S L AGMCULTUBB ET LA POPULATION

production forestière soulève les questions agricoles et économiques les plus gi-aves ; elle touche à tous les intérêts et forme une des parties essentielles de l'économie rurale. J'ajoute qu'il n'est pas de sujet plus attrayant. Sans dire tout k fait comme le poëte latin : Nobù placeant ante ùmnia tylvœ, j'ai toujours trouvé dans le spectacle des forêts une grandeur divine; nulle part Wapparalt mieux la magnificence des dons que la Providence a faits à l'homme.

Cette libéralité de la végétation spontanée s'empare û vivement de l'imagination, qu'elle trompe sur la véritable nature de ces présents. On se persuade aisément que l'homme n'a rien à faire et qu'il lui suffit de récolter sans semer. Cette erreur fondamentale a été partagée par le programme de l'exposition. La seconde classe porte pour titre : Art forestier. Chaste, Pêche et autres produits obtenus sans culture. Ces mots sans culture peuvent êtro exacts quand il s'agit de régions sauvages, comme les déserts de l'Amérique, de l'Afrique ou de l'Asie ; mais dès qu'ils s'appliquent à des contrées peuplées et civilisées, comme la France et la plus grande partie de l'Europe, ils cessent d'exprimer une idée vraie. Le motar( forestier, dont on se sert en même temps, implique contradiction. C'est en effet un art et un art très-savant que l'exploitation bien entendue des richesses forestières. Dès que l'homme arrive et se multiplie quelque part, il est par le seul fait de sa présence un agent puissant de destruction, s'il ne s'exerce pas à reproduire sans cesse ce qu'il consomme. Quand ils ne sont pas l'objet d'une culture spéciale, les bois disparaissent dans tous les pays habités, et leur disparition peut devenir mortelle à l'homme lui-même.

Le gibier et le poisson, à qui s'appliquent les mots de

1,ES PRODUITS PORKBTIERS. lOS

fiasse et de pèche, disparaissent aussi si l'on nVri prend pas soin, et ce sont des pertes plus sérieuses qu'on ne croit; l'un et l'autre peuvent servir sensiblement à nos besoins comme à nos plaisirs.

Je n'insisteras pas sur cette observation, qui peut paraître puérile, si le préjugé contraire n'avait les plus grands dangers. Le codé forestier lui-même semble l'admettre. Il fait une distinction entre les bois semés de main d'homme et ceux qui viennent naturellement, et pour les uns comme pour les autres, il punit moins sévèrement les délits que pour les autres produits ruraux. Le peuple des campagnes a les mêmes idées ; tel qui se ferait scrupule de prendre une poignée d'épis maraude sans hésitation dans les bois. C'est un grand et funeste abus. Rien ne nous est donné à titre gratuit. Les déprédations font plus de mal dans les bois qu'ailleurs ; quand la dent des troupeaux offense les tiges n^ssantes, elle emporte avec la récolte de l'année celle des années suivantes, et détruit mille pour avoir un. Même quand cette nature de propriété ne reçoit aucun soin apparent, elle forme un capital qui s'écbange avec tous les autres ; elle est soumise à l'impôt et aux autres cbarges qui grèvent les immeubles, elle a de plus des servitudes particulières et lourdes à porter, elle entraîne des frais indispensables de garde, d'assurance et d'exploitation. A plus forte raison, quand elle est soignée comme elle doit l'être par le bon père de famille, elle représente par des aménagements, des réserves, des repeuplements artificiels, des assainissements, des travaux de routes, toute une série d'épargnes et de dépenses.

Une autre erreur moins explicable est généralement répandue en France ; on ne veut voir dans les forêts que du

D.,-:..Jt,G00glc

t04 l'agriculture et la POPliLAIION.

cojiil)ustible, et on néglige, je ne sais pourquoi, leurs autres produits. Une foule d'industries emploient cependant le bois comme matière première : la navigation, la charpente, la menuiserie, le charronnage, l'ébénisterie, en exigent tous les ans des masses énormes. Notre première et notre dernière demeure, le berceau qui nous reçoit à nob% naissance et le cercueil qui renferme notre dépouille inanimée, sont en bols. Le bois forme nos meubles les plus usuels: la table où j'écris, le fauteuil où vous me lisez, le plancher de nos appartements, le volet qui nous abrite, la portfi qui s'ouvre aux amis et se ferme aux ennemis, la voiture qui nous transporte, le navire qui vole pour nous sur les mers. On a dit que la civilisation d'un peuple se mesurait à la quantité de fer qu'il consomme ; on pourrait en dire autant du bois.

