L ACRICULTEJBE ET LA POPULATION

Devant cette brillante exhibition des nouveaux mondes^ il semble que les bois de la vieille Europe dussent perdre beaucoup de leur intérêt. 11 n'en est rien. Si riches et si inépuisables qu'ils paraissent , ces dons de la nature primitive sont séparés de nous par l'immensité des mers, et quoiqu'ils servent à se transporter eux-mêmes, puisqu'ils forment à la fois la coque et le chargement des navires, le Toya^ de matières si lourdes et si encombrantes ne peut être que très-coùteux. La consommation s'accroît d'ûUeurs très-vite dans les pays de production et peut amener un jour une disette ou au moins une cherté. Les bois d'Europe conservent donc leur prix j ce n'est même que parce qu'il devient élevé, que les bois colo* niaux peuvent soutenir la concurrence,

L'Angleterre est encore la première k nous donner ici le bon exemple. Tout en prenant du bois partout où elle en trouve, même aux antipodes, elle attache à ses propres ressources une attention croissante. Il ne peut être question de rendre à la forêt des terrains plus utilement occupés par des prairies ou des céréales, mais partout où le sol se montre peu propre à la culture, notamment dans les montagnes du pays de Galles et de l'Ecosse, on plante tant qu'on peut. Les grands propriétaires so font tous un devoir d'y Contribuer. C'est par milliers d'hectares que se comptent tous les ans les plantations nouvelles, surtout en conifères résineux, et ces forêts artificielles reçoivent les soins les plus assidus. Après avoir longtemps fait la guerre aux bois, l'Angleterre est aujourd'hui la principale patrie

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de la sylviculture ; les bois y rapportent à surface égale le double de ce qu'ib donnent en France, et ils doivent rapporter un jour bien davantage.

La collection des essences forestières anglaises a fait partie de leur exposition agricole. Elle était rangée dans le même ordre méthodique et témoignait de la même sollidtude. On y trouvait, à côté des espèces indigènes, comme le chêne, le hêtre et le pin d'Ecosse, les espèces étrangères importées, avec la date de leur introduction ; ainsi l'épicéa leur est venu d'Allemagne en 1603, le mélèze des Alpes en 1629, le cèdre d'Orient en 1683, le chêne scariet de l'Amérique du Nord en 1691, et ainsi de suite. Ces belles espèces sont aujourd'hui répandues à l'égal des indigènes. Le mélèze et l'épicéa couvrent de proche en proche les vallées de la haute Ecosse ; les plus beaux cèdres du monde ne sont plus dans le mont Liban, mais sur les bords de l'A von, dans les propriétés de lord Warwick. Parmi les acquisitions plus modernes, on doit citer le deodora ou cèdre de l'Himalaya et le sapin de Douglas, le premier pour la beauté de son bois et de son port, le second pour la rapidité de sa croissance. Douglas, qui lui a donné son Dom, était un de ces explorateurs intrépides que l'Angleterre envoie dans toutes les parties du monde ; il est mort à la peine dans les Montagnes-Rocheuses.

La plus belle espérance de l'avenir est une autre espèce de sapin, récemment découverte en Californie, et qui a reçu le nom de Wellinglonta giganlea ; si ce qu'on en raconte est vrai, ce serait bien autre chose que le fameux baobab : ce sapin arrive, dit-on, dans son pays natal, à plus de 100 mètres, c'est-à-i&« à la hauteur de la flèche des Invalides.

ItS t AGRICULTURE ET LA POPULATION.

L'empire d'Autriche a un tiers de son territoire, ou 20 millions d'hectares, en forêts, la plupart sans débouchés. On sait que le gouvernement autrichien en a cédé récemment environ 100,000 hectares aune compagnie. Les envois faits à l'exposition montrent qu'on fait des efforts pour ouvrir des voies de transport. La France et l'Angleterre ontachefé,en 1854, pour plusieurs millions de bois aux États autrichiens; elles en achèteront probablement davantage en 185S. Il faut en outre pourvoir aux besoins d'une population de 36 millions d'Âmes,et en particulier d'une navigation qui fait de grands progrès. Dans les échantillons qui nous ont été envoyés figuraient des bois de résonnance pour les instruments de musqué.

