit cireule que le régime est condamné et que de graves événements sont imminents (2).

les à forcées d'acquitter dans la quinzaine... Ce brigandage est

Il est certain que la proximité de la frontière rendait inquiétante la progression des Russes en Italie et en Suisse. Elle pouvait fournir, à bref délai, aux ennemis de la Révolution l’occasion d’une revanche. Les royalistes et les émigrés sont déjà en éveil. Depuis le mois de prairial, ils ont de fréquents conciliabules avec les chefs de bande, chouans, déserteurs ou simples brigands et, déjà, ils amorcent une propagande discrète auprès des paysans et des catholiques. De nouveau, ils caressent l'espoir d'un vaste soulèvement. en liaison avec les Vendéens qui ont repris les armes, les insurgés du Sud-Ouest et les bataillons des puissances coalisées.

Une dénonciation anonyme, reçue par le juge de paix d'Aubenas, le 21 messidor, et les révélations faites, quelques jours plus tard, par un prisonnier nous donnent des indications intéressantes sur les éléments de ce complot, sur les chefs et le plan des conjurés (3).

L'activité des brigands et l'assassinat des républicains ne sont que des préliminaires indispensables pour affaiblir le parti patriote, le terroriser et annihiler sa résistance, au moment où le parti royaliste passera à l’action. Déjà, à la faveur de l’accalmie qui a suivi la loi du 22 floréal, beaucoup d'émigrés sont rentrés sans bruit dans leurs châteaux et presque tous les seigneurs ont repris possession de leurs anciennes résidences qui n'avaient pas trouvé d’acquéreur. Les uns et les autres ont des agents fort actifs dans toutes les paroisses, qui travaillent habilement l'opinion, exploitent le mécon-

(1) Arch, nat, F 7, 7.704 A. Lettre de Challamel, directeur du jury de Largentière, au miuistre de la justice, du 24 pluviôse an VIII.

(2) Arch. Ard, L 285. Lettre de Robert aux commissaires de Viviers et de Vernoux du 4 thermidor an VII

(3) Arch. nat. EF 7, 7.710. Rapport de Nivet au délégué des consuls. Déjà, en ventôse, le mêmes bruits de complot avaient couru dans le département. Arch. Ard. L 253. Lettre du mi-

nistre de la police à l'administration, du 9 ventôse.

tentement général et groupent en secret des volontaires. Pour décider les hésitants, ils annoneent 100.000 insurgés, sans compter les nombreux paysans qui s’empresseront de rejoindre l’armée royale, aussitôt le mouvement déclanché (1).

On attendra la levée de la récolte pour commencer les opérations. A ee moment, les habitants des campagnes seront plus libres de leur temps et la question des subsistanees se trouvera résolue. On espère aussi que les Russes, à cette date, auront déjà franchi la frontière et qu'on pourra leur donner la main. Dans tout le pays, les conjurés familiarisent la population avee l’idée de fraterniser avee les soldats de Souvarow et l'engagent à accueillir ces étrangers comme des libérateurs (2):

L'oceupation de Joyeuse donnera le signal de l'insurrection. On enlèvera les canons, on con ffsquera l'argent des caisses publiques, on massacrera sans pitié les fonctionnaires, les patriotes et tous les individus mal disposés pour la cause de la monarchie. On se portera ensuite sur Aubenas et Privas, d'où il sera facile de dominer les autres communes du département.

Le chef désigné pour commander les forces locales est le comte de Brison fils, ancien émigré, qui, en messidor, réside tranquillement au eéhâteau de St-Pierreville, à Rocher, dans le canton de Largentière. Dès la prise de Joyeuse et de Privas, il fera connaître les pouvoirs dont il est revêtu et c'est à Privas que les seigneurs de la région viendront le rejoindre avec leurs détachements. De concert avee les insurgés des départements voisins, on marchera sur Paris pour renverser le Directoire et restaurer la monarchie. Les armes et les munitions ne feront pas défaut. D'importants dépôts sont déjà constitués dans la montagne (3).

Une convocation trouvée, à la fin de vendémiaire an VIII, sur le cadavre d'un des plus audacieux ehouans semblait confirmer les diverses informations reçues par les autorités, en messidor. Datée du 19 octobre 1799, elle invitait Leynaud de la Souche, « fidèle au roi », à se rendre le plus tôt possible auprès du signataire pour recevoir des communications importantes. La lettre portait en exergue : « l'autel et le trône » et était signée de Duceros de Tauriers, «eapitaine de là première compagnie des erenadiers de la coalition, commandant, en l'absence des chefs supérieurs, les braves troupes royalistes des provinces du Languedoc, des Cévennes, du haut et du bas Vivarais » (4).

(1} Rapport de Nivet.

@) Areh. And, L 235%. Lettre de Robert au ministre de la police du 24 messidor. « Le peuple : à à 2 pe ï pousse par les prêtres et les meneurs royaux, dit tout haut qu'ilse rendra aux Russes. » (8) Nivet déclare dans son rapport que, malgré toutes ses recherches, il lui a été impossible de les découvrir. CE aussi Fonds Mason, che. T. 19. Procès-verbal de découverte de quantité «le poudre et d'ustensiles pour sa fabrication, le 25 thermidor. 4) Rapport de Nivet.

La mise en avant de Brison et de Tauriers, comme chefs de l'insurrection, ne pouvait manquer de frapper les vieux patriotes qui avaient gardé le souvenir des anciens camps de Jalès. C'était précisément Brison et Tauriers que, dans sa réunion du 1% août 1790, le comité de Jalès avait choisis pour diriger les troupes de la fédération, le 18 du même mois (1). A côté de Malbose, Tauriers avait encore joué un rôle de premier plan dans la préparation du 2€ camp de Jalès, en février 1791. Il avait même accepté d'en prendre le commandement et ne s'était récusé, au dernier moment, que devant les défenses formelles de l’administration départementale (2). On le retrouve, en 1792, mêlé à la conspiration de Saillans.

Ce projet de soulèvement, qui ne devait jamais voir le jour, prouve. du moins, que les émigrés et les royalistes n'avaient pas désarmé et surveillaient attentivement les événements pour intervenir au moment propice, mais il montre surtout combien étaient tenaces les illusions de ces incorigibles conspirateurs sur les sentiments du pays à l’égard de la monarchie.