Plusieurs arbres nous fournissent en outre des porduits spéciaux : les uns portent des fruits nourrissants, comme la châtaigne, la noix, la datte ou le coco ; d'autres donnent des matières tinctoriales, comme le quercitron ou le campêche ; celui-ci produit le liège, celui-là la résine, cet autre la gomme ou le caoutchouc, cet autre eniin le quinquina. Qu>jlque5-uns ont des fleurs éclatantes ou suaves qui nous charment par leurs couleurs ou par leurs parfums. Tous nous ombragent et nous défendent contre le soleil et les vents. Ils enclosent nos héritages, ornent nos jardins, embellissent nos paysages, et ce qui met le comble à leurs services, ils exercent sur les climats, quand ils sont bien placés, une action bienfaisante, en contribuant à la salubrité de l'air, à la fertilité du sol et h la bonne distribution des eaux.

La plupart des nations étrangères ont parfaitement com-

LES PROnCITi; FOIIESTtBIlii. lOS

pris la valeur de cette production. Il nous est venu de tous les côtés de nombreuses collections forestières. La palme de cette partie de l'exposition appartient aux colonies anglaises. Le Canada, l'Australie, la Guyane, le Cap, llnde, ont rivalisé de zèle, et leur empressement se conçoit suis peine. L'Europe occidentale manque de bois. L'Angleterre et la France, qui sont les deux grands peuples importateurs, ne savent presque plus où s'approvisionner. L'Angleterre est depuis longtemps déboisée, la France n'a guère plus que des taillis. Tout le midi de l'Europe n'a rien à donner ; dans le nord, la Suède et la Norvège commencent à s'épuiser, au moins dans les parties les plus aisèment accessibles. Le centre a encore des réserves, mais la diHiculté des transports en rend l'exploitation a peu près imposable. La Russie possède un immense capital forestier, mais elle a aussi d'énormes besoins, surtout en bois de chauffage. Laguerre suspend d'ailleurs tous les arrivages de ce c61é, et c'est ce qui a le plus frappé les habitants des colonies anglaises; ils ont voulu saisir l'occasion en oSrant h l'Europe leurs ressources inexploitées.

Leur but a été atteint à souhait; les hommes spéciaux eux-mêmes ne se doutaient pas du nombre et de la beauté de cesessences exotiques, dont quelques-unes n'avaient pas de nom dans la science. 11 n'y manquait que l'indication des prix de vente et de transport, c'est l'affaire du commerce, qui saura bien apprendre ce qu'il aura besoin de savoir.

Pwmi les besoins de l'Europe, le plus pressant est celui des bois de marine. Pour construire la coque de ces bâtiments qui doivent résister au choc des ouragans et des v^ues, et en particulier ces vaisseaux de guerre qui pointent dans leurs flancs des milliers d'hommes et vomissent des

106 L AGR[Cni.TDRB ET LA POPClATinN.

lonneires d'arUUerie, ir faut des matières d'élite «gui mettent des siët^es à se former. La quantité n'en «st pas con- ^dérable, cer avec 40,000 mètres cnbés de bois équarri par an, cequien«ippo6e ledMible engnime, on peut, ditron, pourvoii-auxbeBoins actuels de notremarine militaire, et avec 50,000, à ceux de notre marine marchande. L'Angleterre en emploie beaucoup phis, puisque sa marine est cinq fois plus considérable que la nôtre. Pour se procurer cet approvisionnement, il faut explorer le monde entier, et on ne trouve pas toujours cequ'on cherche. Le prix des bois de marine monte sans cesse, soit en Angleterre, soit en France. Dans ce moment surtout, oii le service de la guerre use rapidement les vaisseaux de toute espèce, on a la plus grande peine à entretenir les chantiers.

Le gouvernement vient de prendre, sfius la pression des circonstances, unedéctsion qui prouve l'intenâté des besoins ; il a autorisé, par un décret- récent, l'achat pur et simple de navires construits à l'étranger, moyennant un droit dedixpourcent, ainsi que l'introduction en franchise de droits de tous les objets qui servent' aux constructions navales. Le même régime existe depuis longtemps en Angleterre, où il serait impossible, s'il en était autrement, de pourvoir aux besoins de la navigation nationale.

