IV. Les Syndicats et Coopératives agricoles

IL est assez difficile de différencier très nettement, dans le Finistère, les syndicats des coopératives. Ces mots, sont, du: reste,

employés fréquemment l'un pour l’autre. Il existe, en tous: cas, très peu de véritables coopératives. |

Les syndicats agricoles du département ont été constitués pour l'étude et la défense des intérêts matériels de leurs membres. Leur rôle consiste à provoquer et favoriser des essais de culture, d'engrais, de semence, à faire connaître et à répandre les instruments agricoles perfectionnés.

Ils émettent aussi. des vœux près des pouvoirs publics, dans. toutes: les questions qui regardent l'Agriculture.

L'éducation scolaire et post-scolaire agricole, l'amélioration de la production par de meilleures méthodes de travail, rentrent également dans leurs attributions.

Enfin, certains d'entre eux constituent de véritables RE tives d'achat et même de vente. Ils se chargent, en s'adressant directement au producteur, de procurer à leurs adhérents des. engrais, des instruments, des semences, et, généralement, tout ce qui est nécessaire à l'exploitant au point de vue agricole.

Îls se chargent encore parfois de la vente directe et sans intermédiaire des produits agricoles de leurs adhérents.

Les syndicats agricoles sont au nombre de 103 dans le Finistère.

Ce nombre est assez important, bien qu'il soit susceptible encore de beaucoup d'extension, mais il faut remarquer qu'un certain nombre de ces syndicats sont embryonnaires, créés dans. un but politique et ne groupant que tout nominalement une partie infime des cultivateurs d’une commune.

La plupart de ces syndicats sont affiliés à l’Union des Syndicats. agricoles du Finistère, dont le siège est à Landerneau et qui est dirigée avec un incontestable dévouement par M. Hervé de Guébriant. Bien que les tendances conservatrices qu'on prête à tort ou à raison à cette Union aient déplu à beaucoup de cultivateurs, ceux-ci ont dû pourtant y adhérer, à défaut d'une autre organisation englobant. l’ensemble du. département.

A cette union de Syndicats s’ajoute un « Office Central » qui s'occupe des fournitures aux diverses associations affiliées et de la vente des produits de leurs membres. Ces deux organes forment avec ceux qui s'occupent des Mutuelles, un ensemble qui englobe à peu près tous les genres d’Associations agricoles.

Des syndicats dissidents existent cependant. Deux d'entre eux sont particulièrement forts et viables, malgré la lutte acharnée que

ie = SL Le SH l'Union mène contre eux, parce qu anciens, bien dirigés et ayant rendu de réels services, peut-être aussi parce que complètement neutres au point de vue politique et religieux.

Le Syndicat des Agriculteurs de l'arrondissement de Quimperlé, que dirige M. Le Gall, date de 1884. Jusqu'à la guerre, il comptait à peu près 500 adhérents et éprouvait de grosses difficultés du fait de l'hostilité des commerçants.

Après la guerre, une nouvelle direction lui donnait une impulsion vigoureuse. De 500 membres en 1919, il passait à 1.400 en 1920 et à 2.400 en 1923. Son rayon d'action est limité à l’arrondissement de Quimperlé, mais son importance est grande dans cette région. Presque tous les cultivateurs dirigeant une exploitation de quelque importance en font partie. De même que l'Union de Landerneau, le Syndicat de Quimperlé, s'est adjoint une coopérative (« La Rurale Sud-Finistère » dont le chiffre d'affaires est considérable.

Le Syndicat du Canton de Pont-l' Abbé, de moindre importance, est également florissant. Il a été créé, en 1913, et compte aujourd'hui 541 membres. Il étend son action sur tout le canton de Pont-l’'Abbé, et, depuis la fin de l’année 1924, sur une partie du canton de Plogastel-Saint-Germain. Le Syndicat n'a pas de coopérative distincte. Il se charge cependant de procurer à ses membres tout ce qui est nécessaire à l'exploitation de leur ferme et il assure également l'écoulement de leur production. Le syndicat est dirigé par un Conseil d'Administration, de 14 membres, tous cultivateurs, ayant à sa tête un directeur chargé de l'administration commerciale, qui est M. Le Corre.

Il met directement en rapport les producteurs avec les marchands anglais, qui viennent s’approvisionner dans les petits ports de Loctudy et de Pont-l'Abbé. On lui a reproché à tort ou à raison d’avoir fait alliance pour la vente des pommes de terre, avec les marchands en gros et de n'avoir pas essayé de se substituer à eux. La vérité est que le Syndicat de Pont-l’Abbé a réussi, en n attaquant pas les puissants négociants déjà installés dans la région, à s'épargner la dure période de lutte qui marque les débuts de tous les syndicats et leur est souvent fatale.