Si les Russes avaient franchi la frontière, il est probable qu'une agitation assez vive se serait manifestée dans la région du Tanargue ; mais, malgré l’antipathie de toute la population à l’égard des Jacobins, rien ne permet de croire qu’en 1799 les paysans et les catholiques auraient été plus dociles qu'en 1792 à la voix des royalistes. Même si la plupart des chefs de la chouannerie, qui ont gardé vivace la haine de la Révolution, avaient consenti à jouer un rôle dans l’insurrection projetée, de nombreuses défections n'auraient pas tardé à éclaircir leurs effectifs. Les brigands veulent bien pilier et massacrer tout ce qui se dit républicain, mais beaucoup hésiteraient à s'engager dans une aventure où il y à plus de risques à courir que de profits à recueillir. Les déserteurs et les conscrits, qui ont l’horreur de l’armée, ne témoigneraient pas d’un enthousiasme plus ardent pour une guerre civile.

Mais, si les entreprises des malveillants ne paraissent pas une menace bien dangereuse pour le régime, les exactions, les crimes et les assassinats qui se perpétuent entretiennent dans la région une véritable terreur, paralysent toute administration régulière et mènent tout droit à l’anarchie.

Les autorités militaires, judiciaires et administratives, qui ont la responsabilité de l’ordre, font de louables efforts pour traverser

(1) Procès-verbal de la nomination de létat-major de la fédération de Jalès, 1‘ août 1790. Fonds Mazon, chr. T. 13.

(2) Arch. nat. DXXIX 1. — Lettre de Malbosc au district du Tanargue du 18 février 1791,

SORT les projets des brigands, réprimer leurs excè;, arrêter et punir les coupables, mais les circonstances sont difficiles, les méthodes souvent maladroites et, en fin de compte, les résultats sont lamentables.

Le général Petit-Guillaume, commandant la neuvième division militaire à Montpellier, et ses subordonnés, Malve et Nivet. chargés de la subdivision de l'Ardèche, sont pleins de bonne volonté et très désireux de mener à bien la tâche ingrate qui leur est dévolue. Malheureusement, les troupes font défaut. Le ministre de la guerre a bien promis des renforts, mais des nécessités plus pressantes Îles | ont appelés ailleurs et, au début de l'an VII, Malve ne peut compter que sur les faibles et rares garnisons qui stationnent dans le département (1).

Ces soldats, mal nourris, en haïllons, le plus souvent sans solde, marchent sans conviction contre des ennemis insaisissables. Beaucoup profitent de la première occasion favorable pour déserter et il n'est pas rare qu'ils aillent grèssir les rangs des insurgés. La garde nationale n'est presque d'aucun secours. Dans la plupart des ecommunes, €ées compagnies improvisées partagent tous les préjugés populaires à l'égard des rebelles et, soit sympathie, soit surtout crainte des représailles, elles ne participent qu'à contre-cœur aux diverses battues et perquisitions. Souvent, elles refusent obéissance à leurs chefs et se dérobent à toute réquisition. À Burzet, il suffit qu'on signale un parti de chouans pour que les gardes nationaux abandonnent aussitôt leur poste et rentrent chez eux (2).

Avee des moyens aussi restreints, la répression militaire ne saurait être ni bien active, ni surtout bien efficace. Seul, Enjolras, juge de paix de Coucouron, grèce aux nombreux espions qu'il subventionne (5), parvient souvent à déjouer les ruses des brigands et réussit parfois à leur infliger de sévères leçons.

Le 9 nivôse, il apprend que 12 scélérats ont conçu le projet de Saccager, la nuit suivante, l'habitation de Bonhomme, commissaire du pouvoir exécutif de Coucouron. Il part sur-le-champ, avec quelques volontaires et le détachement de la 72€ demi-brigade que M1lye & mais à sa disposition, et il dissimule sa troupe dans les dépendances de là ferme. À minuit sonnant, les bandits frappaient à la porte, mais les eris intempestifs d'une ex-religieuse inquiétèrent leur vigilance. Flairant un piège, ils se retirent aussitôt et se jettent dans les

(1) Areh. Ava. L 495, Correspondance militaire relative à la répression du brigandaëe. -

(2) Areh. Ant. L 2$S. Lettres de Robert au commissaire de Villeneuve-de-Berg du 30 messkor et du 21 thermklor, au commissaire de Burset du 16 messidor. Cf. encore L 14S. Proclamation du département du 15 prairial.

(3) Arch. And, L 25. Souvent le ministre de Ia police envoie de argent pour payer des s. CE lettre du minitre de Ia police au commissaire Robert du 2? messidor, (1.000 S pour dépenses secrètes). Le 12 ventôse VII le ministre de la police en raie encore 1.000 franes à Enjolras.

bois voisins. La nuit était si affreuse qu'il ne fallait pas songer à les poursuivre (1).

Le 22 nivôse, un de ses fidèles indicateurs prévient Enjolras que eng des malfaiteurs qu'il avait manqués, le 10, à Coucouron étaient réunis dans une maison de la Chapelle-Grailhouse. Malgré la neige, il se met en route, à une heure du matin, et, au petit jour, il donnait le signal de l'attaque. Les brigands, se voyant surpris dans leur repaire, se retranchent derrière un tas de fumiér et, tant qu'ils ont des munitions, ils ripostent vigoureusement, tuent un volontaire et en mettent cinq hors de combat. Devant des pertes aussi cruelles,

injolras ramène sa troupe en arrière et se borne à garder les issues.

Deux ou trois minutes plus tard, un brigand sortait de sa retraite et était fait prisonnier, Un second venait ensuite qui refusait de se rendre. Deux coups de fusil le jettent par terre, mais il se relève. Les soldats le poursuivent, lui enlèvent un poignard et le percent de coups de baïonnette. On le croit mort quand il se relève, une fois de’ plus, et réussit à s'échapper. Deux autres parviennent encore à

gagner le large. On se saisit du cinquième et, en suivant les traces de sang, on finit par retrouver le blessé, qui s'était réfugié dans une ferme voisine. D'accord avec Enjolras, le chef du détachement prend prétexte de quelques coups de fusil qui ont été tirés sur sa troupe, durant la retraite, pour fusiller, séance tenante, ses trois prisonniers (2).