On se souvient qu'un des dernierG actes du ^gouvernement royal a été le vote d'une somme de lOO millions pour approvi^onner nos arsenaux maritimes. Cett» belle dotation arendu possibles les armementsextraordinairesqui ont eu lieu depuis quelque temps, et qui ont porté si glorieusement 11! paTillon français dans la mer Noire et la mer Baltique. 11 faut maintenant la renouveler, car si rien n'est plus brilkint qu'une forte marine militaire, rien n'est plus

LES PltOUVlTS PUBESTIERS. 107

cher. Un vaisseau à trois ponts armé coûte 'J millions ; un bâtiment à vapeur de 960 chevaux en coûte 4. Un jour viendra sans doute où notre marine marchande, dégagée des entraves qui l'étouffent sous prétexte de la protéger, prendra enân l'essor qui lui manque ; ce jour-là, ce ne sera plus de 50,000 mètres cuhes qu'il s'^ira, mds de S00,000, car l'industa^ie des transports est enccwe à son en&noe dans le ffionde. Entre autres merveilles de l'expoeitioa, on remwquait le modèle d'un bateau à vapeur de 23,000 tonneaux, en construction à Londres, soug la direction de M. Brunel. Ce géant des mers, qui aura 2^ mètres de long sur 25 de large, et 2,500 chevaux de force, doit employer une quantité prodigieuse de b<HS,san3 parler des autres matériaux; il absorberait à lui seul, s'il était tout en bois, la moitié de l'approvi^onnement annuel de notre marine marchande, car. on compte ordinairement un mètre cube par tonneau.

Après lamarine viennent les chemins de fer. Chaque kilomètre^ doublé voie nécessite l'emploi de 2,000 traverses de^bois équarri, ayant chacune un dixième de mètre cube, n faut donc pour les 10,000 kilomètre» concédés en Franee 2 millions de mètres cubes ; il en a fallu tout autant pour les iO,000 kilomètres exécutés dans le Royaume- Uni. Les ingénieurs attribuent à . ces traverses une durée moyenne de dix ans, ce qui suppose, pour le seid entretien, une «one(Hnmation annuelle de 300,000 mètres cubes, soit en France, soit en Angleterre,' et, e«s chiffres s'augmenteront , suivant toute ^parence , dans une proportion énorme, car les chemins de fer n'en resteront pas là. Une nonrelle tentative est à i'esiai qni ^f^' accroître cOnsidé* rablemcsit^ si elle réussit, ce genre de consommation;

108 l'aukicultuhe bt la POPULATIUN.

c^est l'établissement de nuls en bois sur les accotements des routes ordinaires. On va commencer, dit-on, par les Landes ; on continuera sans doute sur d'autre points, car la circulation des Landes ne peut donner une idée de ce que serait, dans un pays riche et peuplé, la masse des transports qui prendraient cette voie.

Les ponts, les stations, les débarcadères, les wagons, les guérites demandent encore des quantités considérables de bois. Voilà tout un ordre de débouchés qui n'existait pas il y a quelques années, et qui prouve une fois de plus combien le progrès de la civilisation développe de besoins nouveaux et imprévus.

En troisième lieu, l'industrie du bfttiment, qui est la plus importante. H. Tassy, ancien professeur de sylviculture à l'Institut national agronomique, à qui j'emprunte la plupart de ces chifTres, estime à 1 ,600,000 mètres cubes la consommation annuelle du bois de charpente en France. le crois cette évaluation plutôt au-dessous qu'au-dessus de la vérité ; nous avions au 1" janvier 1846, époque du dernier recensement, 7, S00,000 maisons imposées, et nous devons en avoir aujourd'hui S millions. L'Angleterre n'en a pas beaucoup moins. Soil pour la marine, soit pour le bâtiment, on cherche aujourd'hui à remplacer autant que possible le bois par le fer ; mais cette substitution ne s'opère que lentement, surtout en France ; même en Angleterre elle trouve un obstacle dans le prix du fer ; il faut une véritable disette de bois pour y avoir recours.

Restent la menuiserie, le charronnage, la tonnellerie, enfin le bois de feu. Cette dernière consommation est à peu près nulle en Angleterre, où ta houille en tient lieu ; mais elle est encore considérable en France, soit pour les

oanes, soit pour les besoins domestiques. On l'évalue à un stère environ par tête, ou 35 millions de stères ' par an.

