TI PREFACE

Je pablie aajourd'hui les observations que m'a su^érées la longue crise des subsistances ; elles ont paru successivement dans la Revue des Deux lUonâti, du 1" juillet 1855 au 1" avril 1857; elles forment ainsi une sorte d'ensemble, qui commence par l'exposition universelle de 1855 et finit par le dénombrement officiel de la population en 1856.

Unepartiedecesétudes m'a engagé dans la polémique; je ne le regrette pas, car les idées que j'ai entrepris de propager pénètrent plus vivement dans les esprits sous cette forme que sous toute autre ; j'espère cependant pouvoir m'en tenir là et rentrer plus complètement désormais dans le calme domaine de la science.

« Je ne crois pas, écrivait un jour Diderot à propos de Y Encyclopédie, le projet d'affaiblir le luxe, de ranimer le goât des cboses utiles, de tourner les esprits vers le commerce, l'agriculture, la population, ni aussi difficile ni aussi dangereux qu'on le croil. Quand il j aurait un inconvénient momentané, qu'importe? on ne guérit pas un malade sans le faire crier. »

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Ces paroles écrites il y a un siècle, le 23 août 1759, sont tout aussi vraies de nos jours qu'alors; la prospérité nationale a toujours les mêmes ennemis.

Je reproduis ces études à peu près telles qu'elles ont paru. Sur quelques points j'ai retranché des longueurs; sur d'autres j'ai ajouté de courts développements; mais j'ai cm devoir conserver tout ce qui tient à l'ordre chronologique des Taits et des idées, même au risiiue de tomber dans quelques répétitions ou quelques incohérences apparentes.

On y verra comment j'ai été conduit en quelque sorte pas à pati, sans aucun parti pris d'avance, par le seul examendes faits à mesure qu'ils se sont produits, aux conclusions qui terminent ce travail et qui ont soulevé contre moi tant de clameurs.

PEtnussE (Creuse), juillet 18R1.

LES BACËS DE BÉTAIL (i" juillet 18SS.)

De toutes les parties de l'exposition universelle de I8S5, celle qui a le plus complètement atteint son but était la plus neuve, celle des animaux reproducteurs. Sous des tentes très-bien disposées au Champ de Mars se rangement dans un ordre parfait 1,E>00 animaux, dont un tiers environ venus des pays étrangers. On n'avait encore vu nulle part, même en Angleterre, un pareil assemblage. Les expositions anglaises, si belles, si complètes, ne contiennent que des animaux anglms. Ici on a pu comparer entre elles les principales races nationales et étrangères, représentées par des échantillons supérieurs. Les Anglais surtout avaient amené leurs plus beaux types, et le nom de leurs premiers éleveurs a retenti dans la distribution des prix tout aussi bien qu'aux derniers concours de Glocester ou de Lincoln. De notre côté, c'est bien quelque chose que d'avoir mis en ligne 1,000 têtes de choix appartenant à nos variétés na-

Cîoogic

i l'agriculture et la PUPULATION.

tionales; une telle réunion eùt'été impossible il y a quelques années.

Ce résultat est dû, il faut le reconnaître, au système suivi avec persévérance par l'administration de l'agriculture. J'aime assez peu en généra) l'intervention de l'autorité dans les matières industrielles et agricoles ; mais il ' n'y a pas de règle sans exception, et quand l'initiative personnelle fait dé&ut, il n'est pas mal que l'action publique ia remplace. L'administration a commencé par la base : elle a institué d'abord des concours régionaux. La France a été partagée en huit régions; j'en aurais mieux aimé quinze ou seize, car les circonscriptions actuelles me parussent trop étendues, mais ce n'est là qu'une question de détail {) ) ; chaque région a tous les ans son concours spécial, qui se tient tantôt dans une ville, tantôt dans une autre, poui: faciliter à tous les points du territoire l'accès de ces solennités champêtres; puis à Paris a lieu un concours général; une somme suffisante pour, exciter l'émulation sans imposer une cha^e sérieuse aux contribuables, se distribue en prix. Cette organisation a réussi.

Je ne dis pas que ce succès soit bien profond : il commence à peine, il n'a pas eu le temps de se généraliser; tout est concentré encore dans un petit monde plus ou moins ofRciel, et l'effet réel sur la production nationale est usqu'iu peu sensible. 11 faut du temps pour tout, pour l'agriculture en partJcuher, qui marche d'autant plus len-

(1) Depuis que ceci i paru, le nombre des régions a été porté à dli, à partir de 1868; ce n'est pas encore asaei) dès qu'une drconscription comprend pins de cinq ou six départemenU, les distances deviennent trop grandes, et les différences cuJlnrales et économiques trop marquées.

LKS RAGES DE BÉTAIL. t

tement qu'elle a de plus graads intérêts ji remuer. Chaque année on fait un pas; les vrais cultivateurs arrivent peu à peu, le nombre des animaux exposés dans chaque région s'accroît, leur qualité s'améliore, une discussion publique s'établit sur les meilleurs moyens de tirer du bétail le plus grand profit, les idées pénètrent et slnflltrent goutte à goutte. Le programme des concours se perfectionne luimême par l'expérience, une foule de questions s'y rattachentj'qui tiennent en éveil les hommes spéciaux. L'année dernière, on a admis les femelles qu'on avait exclues à tort auparavant; cette année, on a introduit des catégories d'ftge qui manquaient ; l'année prochaine, ce sera probablement autre chose, car il y a encore beaucoup à dire ; le principe est bon, c'est l'essentiel.

L'année 1855 marquera dans l'histoire de cette institution naissante. L'idée dé l'exposition universelle était une innovation hardie ; si elle avait échoué, l'avenir des concours, même nationaux, eût été comprcanis; heureusement c'est le contraire qui est arrivé. On a osé fwre payer à la porte pour entrer, et le public n'en est pas moins venu; 80,000 curieux en trois jours ont apporté leur petit tribuf, bien que la chaleur fût excesàve, et le théâtre de l'exposition très-éloigné du centre de Paris. Dans cette ville de spectacles, le concours d'animaux reproducteurs a été un spectacle de plus, accueilli et recherché par la foule. Il entre sans doute beaucoup de frivolité dans cet empressement, il faut bien prendre le public français comme il est^ et le conduire à l'utile par l'amusement.

Essayons, quant à nous, de nous rendre compte des enseignements sérieux qu'apporte avec elle une exhibition de cette importance. Ce n'est pas une petite affaire que de