Le 15 pluviôse, Enjolras faisait encore part au ministre de la

police générale de diverses captures opérées par ses soins dans la montagne. Dans son mémoire au 1% consul du 13 février 1804, il se vantera d’avoir arrêté lui-même, ou fait arrêter, par ses indications, plus de 170 brigands, du 10 frimaire an IV au 26 vendémiaire an XI.

Au printemps de 1799, l'autorité militaire est complètement débordée. Le général Malye à été privé de ses dernières troupes de ligne envoyées aux frontières (3). Il n'a plus à sa disposition que les trois compagnies de colonne mobile, levées en nivôse par le département, sur l'ordre de Petit Guillaume, mais l'indiscipline et le mauvais esprit de ces soldats d'occasion leur enlevaient toute valeur militaire. Malye est im puissant à rétablir l'ordre et à réprimer les multiples incursions des malveillants.

Les patriotes, exaspérés de cette reprise du brigandage, en rendent responsable le malheureux général et l’accusent de faiblesse et d’incapacité. Les commissaires du pouvoir exécutif et les députés du département assiègent les ministres de leurs plaintes et de leurs récri-

(1) Mémoire d’Enjolras au 1 consul 1804. Fonds Mazon F 47.

(2) Mémoire d’Enjolras.

(4) Arch. Ard. L 148. Procès-verbaux de l'administration centrale des 15 et 19 prairial et

1 messidor,

minations. Malye à beau dénoncer l'intrigue et la calomnie « qui cherchent, depuis longtemps, à tromper le Directoire exécutif sur son dévouement à la chose publique et son zèle à la servir », à la fin de prairial, il était privé de son commandement et recevait l’ordre de quitter l'Ardèche (1).

Son chef hiérarchique, Petit Guillaume, est, lui aussi, en butte aux attaques des Jacobins. Merle, commissaire des Vans, ne lui pardonne pas d’avoir arraché à sa vengeance et rendu à la liberté Brunel, un de ses adversaires politiques (2). Meynier le dénonce comme complice des royalistes et des brigands (3). D’après Robert, le nouveau commissaire du Directoire près l'administration centrale, Petit Guillaume s’est laissé circonvenir par un ancien partisan de Saillans, un nommé Costes, qui est l'ennemi mortel de tous les républicains du pays. Non seulement le général à accordé sa confiance à ce royaliste fanatique et accepté ses services, mais il Pa choisi pour son aide de camp et, lorsque le ministre de la guerre, sur les réclamations indignées des patriotes, l’a destitué de ce grade, Petit Guillaume à refusé de s’en séparer. Il l’a gardé à titre de secrétaire et c’est cet ancien insurgé, plusieurs fois décrété d'accusation, qui déjoue les plans les mieux combinés de l’administration ; c'est lui qui révèle à l’avance aux chouans toutes les mesures de répression, c’est lui, enfin, qui fait mouvoir le général et l’excite contre les républicains (4).

Le grand tort de Petit Guillaume était d’avoir une conception de la répression différente de celle que préconisaient et pratiquaient les Jacobins. Le général est convaineu que les arrestations injustifiées, les vengeances et les représailles vont à l'encontre du but poursuivi. Il croit que les exactions et les violences de la colonne mobile ne servent qu'à perpétuer l’anarchie et à justifier, aux yeux du peuple, les excès des brigands. Aussi, est-il d'avis, en messidor, de supprimer ces détachements indiseiplinés et de les remplacer par des troupes de ligne. Les commissaires du pouvoir exécutif, au contraire, placent tous leurs espoirs dans cette armée patriote commandée par des républicains énergiques. Le 27 prairial, l’administration centrale maintenait en activité, jusqu’à nouvel ordre, les trois compagnies formées en nivôse, pour six mois. Le 1e messidor, elle prescrivait même la création de cinq nouvelles compagnies. Le général voulut s’y opposer, mais l’administration, stimulée par Robert, décida, le 18 messidor, de passer outre aux défenses de

(1) Lettre de St-Prix au président du Directoire exécutif, du 16 messidor VII, citée par Vaschalde, dans « Ardèche à la Convention nationale », pp. 91-92.

(2) Fonds Mazon, chr. T. 25. Lettre de Merle à Gleizal le 12 messidor VI.

(3) Arch. nat. F 7, 7.704 À, Lettres de Meynier des 21 et 23 ventôse VIII.

(4) Arch, Ard. L 252. Lettres de Robert au ministre de la police générale du 18 messidor VIT et au ministre de la guerre du 4 thermidor,

SE -hrS

Petit Guillaume. C'était la lutte ouverte entre l'autorité civile et le commandement militaire (1).

Heureusement pour les Jacobins que le successeur de Malye, Nivet, depuis longtemps annoncé, arrive enfin, le 16 messidor (2). Sa réputation d'énergie et de bravoure les rassure d’autant plus qu'ils le savent entièrement acquis à leurs idées et à leurs méthodes. Il sera l’homme de confiance des patriotes intransigeants, au même titre que son lieutenant, Montchauffé, le seul homme, au dire de Merle et de Challamel, qui dans ce pays ait fait trembler les royalistes (3).

Tous deux, jusqu'au 18 brumaire, vont, en plein accord avec Robert, mener une lutte impitoyable contre les brigands et leurs complices. La première battue prescrite par Nivet a lieu le 24 messidor. Elle à pour objectif la forêt de Chauzon qui sert de refuge à de nombreux malveillants. La colonne mobile parvient à retrouver dans les taillis les fusils que les soldats de Tristan Blanc avaient enlevés, l’avant-veille, à la garde nationale d’Uzer. On arrête, comme toujours, quelques déserteurs, mais les « brigands royaux », prévenus par leurs espions, avaient disparu (4).

Une nouvelle expédition, à plus vaste portée, est organisée en: thermidor. Elle mobilisera toutes les compagnies de la colonne mobile, s’étendra sur tout le Tanargue et durera douze jours. Enjolras est chargé de couper la retraite aux chouans, du côté de la Lozère, avec les gardes nationales de Coucouron et de St-Etiennede Lugdarès. On brûlera, une fois de plus, les baraques construites par les rebelles dans la forêt de Bauzon. On se saisira d’une quarantaine de conscrits et de réquisitionnaires, de trois prêtres réfractaires et d'un chef réputé : Joseph Duny, le frère du « roi de Bauzon ». Mais, pendant qu'on les pourchasse dans la montagne, les bandits répandus dans les basses vallées, volent, pillent et assassinent avec impunité (5).