En somme, la consommation annuelle du bois, sous toutes les formes, doit atteindre en France une valeur de 320 millions, dont 200 en bois de feu et 120 en bois de marine et d'industrie, et en Angleterre de 360, presque tout entjère en bois d'industrie et de marine.

Pour subvenir b cette énorme demande, la production nationale est insuffisante, surtout en Angleterre. L'importation des bois étrangers a décuplé, dans les deux pays, depuis la paix de ISIS; elle atteint aujourd'hui 70 millions pour la France, dont 60 en bois communs et 10 en bois de teinture et d'ébénisterie, et la somme bien autrement colossale de 300 millions pour l'Angleterre. On comprend aisément que de pareils déboucbés aient excité la convoitise des colonies anglaises. Elles entrent déjà pour la moitié environ dans les approvisionnements anglais, mais elles ne prennent jusqu'ici aucune part à l'approvisionnement de la France, qui achète ses bois de construction dans le nord de l'Europe et fmt venir ceux de teinture et d'ébénisterie du Mexique et d'Haïti.

Par une nouvelle application de cette politique habile et libérale dont elle a pris l'initiative, l'Angleterre s'est bien gardée, malgré l'intensité de ses propres besoins, de s'attri-

1 11 fBdt'tïlre anfl diMlnetlon entre le mètre cube et le etère; le mètre CDbe, qui iol i meaurer le bois de marine et de charpente, est un «tèrede bols plein; le stère, qui sert de mesure pour le boiadecliaur' fage, est un mètre cubede bâches empilées présentant plusoumotnsda Tides. Cette dlstloution n'est pas la seule: les divers modes de cubage prêtent à des coorusSons continuelles, et font une des plus grandes obscnrltét do langage forestier.

110 L AfiRIGULTlfRR ET LA PUPVLATION-

buer le monopole des bois de ses colonies ; c'est k la suite d'un mol d'ordre général que nous les avons vus arriver en si grande abondance à l'exposition. On a voulu nous rassurer sur les conséquences de la guerre, en nous montrant ce que le nouveau monde, à défaut de l'ancien, peut nous offrir ; les Anglais comptent d'ailleurs trop bien pour se priver des bénétîces que peut leur rapporter la vente de leurs bois coloniaux.

Le Canada exporte déjà pour 50 millions de ses bois par an, qui vont presque tous en Angleterre, etil pourrait en exporter bien davantage, si l'on en juge par le trophée où il avait réuni ses richesses forestières.

On vante surtout le pin blanc, qui atteint une hauteur de 50 mètres, ce qui le rend précieux pour la mâture, et une espèce de mélèze qu'on appelle dans le pays épinette rouge ou tamarac, et qu'on dit éminemment propre aux constructions navales. La construction des navires est en effet une des industries les plus florissantes du pays. Le seul port de Québec a construit, en \ 853, 50 bâtiments jaugeant 50,000 tonneaux, et le tonnage total de la naviga^on canadienne, soit sur la mer, soit sur les lacs et fleuves, arrive déjàà des quantités incroyables. Tout à côté du Canada se toîuvent le^ principaux chantiers des États- Unis, maintenant les premiers du monde, qui doivent employer les mêmes bois, puisque leurs forêts se touchent. La marine marchande y atteint aujourd'hui le chiffre inouï de S millions de tonnes, c'est-à-dire six fois la nôtre, qui n'est que de M)0,000. Parmi les causes principales de ce

prodigieux développement figure le bon marché des matériaux; un navire construit dans les ports des Étals- Unis, et probablement aussi dans ceux du Canada, ne coûte que 300 fr. la tonne, tandis qu'il revient à plus de 500 fr. en Angleterre et en France.

LeCanada possède en même temps d'excellents bois pour les constructions civiles. Le noyer noir, l'érable onde, le merisier rouge, peuvent servir à rébénisterie. D'admirables ouvrages de tonnellerie, qui ont fait partie de l'exposition, montraient à la fois la bonne qualité des bois et l'habileté des ouvriers qui les travaillent. Toutes ces variélés d'arbres poussent ensemble : on a eu soin de nous prévenir que des 61 échantillons d'espèces diverses exposées par le docteur Dickson, la moitié avait été recueillie sur une étendue de 40 hectares seulement, le Canada presque tout entier forme une semblable forêt. Les colons sont obligés de s'y frayer un passage le fer et la flamme à la main. Le lumàering, ou exploitation de ces forêts primitives, occupe en hiver des milliers de bras ; d'immenses trains descendent de toutes parts, lors de la fonte des glaces, le Saint-Laurent et ses aflluents.