En tous cas, le syndicat fonctionne à la satisfaction des intéressés et a beaucoup fait pour le progrès agricole de sa région.

Un mot maintenant des coopératives agricoles. Il n'existe dans

le Finistère que trois associations qui revendiquent ce titre. Nous avons déjà parlé de deux d’entre elles l'Office central de Landerneau et la Rurale Sud-Finistère. La troisième est la coopérative de vente, La Bretonne, de Saint-Pol-de-Léon et Roscoff.

L'Office central de Landerneau a été créé le 16 septembre 1911, C'est lui qui procure aux syndicats affiliés à l'Union, les denrées. et les machines qui leur sont nécessaires. C’est lui qui, au besoin, se charge également de l'écoulement de la production de leurs membres. Il possède un capital de 640.800 francs. Son chiffre d’affaires a été, en 1923, de 7.937.919 fr. 40 pour 13.500 adhérents.

La Rurale Sud-Finistère joue dans l’arrondissement de Quimperlé, le rôle même de l'Office central dans le reste du Finistère. Son activité est relativement bien plus grande que celle de l'Office Central, puisqu'en 1923, pour 2.400 adhérents seulement, son chiffre d'affaires s'est élevé à 2.000.000 francs.

La Bretonne, dont le siège est à Saint-Pol-de-Léon, est la plus ancienne coopérative du Finistère. Sa prospérité est grande et son histoire est particulièrement intéressante à étudier.

Vers 1900, la culture maraîchère prenait dans la région de Saint- Pol et de Roscoff, une extension qui n'a fait ques'accentuer depuis. Les produits maraïîchers étaient vendus à des négociants, qui expédiaient leurs achats vers l'Angleterre, la Rhénanie, la Belgique et la Hollande.

Les cours normaux, au début, grâce à la concurrence, baissèrent rapidement à la suite d’une entente entre les négociants.

C'est alors que se créa, en 1909, le syndicat rural du Léon, dont le but, purement professionnel, était la lutte contre l'intermédiaire, mais qui n'effectuait ni la vente, mi l'achat des produits agricoles.

Cette lutte amena les producteurs à former la coopérative La Bretonne, dont le directeur fut M. Berest, fils d'un négociant et très au courant des affaires commerciales. La Bretonne, à ses débuts en 1910, avait 30 membres et un capital de 20.000 francs.

Énergiquement combattue par les courtiers et négociants, elle eut des hauts et des bas, et dut, pendant la guerre, faire appel au Crédit agricole.

Actuellement, sa situation est bonne. Le nombre de ses adhérents est de 50et son chiffre d’affaires, en 1923, a été de 1.800.000 f. Elle a lié partie avec l'Union des maraîchers d'Angers qui, écoulant ses produits à une époque différente de l’année, a pu la faire béné-

ficier de sa clientèle.

De

Elle a des entrepôts, un personnel de 15 ouvriers auxiliaires. Elle manipule et vend particulièrement en Angleterre, la production de ses membres, à qui elle procure, d'autre part, ce qui peut intéresser leur exploitation.

Elle a joué, dans la région, un rôle intéressant de stabilisation: des prix.

Le nombre des coopératives est donc peu considérable dans le Finistère et leur rayon d'action est relativement peu étendu.

On ne trouve pas, par exemple, dans ce département, de grand élevage bovin, ces coopératives laitières, qui sont si importantes dans les Charentes.

C'est que la grosse “culture est rare et qu'il est beaucoup plus difficile de réunir pour une action commune des petits exploitants nombreux et dispersés.

C'est aussi que la gestion d’une coopérative est très délicate et qu'il est souvent impossible de leur trouver des directeurs assez dévoués ou assez compétents.

Enfin, les cultivateurs sont encore mal préparés à cette nou-veauté. L'esprit syndical n’est pas développé en eux. Il leur arrive, par exemple, de vendre à des négociants leurs produits de choix, réservant pour la coopérative, ceux de qualité défectueuse.

Ces difficultés sans nombre que présente la direction de ces associations, les capitaux à engager, les froissements inévitables entre dirigeants et membres, sont les causes de cette carence.

Celle-ci est, du reste, compensée jusqu'à un certain point par le fait que les syndicats se comportent presque tous comme des coopératives d'achat et quelques-uns comme des coopératives . de vente.