Nivet repart en chasse, le 7 fructidor, et les opérations qui débordent les frontières de la Lozère durent jusqu'au 22. Cinq à six cents hommes prennent part à l'expédition. « Trente brigands ou assassins furent arrêtés, écrit Nivet, sans compter un grand nombre de réquisitionnaires. Au nombre des premiers se trouvent les assassins du commissaire du Directoire du canton de Valgorge » (6). Cette con-

(1) Arch. Ard., 148. Procès-verbaux de l'administration centrale des 27 prairial, 1° et 18 messidor an VIT.

(2) Arch. Ard. L 252. Lettre de Robert au ministre de la police du 11 messidor. « Nos députés nous annoncent, depuis un mois, qu’il (Nivet) doit amener une colonne mobile de 600 hommes.

(3) Fonds Mazon, chr. T. 25. Lettre de Merle à Gleizal du 12 messidor VI et Arch. nat. F 7, 7.104 A. Lettre de Challamel du 24 pluviôse VIIT.

(4) Rapport de Nivet.

(5) Zbidem. Of. aussi Arch. Ard. L 252. Lettre de Robert au ministre de la police du 28 thermidor.

(6) Rapport de Nivet.

centration de toutes les troupes dans le Tanargue était une bonne aubaine pour Tristan Blanc qui en profite pour s'emparer, sans coup férir, de la ville d’Aubenas, le 14 fructidor.

Cet incident malencontreux imposait une aûtre tactique. Nivet répartit ses divers détachements en deux groupes. Il établit Montchauffé à Largentière, avec mission de faire de fréquentes battues dans les environs pour ne laisser aucun répit aux malveillants. Luimême, avec le reste de la colonne mobile, les poursuivra sans relâche dans la montagne.

En vendémiaire, Montchauffé réussit à attirer dans une embuscade un parti de 40 chouans. Un violent combat sS'engagea, plusieurs rebelles furent tués, quelques-uns furent pris, d’autres se noyèrent en voulant traverser l’Ardèche. La colonne mobile eut la chance de ne pas perdre un seul homme (1).

Devant la. pression des troupes et les perquisitions de plus en plus minutieuses, les plus compromis renoncent à chercher un asile dans des maisons complices et se réfugient dans les bois, les grottes souterraines ou les trous de rocher. Un jour, le hasard fit découvrir une de leurs retraites non loin des Vans, « mais, pour les y forcer, il fallut leur faire la guerre comme aux renards. On employa à cet effet le bois, la paille et le soufre. » A moitié asphyxiés, ils se rendirent. On reconnut parmi eux le nommé Platon, un des assassins de l'agent municipal de St-Remèze. Pour l'empêcher de s'évader, on le fusilla sur place avec un de ses compagnons (2).

À la fin de vendémiaire, Nivet ordonne une nouvelle battue générale. Le seul résultat fut la mort du fameux Leynaud de la Souche. sur qui on trouva des papiers importants.

L'activité de Nivet et la férocité de Montchauffé (3) peuvent bien déconcerter momentanément quelques groupes de brigands, elles n’arrêtent pas le brigandage. Jamais les incursions, les vols et les assassinats n'ont été aussi fréquents qu'en vendémiaire (4). « Nous sommes toujours logés à la même enseigne, écrit l’agent municipal de Largentière, au début de l’an VIII. Malgré les sorties du brave Montchauffé, nous ne pouvons arrêter aucun chef. On arrête quelques conserits et réquisitionnaires. On les conduit à Viviers et les autres s’incorporent dans la colonne mobile, d’où ils désertent le plus souvent par suite du mauvais esprit qui règne à la campagne » (5).

(1) Zhidem.

(2) Rapport de Nivet. Cf. aussi Arch, Ard, L 285, Lettre de Robert « à la brave colonne mobile des Vans » du 21 vendémiaire.

(3) La plupart des témoignages relatifs à l’assassmat de Montchaufté, le 30 nivôse VIII, attribue ce crime à la vengeance de ces nombreuses victimes. Cf. Revue du Vivarais, 15-9-03.

(4) Fonds Mazon, chr. T. 19. Etats décadaires de Meynier. Cf. aussi correspondance de Robert Arch. Ard. L 214, 252 et 285.

(5) Lettre de Blachère à Gleizal du 20 vendémiaire VIF, publiée par Mazon dans la Revue du Vivarais du 15-9-03.

Challame!, le directeur du jury de Largentière, n’est pas plus optimiste. « Les grandes battues ont été plus inutiles encore. Elles ont suspendu quelquefois les maux que le brigandage préparait, mais n'ont jamais mis les coupables dans l'impossibilité de les reproduire. A peine peut-on leur attribuer l'arrestation de quelques brigands que le hasard à fait découvrir et la dissolution momentanée de quelque rassemblement qui fut ensuite formé l'instant d’après » (1).

C'est le même Challamel qui, après avoir noté l'échec de la répression militaire, constate avec mélancolie que l’action des tribunaux n'a pas été plus efficace. Les tribunaux militaires sont trop loin. « La mort d’un coupable, exécuté à Montpellier, n’est point une leçon pour ceux qui sont tentés de l’imiter dans l’Ardèche. Ces, actes de justice parviennent rarement aux oreilles des brigands et, quand le hasard les en instruit, la nouvelle ne les corrige pas. Ils. considèrent toujours leur punition comme incertaine, parce que le tribunal qui doit les juger est placé à 30 lieues d’eux et parce qu'ils espèrent que leurs partisans favoriseront leur évasion dans la route. » (2). C'est en vain que commissaires généraux et administrateurs demandent le rapprochement des conseils de guerre, l’établissement de commissions militaires dans le département et l’exéeution des criminels sur le théâtre même de leurs forfaits (3).

La sanction des tribunaux civils est encore plus vaine. Les juges de paix ont beau engager des procédures, elles n’aboutissent à aucun résultat. Plus encore qu’en l’an VI, les témoins se refusent systématiquement à toute déclaration susceptible de compromettre un prévenu. Même lorsque les crimes ont été commis en plein jour, sur un marché public, personne n’a rien vu, personne ne sait rien. Faute de dépositions véridiques, il est le plus souvent impossible de dresser un acte d'accusation (4).

