U L AGBICVLTUKE ET LA POPULATION
des proportions énormes ; le tronc des plus gros excède 40 pieds de circonférence à quatre pieds du sol. Les feuilles ont souvent de 12 à 15 pouces de diamètre, leurs épines sont formidables. Mais pour la bizarrerie des formes comme pour la stature, l'ortie doit céder la place aux figuiers géants ; les plus gros ont de 86 à 87 pieds de tour. Une graine est déposée par les oiseaux sur les plus hautes branches d'un arbre ; elle y natt et y plonge peu à peu ses racines ; dès que celles-ci parviennent au sol, elles s'y enfoncent et embrassent graduellement le tronc jusqu'à ce qu'il disparaisse sous leur étreinte et devienne le centre d'une énorme colonne cannelée, de forme irrégulière, supportée par des arcs-boutants, tandis que la tête, en forme de coupole, domine tous les arbres environnants. »
11 est facile de reconnaître dans cette description l'ana-^ logue du fameux figuier des Banians, si bien décrit par Bernardin de Saint-Pierre dans la Chaumière indienne, et qui était connu des anciens, car Quinte-Curce en parle. L'exemple est venu à l'appui du récit, tout le monde a pu voir à l'exposition un tronc d'arbre étouffé par un véritable sei'pent de bois qui l'entourait de ses replis. Cette monstruosité végétale n'était qu'un accessoire ; l'Australie a d'autres bois, et en abondance, puisqu'il n'y avait pas moins de 250 variétés. La plupart peuvent s'employer à la fois dans la marine, la construction et l'ébénislerie. Celui qu'on appelle dans le pays beef wood, bois de bœuf, à cause de sa belle couleur rouge, et qui sert aujourd'hui à faire des lattes pour couvrir les maisons, peut lutter d'éclat avec le plus bel acajou. La Guyane nous avait montré de son côté du bois de zèbre et du bois de tigre, dont les veines rappellent le pelage de ces divers animaux.
LBS PRODUITS FORESTIERS. 1 1 B
H. Hac-Arthur, auteur de la collectioD vrainoent unique des bois australiens, en a fait don au Jardin des Plantes.
La terre de Van-Diemen, satellite de l'Australie, avait exposé des meubles d'un goût douteux, mais d'un riche travail, faits avec les principales essences du pays. C'était à n'en pas croire ses yeux.
Le cap de Bonne-Espérance, la Jam^que, la Nouvelle- Zélande, 111e de Norfolk, Ceyian, llnde enfin, ont étalé à leur tour leurs trésors forestiers. Sans parler dos produits spéciaux, comme les huiles, les résines, les farines nourrissantes, le caoutchouc et tant d'autres, qui nous viennent de ces arbres innombrables, leur bois seul a une grande valeur. Un petit échantillon de bois de teck, perdu dans la riche collection de l'Inde, n'était pas ce qu'elle renfermait de moins important. Ce bois passe pour incorruptible, et dans ce climat dévorant, il sert à faire des vaisseaux qui durent, dit-on, beaucoup plus que ceux d'Europe. L'arbre qui le produit est de la famille de nos verveines. 11 commence à péifétrer en France; on en fait des wagons de chemins de fer. Les Anglais l'emploient dans leurs constructions navales, bien qu'il puisse servir pour l'ébénisterie à cause de sa belle couleur jaune.
La distinction entre le bois de construction et le bois d'ébénisterie s'efface tout à fait. L'acajou arrive maintenant en si gi'ande quantité en Angleterre, qu'on s'en sert aussi pour la marine. On en construit des bâtiments entiers. D'autres présentent une disposition particulière qu'on appelle bread and butter, pain et beurre, parce qu'elle se compose de couches superposées de bois différents. L'acajou d'Honduras est plus léger que le chêne, et il passe pour aussi solide.
D.,-:..Jt,G00glc