Un des produits les plus singuliers est le sucre d'érable, qui découle d'un arbre, et dontonnousa montré plusieurs spécimens. On consommé annuellement, aux États-Unis et au Canada, SO millions de kilos de ce sucre. Tout le monde a pu lire, dans les Pionniers de Cooper, une description curieuse de la manière dont on le récolte. Les pieds qui le produisent s'épuisant rapidement par les saignées et n'étant pas renouvelés par des plantations, on peut prévoir le moment où l'espèce aura disparu.

Les bois de la Guyane anglaise étaient représentés par

lis L AGRICULTURE ET LA POPliLATION.

<!e superbes échantillons, qui font regretter que notre propre Guyane li'ait à peu prèsrien envoyé 'lies mêmes riches- Bes naturelles doivent se retrouver dans les deux pays continus. L'épaisseur extraordinaire de la couche végétale, la chaleur des tropiques, l'humidité entretenue par les longues pluies, tout contribue à faire de la Guyane une des contrées du monde les plus propres à la production des grands végétaux. Parmi les arbres de ses forêts, le mora exceha, le plus gigantesque de tous, s'élève, dit-on, jusqu'à 45 mètres, a Sur le cours supérieur du Barrima, dit un voyageur, les moras sont en si grand nombre, que toute la marine de la Grande-Bretagne pourrait être reconstruite en boisde mora, sans épuiser les forêts qui avoisinentla rivière. Le Barrima est navigable pour des embarcations tirant douze pieds d'eau, ce qui permet aux bateaux de se charger sur le point même où les arbres sont abattus, s Le même voyageur ajoute que les touffes du mora apparaissent de loin, comme des collines couvertes de verdure, et qa'\inseu\ de ses pieds représente la végétation de toute une forêt.

Le commerce des bois de la Guyane anglaise commence à prendre de l'extension, tandis que la nôtre ne vend que quelques bois d'ébénisterie. Elle exporte en outre du sucre, de la mélasse etdurhum,et a maintenant 135,000 habitants ; la nôtre en a tout au plus 20,000, même en comptant les détenus qu'on y a récemment transportés.

Parmi les produits ligneux qui nous sont venus de cette région, il en est un qui parait exciter de grandes espérances, la fibre textile qu'on retire du bananier. Ce végétal, car on ne peut pas l'appeler un ai-bre, passait déjà avec raison pour un des plus utiles ; M. de Humboldt a calculé

que, sur la même surface, un champ de bananiers portait vingt-cinq fois plus de matière nutritive pour l'alimentation humaine qu'un champ de froment. J'ai peine à croire à une différence si grande ; même en rabattant beaucoup, c'est encore bien beau. Voici maintenant qu'une nouvelle richesse s'annonce ; on évalue à des quantités non moins frappantes ce qu'un hectare de bananiers peut produire de fibres textiles, la machine pour les extraire est trouvée, et l'exploitation en grand va commencer.

Depuis sa rupture avec la Russie, l'Angleterre, qui en retirât tous les ans 25 millions de kilogrammes de chanvre, s'est préoccupée des moyens de les remplacer. La Guyane n'est pas la seule contrée qui lui offre des équivalents ; dans toutes ses colonies, notamment dans l'Inde, on prépare maintenant les fibres extraites de plusieurs sortes de bois, qui font, dît-on, des cordages plus forts que les meilleurs chanvres de Russie. Des échantillons de ces fibres abondaient à l'exposition. L'ancien directeur du jardin botanique de la compagnie des Indes, H. Itoyle, a écrit sur ce sujet un livre fort curieux, qui semble tout à fait démonstratif ; même sur ce terrain, la Russie est battue. Nous aussi, nous commençons à faire venir des matières textiles de l'Inde; nous eu avons acheté en 1S54 pour près de 3 millions.

La collection des bois de l'Australie était magnifique dans toute la force du mot. On n'a rien épargné pour appeler l'atlentionsur elle, même les singularités. On sait combien l'AustraHe diffère du reste du monde, tant pour ses végétaux que pour ses animaux. <r Parmi les arbres extraordinaires, dit le catalogue spécial, on peut citer i'oriie géante, arbre coiainuQ des massifs qui atteint quelquefois 1*.