Cette mauvaise volonté générale ne favorise pas seulement les: brigands, elle met à l’aise la conscience des juges et des jurés. Toujours sous la menace de terribles représailles (5), ils ne redoutent rien tant que d’avoir à prononcer une condamnation. Dans la géné-

(1) Lettre de Challamel du 24 pluviôse VITT.

(2) Ibidem.

(3) Registre de correspondance de Challamel de Pan VI à lan IX. Fonds Mazon F 41. Cf. encore Arch. Ard. L 284. Correspondance de l’administration centrale sur les affaires. de police et L 495. Correspondance militaire.

(4) Arch. nat. F 7, 7.704 A. Nombreuses lettres de l'administration, des commissaires, des. directeurs du jury qui toutes déclarent qu’il est impossible d’obtenir des preuves.

(5) Arch. Ard. L 214. Lettre du juge de paix de Coucouron du 4 thermidor sur l'assassinat de Brun, d’Issarlès, pour témoignage contre les brigands. Cf. aussi Fonds Mazon F 47.

ralité des cas, si la culpabilité ne paraît pas douteuse, la preuve légale de l'attentat fait défaut : c’est assez pour rendre un verdict négatif. Les acquittements deviennent de plus en plus fréquents. Le 11 fructidor, le tribunal de Largentière met hors de cause deux des frères du fameux Auzas, dit Tristan Blanc, qui, au vu de communes entières, ont dirigé des attroupements séditieux et participé à de nombreux assassinats. Pas un témoin, mis en présence des inculpés, n’a eu le courage de confesser la vérité (1).

Les patriotes taxent de prévarication et d’immoralité ces arrêts scandaleux. Ils dénoncent, dans ce blanc seing accordé à des scélérats, une preuve manifeste des sentiments contre-révolutionnaires du personnel judiciaire. Le ministre de la justice est assailli de plaintes et de réclamations. Le mal est si profond, de l’avis de Robert, que seule l’invalidation de tousles juges élus en l’an IV permettrait d’expulser des prétoires les complices des brigands (2).

Beaucoup de prisonniers, d’ailleurs, n’attendent pas l'issue de leur procès, ni leur transfert à Montpellier, pour reprendre le cours de leurs exploits. Avec la complaisance des geôliers ou la connivence de la garde nationale, les évasions sont de tous les jours (3). Lorsque la ruse ou la persuasion sont impuissantes à crocheter les serrures, la force vient à leur secours. Pendant que Nivet dirige une grande battue dans le Tanargue, une compagnie de 60 à 80 chouans envahit Aubenas, marche sur la maison de réclusion, enfonce les portes et délivre une vingtaine de détenus, sans que la population daigne esquisser le moindre geste de résistance. Le but avoué des assaillants était de soustraire au châtiment un de leurs chefs qui, surpris quelques jours auparavant par Montchauffé avec 80 cartouches dans les poches, relevait de la justice militaire (4).

La loi du 10 vendémiaire, dont tous les corps constitués vantent les effets salutaires, connaît les mêmes infortunes qu'en l’an VI. Les tribunaux ne se résignent que contraints et forcés à une mesure aussi impopulaire. À tout instant, les commissaires du directoire incriminent le mauvais vouloir des juges et provoquent de sévères rappels à l'ordre de la part du ministre de la justice (5).

Une douzaine de communes, en l’an VIT, finissent par être rendues responsables des vols, pillages et assassinats, Commis sur leur territoire (6). Mais il y à loin de la sentence à l'exécution. Toutes les

(1) Arch. Ard. L 252. Lettres de Robert au ministre de la police des 11 et 29 fructidor. (2) Zbidem. Lettre du 11 thermidor.

(3) Cf. correspondance de Robert. Arch. Ard. L 214, 252 et 285.

(4) Rapport de Nivet. Cf. aussi Arch. Ard. L 252. Lettre de Robert au ministre de la police du 14 fructidor, CE encore Fonds Mazon Chr. T.19. Etats décadaires de police.

(5) Lettre de Challamel du 24 pluviôse VIII, et Arch. Ard. L 253. Lettres du ministre de la justice au commissaire de l'Ardèche des 6 brumaire et 28 frimaire VII et du-ministre de la polcie du 3 messidor VII.

(6) Arch. Ard. L 146, 148, 149 : Arcens, St-Martin-de-Valamas, St-Etie Montréal, Le Béage, Chassiers, St-Montant, etc...

nne-de-Lugdarès,

communes condamnées crient à l'injustice, ameutent la population atteinte dans ses intérêts matériels et ont recours à tout l'arsenal de la chicane pour esquiver la paiement de l'amende. Elles rédigent de nombreux rapports et produisent des multitudes d'adresses pour établir leur innocence ; et les témoins, si timides en face des accusés, sont tous d'accord pour justifier l’attitude de leurs concitoyens. Tous ces jugements demeurent ensevelis dans les greffes des tribunaux d'appel et, le plus souvent, sont réformés sous les prétextes les plus frivoles. Pas un seul ne sera exécuté avant le 18 brumaire et presque tous seront revisés plus tard.

Les Jacobins protestent contre ces moyens dilatoires. Challamel demande l'exécution provisoire, mais immédiate, même en cas d'appel, de tous les jugements de cette nature. L'amende serait restituée si la population parvenait à faire la preuve de son zèle à prévenir le crime et de son activité à le venger (1). Robert voudrait même généraliser cette responsabilité pécuniaire des communes et létendre à tous les attentats des brigands (2).

C'était l’aveu que toutes les mesures de répression, aussi bien militaires que judiciaires, avaient fait faillite devant l’habile politique des chouans dans leurs rapports avec les citoyens paisibles. Le paysan, en effet, sait, par expérience, qu'il n’a rien à craindre des entreprises des rebelles, tant qu'il n'’adoptera pas une attitude hostile à leur égard, mais il n’ignore pas, non plus, que, s’il se fait l’auxiliaire de la police, l'administration est incapable de le protéger contre leurs inexorables vengeances. De nombreux exemples lui prouvent que tout délateur, tout espion est voué, tôt ou tard, au vol, au pillage, à l'incendie et à la mort. Aussi, pour garantir sa parfaite sécurité, juge-t-il plus conforme à ses intérêts de payer une prime d'assurance aux proserits en les accueillant, en leur offrant un asile, en les prévenant du mouvement des troupes et en refusant de porter témoignage contre eux. Ce pacte tacite est fidèlement observé par les deux partis qui y trouvent chacun leur avantage.