Examinons maintenant quel a été le rôle des syndicats et ce qu'il devrait être, les progrès accomplis, grâce à eux, et, comment leur action pourrait s'étendre.

Au point de vue moral, ils sont chargés de la défense des intérêts corporatifs, mais leur voix ne pourra se faire entendre utilement que quand ils cesseront d'être, en quelque sorte, des «enfants perdus » et qu'ils représenteront la masse des paysans.

C'est alors seulement qu'ils pourront faire l’œuvre d'éducation ‘ nécessaire, en organisant des conférences avec l’aide de professeurs d'agriculture, en répandant des tracts, en essayant, ensomme, par tous les moyens, de faire de leurs membres des agriculteurs éclairés et solidaires.

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Pour l’accomplissement de cette tâche, le champ syndical de démonstration ou d'essais comparatifs, est de première utilité. La parole passe, les faits s'imposent. Un certain nombre de syndicats dans le Finistère ont compris cette nécessité et ont entrepris toutes sortes de travaux. Des démonstrations destinées à vulgariser l'emploi des engrais, à montrer les effets salutaires du traitement du blé et des pommes de terre y sont pratiquées. On y met à l'épreuve à Quimperlé, notamment, les machines nouvelles. C'est dans ses champs d'expérience, que le syndicat de Pont-l’Abbé a fait l'essai démonstratif des cultures d’artichauts et de chouxfleurs qu'il voulait répandre dans le pays. Enfin, l'enseignement scolaire et post-scolaire agricole, pourrait utiliser avec profit le champ syndical.

Le syndicat; d'autre part, doit devenir une sorte de club avec salle de réunion, où les cultivateurs pourront se rencontrer, prendre contact et où les journaux agricoles seront mis à leur disposition.

Au point de vue plus spécialement utilitaire, le rôle du syndicat est triple. Il doit permettre à ses membres d'acheter, de produire et de vendre le plus économiquement possible.

Presque tous les syndicats sont des coopératives d'achat. Procurer des engrais à meilleur compte et en répandre l'usage, a été la première préoccupation de tous les syndicats. Certains y ont merveilleusement réussi. C'est ainsi que celui de Quimperlé a livré en 1922 un total de 5.000 tonnes d'engrais à ses membres. Le syndicat de Douarnenez fait venir annuellement 4.000 sacs de superphosphate. Il vend, entre autres, un certain nombre de tonnes de nitrate et de sulfate d'ammoniaque, engrais tout à fait inconnus dans la région autrefois.

Une circulaire -est adressée à tous les adhérents qui font leurs commandes et qui viennent retirer leurs engrais au siège du syndicat, dès l’arrivée de la marchandise.

Le rôle des syndicats au point de vue engrais, a été triple. Ils ont stabilisé les prix, bien que vendant seulement une petite partie des engrais qui sont employés : ils ont concouru à la répression des fraudes, dont les cultivateurs étaient jadis si souvent victimes, en examinant la marchandise livrée et en vérifiant les dosages. Ils ont enfin répandu l'emploi des engrais et en ont fait connaître de nouveaux, notamment les engrais composés renfermant les trois éléments nécessaires à la vie des plantes.

Les syndicats ont aussi exercé une utile influence sur la culture,

en développant le machinisme. Achetant les machines en gros, ils ont pu les céder à leurs membres à meilleur compte. D'autre part, en s'adressant à l'O. D. À. ils bénéficient d’une importante ristourne sur les prix de certaines machines, dont l'usage est à répandre. Ils en gardent fréquemment, en ce cas, la propriété et les prêtent à leurs membres. C'est surtout vers l'emploi des trieurs et des pulvérisateurs, que s’est tournée leur activité.

Le rôle des syndicats à ce point de vue, doit encore s'étendre. Il est certain qu'un petit exploitant peut difficilement faire les frais nécessaires à l'achat des appareils et des machines qu'exige la technique moderne et dont le prix est trop élevé pour un seul. Réunis à plusieurs, la chose devient facile. Les syndicats doivent devenir de petites sociétés d'achat en commun de machines agricoles. Il y a là, une grande tâche à accomplir et qui ne peut l'être que par l'association.

Les syndicats vendent encore à leurs membres des semences sélectionnées, du son, des tourteaux, des produits insecticides et anti-parasitaires. Certains même, vendent à leurs adhérents des marchandises destinées à leur usage personnel : du vin, des vêtements. C'est aller un peu loin. Une tâche trop vaste est encore à accomplir au point de vue agricole, pour que les syndicats s'improvisent ainsi coopératives de consommation.