A tout instant, les patriotes dénoncent cette alliance criminelle de la population avec les malveillants. L'administration centrale inonde les municipalités et les agences de circulaires variées pour rappeler les habitants à leur devoir. Le 25 vendémiaire, an VIT, elle proclame l’état de siège dans les douze cantons du Tanargue et dans les cantons de Satillieu et de Lamastre (3). Dès lors, toutes les auto-

(1) Lettre de Challamel, 24 pluviôse VITT. À

(3) Arch. Ard. L 145. Procès-verbal et proclamation du 15 vendémiaire VIT. Cf. aussi L SyAe

rités sont directement subordonnées aux généraux. Chaque jour, elles doivent assurer le service des patrouilles, surveiller les voyageurs et vérifier les passeports. Le manque de troupes rend cette mesure illusoire. Les administrations locales n’établissent pas de corps de garde, acceptent tous les papiers qu'on leur présente et les étrangers peuvent circuler partout avec la même liberté qu'auparavant.

Le 28 pluviôse, le département constate que ses arrêtés restent lettre morte et que la situation devient chaque jour plus critique. C’est en vain que, pour alarmer les intérêts du paysan, il dénonce les complices secrets des chouans qui insinuent partout que les brigands royaux n’agissent que contre les républicains et les caisses publiques. Il proteste contre cet aveuglement de parti qui leur prête ainsi des excuses, pervertit la morale publique et habitue à la licence et au crime. Les citoyens devraient savoir, cependant, que les bandits ne respectent personne et que les écus de l’aristocrate sont d’aussi bonne prise que l’argent du patriote (1). « Croyez-vous, écrira un peu plus tard Robert, qu'ils feront plus de grâce au royaliste qu'au républicain ? Non, le royaliste, le fanatique même serait par eux réputé républicain, s’il avait une jolie fille à déshonorer, une bonne cave à vider et des armoires à piller. » (2). Malheureusement, l’administration se garde bien d'illustrer ses affirmations d'exemples concrets, et la population accueille d’un sourire sceptique ces homélies de circonstance que démentent tous les faits connus.

Mais, si l’état de siège ne donne aucun résultat satisfaisant, il pèse lourdement sur le commerce et l’agriculture. Le paysan, qui en souffre, en rend responsables les fonctionnaires et les patriotes. Le département comprend le danger de ces vexations inutiles et, malgré l’opposition des commissaires du Directoire, provoque, au début de prairial, la levée de l’état de siège dans la plupart des cantons. En revanche, il renouvelle la défense, si souvent faite et si mal observée, d'entretenir des barques et barquots sur la rive droite du Rhône, qui ne servent qu'aux malveillants pour échapper aux poursuites de la colonne mobile (3).

Le 15 prairial, la nouvelle administration centrale invite, une fois de plus, les bons citoyens à collaborer avec elle dans sa lutte contre le brigandage. Le 1 messidor, elle déclare que «le moment est venu où il faut que chacun se prononce » (4), mais la population

(1) Arch. Ard. L 146. Procès-verbal et arrêté du 28 pluviôse VIL. (2) Arch. Ard. L285. Lettre de Robert, du 16 messidor, au commissaire de Burzet. (3) Arch. Ard. L 147, 148. Procès-verbaux des 4 et 9 prairial. (4) Fonds Mazon T. 19. Proclamation du 15 prairial, « On paraît ne menacer que des têtes républicaines ; demain, tout ce qui possède quelque chose sera signalé et, bientôt, celui qu’on

aura employé comme instrument sera sacrifié ou deviendra victime. » Cf. aussi Arch. Ard : L 148. Procès-verbal du 12 messidor.

Hire

reste insensible à tous ces grands môts de solidarité et de moralité publique. Elle persiste dans son attitude de bienveillante neutralité à l’égard des brigands et attend toujours, pour modifier sa règle de conduite, que l'autorité soit en mesure d'assurer sa sécurité et de la mettre à l'abri des représailles et des vengeances.

A partir de messidor, Robert, le nouveau commissaire central, ra se faire le champion d'une méthode de compression et de violence, pour effrayer les habitants des campagnes et briser, par la force.cette complicité des paysans et des rebelles. Il proteste contre la levée de l’état de siège (1), multiplie les garnissaires dans les familles des déserteurs et insoumis. et surtout, inaugure une lutte sans merei contre le fanatisme et les prêtres insermentés.

Depuis le coup d'état du 22 floréal, les lois de proscription avaient atténué insensiblement leurs rigueurs dans le département. L'ancien commissaire, Braveix, élu député aux élections de l’an VII, avait tempéré sa fougue révolutionnaire de beaucoup d’opportunisme. De vendémiaire à prairial, les réfractaires avaient été poursuivis assez mollement. Les arrestations avaient été rares et beaucoup des détenus avaient réussi à recouvrer leur liberté.

Robert réagit vigoureusement contre ce laisser-aller de son prédécesseur. À l'entendre, tout le mal dont souffre le pays provient du fanatisme. C’est lui qui est le seul responsable du mauvais esprit de la population. C'est lui qui a tissé le lien qui unit les paysans aux brigands. On n'arrivera à rompre cette connivence coupable qu'en pourchassant toutes les manifestations religieuses et en extirpant radicalement de l’âme populaire tout sentiment chrétien.

Il s'efforce de remettre en honneur le décadi et multiplie ses rappels à l’ordre contre les délinquants ; mais, il à beau faire dresser des procès-verbaux contre les ouvriers et les commerçants, chasser les frères ignorantins qui refusent de conduire leurs élèves au temple décadaire, les boutiques restent ouvertes le décadi et toute la population chôme le dimanche. Non seulement dans les campagnes, mais dans toutes les villes du département, et spécialement au chef-lieu, sous les yeux de l’administration, les citoyens, et jusqu'à des fonctionnaires publics, se moquent ouvertement du calendrier révolutionnaire et tournent en ridicule les cérémonies civiques. Le temple décadaire n'# souvent pas quinze assistants à ses réunions. On n’y voit que quelques agents du gouvernement qui, par crainte d'une destitution, se résignent.de mauvaise grâce, à donner le bon exemple, mais paraissent fort mortifiés et humiliés de cette corvée obliga-

toire (2).

(1) Arch. Ard. L 252. Lettre au ministre de la police du 27 messidor.

(2 Arch. Ard. L. 285. Lettres de “Robert à l'agent municipal de Privas les 1 et 30 vendémiaire VIIL. lettres aux diverses municipalités du 15 frimaire, Cf. aussi L 252. Ses lettres au ministre de la police des 7 et 29 thermidor et 2 et 11 fructidor. Le 4 nivôse VIIT, il demande à ladministration centrale la destitution de son archiviste, qui ferme sa boutique le dimanche

et l’ouvre le décadi, L 214.

Pendant ce temps, la foule se presse dans les nombreux locaux privés où se célèbre le culte réfractaire. Dans sa lettre au ministre le la police générale du 29 thermidor, Robert ne signale pas moins de 18 non-conformistes à Villeneuve-de-Berg et autant à Aubenas.

Ce sont eux qui, de l’avis du fougueux commissaire, entretiennent dans le peuple l’hostilité contre la Révolution, qui préparent et dirigent les attentats des brigands pour déconsidérer le régime et hâter la réaction. Dans sa correspondance avec les ministres, Robert les accuse formellement d’être les instigateurs et les fauteurs de tous les vols, de tous les pillages et de tous les meurtres. Si les commissaires du pouvoir exécutif, Blachère-Laprade, Brun, Ducros et tant d’autres républicains sont tombés sous les coups des assassins, les seuls responsables sont les prêtres insermentés. Si, dans la nuit du 26-27 messidor, le tocsin sonne dans les communes de Gilhoc, St-Sylvestre et Colombier-le-Jeune, qui avaient été si tranquilles jusqu'alors, la faute en est aux réfractaires qui, dans le Mézenc comme dans le Tanargue, préparent une Saint-Barthélemy des pa- : triotes (1). C’est encore à eux qu'il faut attribuer les falsifications si fréquentes dans la montagne des registres de l’état civil pour retenir illégalement les conserits dans leurs foyers (2).

L'arrestation et l’internement, en attendant la déportation, sont les moindres peines que méritent de pareils forfaits. Aussi Robert supporte-t-il avec frémissement les mises en liberté ordonnées par le Directoire. Il les fait exécuter, mais la mort dans l'âme. Pour un peu, il accuserait jusqu'au gouvernement de connivence et de complicité avec ces éternels conspirateurs (3). Il bondit d'indignation lorsqu'il apprend l’évasion d’un de ces misérables ou sa libération, par la force, à la suite de l’émeute. Pour plus de sûreté, il preserit Je transfert de tous les détenus ecclésisatiques au château de Beauregard, prison plus inviolable que les maisons de détention de Privas et de Largentière (4).

Robert voudrait que tous les prêtres soient soustraits à la compétence des tribunaux civils, qui risquent de les absoudre, et qu'ils soient déférés aux commissions militaires, qui offrent plus de garanties. [lréelame contre eux des lois plus sévères. Le 3 thermidor, il‘écrit que, «si on fusillait un prêtre rebelle avec celui qui l’a recelé, Jes scélérats ne trouveraient plus d’appui nulle part. » L’extermination de tous les réfractaires serait le seul moven de purger le dépar-

(1) Arch. Ard. L 252. Lettres de Robert au ministre de la police des 1 et 19 thermidor et 3 fructidor. « Des prêtres rebelles ont entraîné les crédules habitants des campagnes dans leur homicide complot. » Les prêtres ont seuls ordonné ce meurtre. » (de Brun).

(2) Arch. Ard. L 214. Lettre au président de l'administration centrale.

(3) Arch. Ard..L 252. Lettre au ministre de la pe du 18 fructidor. Cf. aussi lettre au comnussaire de St-Péray du 14 vendémiaire VIII L 2

(4) Arch. Ard.:L.252. Lettre au ministre de la Fr du 20 messidor sur l’enlèvement de l'abbé Court, à Annonay. Lettre du 28 thermidor. Cf. aussi L 149. Procès-verbal du 3 Eructidor.

tement du fanatisme et d’en finir avec le brigandage. Tant qu'il y aura des insermentés et qu'ils auront accès auprès de lui, le paysan continuera à faire cause commune avec les brigands (1).

Il poursuit, avec la même vigueur, leurs alliés, les modérés, qui critiquent l'attitude des Jacobins, violent le décadi et intriguent contre l'administration. Il s'attaque encore à la cloche qui subsiste dans chaque paroisse. Pour la punir de sonner l’angelus (2) et de prévenir le peuple de la célébration du culte réfractaire, il demande, d'accord avec le général Nivet, sa disparition immédiate. La conservation de cet instrument de fanatisme est inconciliable, à son avis, avec la rénovation de l'esprit publie dans les campagnes (3).

Cette activité rageuse se dépense, d’ailleurs, en pure perte. Si, au début de thermidor, Robert obtient la destitution des agents municipaux de Privas et d’Aubenas (4), la plupart des prêtres insoumis, protégés à la fois par les chouans et les paysans, trouvent partout des asiles inviolables et peuvent braver sa colère en toute impunité. Quelques-uns, cependant, tombent entre les mains de la colonne mobile, mais le département, malgré les instances de son commissaire, n'ose pas prendre contre eux des arrêtés de déportation. Les uns finissent par s'évader, les autres sont internés à Beauregard. Le seul résultat de ce sectarisme est d’exaspérer la population catholique et de provoquer dans toute la montagne une violente réaction antijacobine.

Robert compte sur la loi des otages pour refouler cette nouvelle vague d'hostilité et de haine. Il presse l'administration centrale de déclarer en état de troubles civils les divers cantons du Tanargue, mais le département, qui ne se soucie pas d’exciter encore le mécontentement des classes rurales, refuse énergiquement d’endosser la responsabilité d'une mesure aussi grave (5).

Le commissaire central ne comprend pas ces serupules et accuse les administrateurs de faiblesse et de lâcheté. Il est plus heureux avec Nivet et Montchauffé, qui accueillent volontiers toute suggestion de rigueur et de violence et ne s‘embarrassent guère de considérations légales. La férocité de Montchauffé, surtout, était devenue légendaire. La vie de ses prisonniers, bandits, déserteurs ou simples comparses, dépendait de l'humeur du moment. À partir de fructidor,

(1) Arch. Ard. L 252. Cf. aussi toute la correspondance de Robert L 214, 285, 495 et Arch. nat. F 7, 7.693, 7.698, 7.704 A et 7.710.