Nous avons déjà signalé que certains syndicats s'étaient adjoint des coopératives de vente de produits du sol. Certains autres, sans organe adjoint, pratiquent les mêmes actes de commerce. Le syndicat des fermiers fraisiéristes de Plougastel-Daoulas, fondé en 1906, s'occupe de la vente en commun des fraises et des petits pois produits par ses adhérents. Sa prospérité fut rapide, puisque, ayant 159 membres à l'origine, il en comptait 250 en 1911 (1). Sa marque syndicale F. F. est très estimée sur certains marchés, notamment en Angleterre.

Le Syndicat du canton de Pont-l'Abbé exporte également en Angleterre, les pommes de terre produites par ses membres.

On voit, par cet exposé rapide, l'importance déjà prise par les syndicats et coopératives agricoles dans le Finistère. Ils ne font, en réalité, qu'une très petite partie des affaires, mais ils empêchent les commerçants de vendre trop cher le matériel agricole et les engrais. Leur action, d'ailleurs, contrairement à l'opinion com-

(1) E. Picaup, op. cit.

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mune, n'est nullement préjudiciable au commerce, car ils développent considérablement la consommation, et celui-ci en profite par contre-coup.

Les syndicats d'achat s'étendront certainement beaucoup dans les prochaines années.

Quant aux coopératives de ventes, elles se heurtent à trop de difficultés pour qu'on puisse espérer les voir dominer la production dans un avenir rapproché.

En tous cas, une évolution complète se dessine. Tous nos correspondants nous ont signalé l'adhésion enthousiaste de nombreux cultivateurs aux œuvres mutuelles et syndicales. Ils nous ont aussi signalé, avec trop d'unanimité pour qu'on puisse le passer sous silence, le grand danger qui menace l'avenir de l'Association, l'intrusion de la politique dans les syndicats.

On a vu des choses lamentables dans le Finistère, par exemple, des syndicats embryonnaires, créés par des hommes sans aucunes connaissances agricoles, dans un but purement politique ou confessionnel, éloigner de l'association les cultivateurs sérieux.

On a vu des syndicats indépendants, puissants et occupant une place considérable dans leur région, perdre une partie de leurs membres, fermiers ou petits propriétaires, qui étaient menacés de ruine s'ils résistaient aux injonctions de personnes acharnées à la poursuite d’un but uniquement politique ou confessionnel.

Un syndicat, pour vivre dans ces régions, où la lutte des idées est si âpre, doit être neutre. La politique et la religion n'ont rien à voir avec l’agriculture.

Quelques autres associations existent encore.

. Les Comices agricoles, qui existaient avant la guerre dans presque tous les cantons, ont été supplantés presque partout par les syndicats d'élevage. Ils ne sont plus guère actifs que dans les cantons de Plogastel-Saint-Germain, Douarnenez, Pont-Croix et Plabennec, où leur réunion coïncide du reste toujours avec celle du concours organisé par le syndicat d'élevage.

Fête traditionnelle de l’agriculture, le Comice réunit les cultivateurs d’un canton et les met en rapport. De plus, il récompense un certain nombre des produits et des catégories d'animaux qui ne rentrent pas dans le cadre des concours du Syndicat.

Un Syndicat apicole de Bretagne s'est formé récemment à Brest. Il comptait 66 membres lors de sa formation et a pour objet l'étude des questions intéressant les abeilles et la recherche des débouchés avantageux pour les produits apicoles.

Le 25 novembre 1923, s'est également constitué à Landerneau, sous la dénomination de Fédération laitière des Syndicats agricoles du Finistère, une organisation qui a pour objet de moraliser les marché du lait, protégeant aussi bien les producteurs consciencieux que les consommateurs.

De cet exposé rapide, il semble résulter que l'Association tient une assez large place dans l’activité agricole du Finistère. Malheureusement, on doit constater que c'est surtout en surface. Il reste bien des Associations à créer et il y a beaucoup à faire pour donner une vie réelle et une ampleur suffisante à celles qui existent.

Dans cette matière, du reste, comme dans presque toutes celles que nous avons étudiées dans cet ouvrage, le Finistère est en pleine évolution. La nouvelle génération, celle de la guerre, a vu les régions les plus évoluées du département, recevoir déjà la récompense de leurs efforts. L'agriculteur est un peu méfiant, il veut voir pour croire. Les premiers résultats acquis sont fort intéressants. Nul doute que dans un avenir très proche, le département comme tant d’autres en France, saura tirer de l’Association, la somme considérable de bénéfices qu’elle peut procurer.