(2) Il semble résulter de la correspondance de Robert que, dans la plupart des paroisses, au moins dans la montagne, la sonnerie de l’Angelus était redevenue d’usage courant en lan VIT.

(3) Arch. Ard. L 252. Lettre au ministre de la police du 7 thermidor,

(4) Fonds Mazon, chr. T. 19. Arrêtés de destitution du 4 thermidor, Cf. aussi L 252 lettre de Robert au ministre de l’intérieur du 17 thermidor.

(5) Fonds Mazon F 16. Lettre de CI. Blachère à Gleizal du 20 vendémiaire. « L'administration centrale paraît vouloir nous faire assassiner, en détail, du moment qu’elle refuse de faire déclarer notre pays en état de trouble. Sans les otages, nous ne parviendrons pas à les arrêter. Lahondès est un des plus acharnés à s’y opposer.

aux exécutions sommaires il ajoute, d'accord avec les Jacobins, les arrestations arbitraires (1). Il fait saisir, pêle-mêle, sans égard ni à l'âge ni au sexe, les parents des brigands et des émigrés, les royalistes et les paysans suspects de sympathie pour les rebelles. Tous sont jetés en prison sans mandat d'arrêt, ni interrogatoire. Beaucoup ne connaitront jamais le motif de leur détention. Bientôt, les maisons de réclusion de Privas, de Largentière et d'Aubenas regorgent de prisonniers. Il suffit d'une vague dénonciation pour que d'excellents citoyens, qui jamais n'ont paru dans le moindre rassemblement séditieu x. soient incarecérés dans les mêmes cellules que les criminels de droit commun (2).

A l'horreur de ces arrestations illégales s'ajoute l'indignation soulevée par les exactions, les outrages et les cruautés de la colonne mobile, Ces compagnies (3), recrutées dans les bas fonds de la société, ne comprennent guère que des gens de sac et de corde qui, s'ils font peu de mal aux chouans, portent l'effroi et le désespoir dans toutes les communes qu'ils parcourent, s'habillent et souvent s’enrichissent aux dépens du eultivateur'forcé de les héberger. Ils se comportent comme en pays conquis, s arrogent tous les droits et ne respectent pas plus son garde-manger que sa garde-robe et son porte-monnaie. A l'inverse des vrais brigands. ces misérables qui représentent la force légale et l'autorité. « maltraitent, violent. pillent, saccagent et assassinent » les paisibles habitants des campagnes. Leur présence est une vraie calamité et souvent un martyre pour le paysan et sa famille (4). :

Petit Guillaume reconnait, le 25 pluviôse an VITE qu'ils avaient terrifié le pays à un tel point que personne n'osait porter plainte (5). En prairial, le premier préfet de l'Ardèche note, lui aussi, que le régime inauguré par la colonne mobile « à fait un mal infini aux citoyens » de ce département (6). Le paysan. pour échapper à l’étreinte de ces scélérats, ne se contente plus de pratiquer une neutralité bienvaillante à l'égard des insurgés, il fait appel à leur concours, se jette dans leurs bras et, de plus en plus. il prend une part active à leurs entreprises (7).

(1) Arch. nat. F 7, 7.710. Lettre de l’agent municipal d'Aubenas au ministre de la police du 1°* pluviôse VIIT. CE aussi lettre du général Petit-Guillaume au ministre de la police du 25 pluviôse VIII. Cf. encore F 7 7.704 A. Lettre de Meyni r du 21 ventôse VIIL.

(2)"Zbidem. Cf. aussi Fonds Mazon, chr. T. 27. Rapport des envoyés du département de l'Ardèche au citoyen Bonaparte, 1 consul, du 10 vendémiaire IX. Cf. encore Arch. Ard. L 495. Correspondance de Nivet, Petit-Guillaume et Ruby.

(3) Il avait été formé huit compagnies dont 3 an nivèse et 5 en messidor, mais deux, sans doute, avaient été dissoutes, car, au début de Pan VIIL, il n'est jamais question que de six.

(4) Fonds Mazon, chr. T. 27. Rapport des envoyés du département de l'Ardèche à Bonaparte du 10 vendémiaire IX.

(5) Arch. nat. F 7, 7.710. Lettre de Petit-Guillaume au ministre de la police.

(6) Arch. nat. F 7, 7.704 A. Rapport du préfet de l'Ardèche au ministre de là police du 2$S prairial an VII. ë à

(7) Arch. Ard. L 495. Correspondance de Petit-Guillaume, Nivet et Rubv. C£ surtout le rapport du général Ruby au général Férino du 13 prairial an VIII. ;

Tel est le résultat de cette politique de compression aveugle, préconisée par les Jacobins et appliquée par Nivet et Montchauffé. La population exaspérée, lorsqu'elle ne fait pas cause commune avec les brigands royaux, s'isole, de plus en plus, du petit groupe de patriotes et de républicains qui parlent et agissent au nom du Directoire. Elle n'a plus pour eux que haine, mépris et dégoût. Les agents du gouvernement ont perdu tout prestige et toute considération (1). I n'y à plus d'administration régulière, mais seulement des soldats et quelques fonctionnaires campés en pays ennemi, au milieu de brigands dont le nombre croit chaque jour et d’une population frémissante d'indignation et de colère et prête, devant les abus de pouvoir dont elle est victime, à ne prendre conseil que de son désespoir. (2). (est l'anarchie et la terreur associées à la guerre civile. Jamais la situation n'avait été aussi grave dans l'Ardèche qu'à la veille du 18 brumaire.

Vu, le 2 Décembre 1929.

Le Doyen de la Faculté des Lettres

de l'Universite de Paris, H: DELACROIX.

VU ET PERM $S D'IMPRIMER; Le Recteur de | Académie de Paris, CHARLÉTY.

(1) Arch. nat. F T, 71.704 A. Rapport du préfet du 28 praifial.

(2) Fonds Mazon, chr. T, 19. Mémoire non daté, mais du début de l'été 1800, signé de Rouchon et Rouvière, de Largentière, intitulé : « Aperçu de la situation du département de V Ardèche à diverses époques de la Révolution, des causes qui ontAntroduit le brigandage et des moyens de Je réprimer. >