L'habileté des forestiers allemands est depuis longtemps célèbre. Nous n'avions pas besoin de l'exposition pour reconnaître dans les forêts allemandes les mieux tenues de l'Europe. Le Rhin et les fleuves qui descendent vers la Baltique portent à la Hollande et aux villes anséatiques de grands approvisionnements de bois de la forêt Noire et des autres massifs du Zollverein. Pour notre part, nous en avons acheté, en 1854, pour 10 millions. La Suède et la Norvège nous en ont vendu dans la même année pour 24, la Suisse pour 8. L'Angleterre en achète encore plus que nous, et la consommation locale en emploie des quantités notables : tous les ustensiles usuels de l'Allemagne, de la Suisse et de la Suède sont en bois. Ces divers États producteurs étaient représentés à l'exposition.

Les parties méndionales de l'Europe sont pour la plupart déboisées, et l'expérience leur a appris le danger de se laisser ainsi dépouiller. Ici, ce n'est plus seulement du revenu des bois qu'il s'agit; une question plus vitale encore

est en jeu, la conservation de la terre végétale pour les cultures de première nécessité. On a beaucoup discuté sur la question de savoir si les déboisements étaient funestes aux climats en général. Deux distinctions fort simples suffisent, je crois, pour mettre tout le monde d'accord : l'une entre le Nord et le Midi, l'autre entre les plaines et les montagnes.

Dans les pays du Nord, le déboisement a plus d'avantages que d'inconvénients; les forêts y entretiennent une hunûdité excessive et un froid rigoureux, leur disparition amène une élévation de température fort désirable, et elles peuvent être remplacées par des pâturages et des terres arables , parce qu'un degré suffisant d'humidité persiste après elles. Dans le Midi, au contraire, la destruction des bois dessèche la terre qui n'a plus d'abris contre le soleil, et finit par la rendre tout à fait impropre à la végétation ; c'est ainsi qu'en Asie Mineure, en Grèce, en Italie, en Afrique, le déboisement a mis d'affreux déserts à la place de nations florissantes. Partout il y a danger à déboiser les montagnes et les pentes escarpées, d'abord parce que les pluies d'orage entraînent la terre, qui n'est plus retenue par les racines, et laissent les rochers à nu; ensuite parce que les eaux, n'étant plus absorbées par les forêts, tombent en torrents dans les vallées et y portent la dévastation.

Tout annonce que l'Espagne avait autrefois beaucoup de bois. Les ravages des troupeaux, et surtout l'incendie {car les pâtres espagnols avaient, comme les Arabes, rhd)itude de mettre le feu aux broussailles pour écarter les loups), ont presque tout détruit. On s'aperçoit aujourd'hui de cette immense faute, et on revient sur ses pas. De tous les

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points de la Péoinsule, on a envoyé descoUecticms de bois. Celle du corps royal des ingénieurs forestiers était complète. On y remarquait de nombreuses variétés de chêne, entre autres le chéne-liége {guercus tuber) et le chêne à glands doux {qtzercus ballotta). L'Espagne produit le meilleur liège de l'Europe ; nous lui en achetons tous les ans pour 3 ou 4 millions. Les glands doux de l'Andalousie sont énormes comme ses olives.

L'inconvénient des défrichements de montagne n'a été nulle part plus sensihle qu'en Toscane. Toutes les hauteurs du val de l'Amo n'offrent plus à l'œil que des rocs décharnés. Là aussi, on a reconnu la nécessité de réparer le mal ; une partie du Casentino a été concédée à des moines camaldules qui y font de vastes semis. Les Maremmes se peuplent de pins et de chénes-liéges. Ces louables efforts donnent des résultats, on nous en a montré les preuves. Dans d'autres parties de l'Italie, on possède encore quelques forêts. Ces contrées ont leurs essences spéciales qui valent bien celles du Nord. Les vaisseaux construits avec les bois du Midi sont tes meilleurs et les plus durables.

Le gouvernement hellène s'occupe de cette question, puisqu'il avait eJtposé des échantillons de soixante-dixsept espèces, appartenant aux forêts de l'État dans l'Achaïe et dans l'Êlide. La Grèce a besoin d'un repeupletnelit général. Si nous en croyons les témoignages des anciens, elle était naturellement boisée. Homère parle à tout moment, soit dans ITIiade, soit dans l'Odyssée, des ombrages séculaires qui couvraient de son temps les montagnes. Tout un peuple de dieux, faunes aux pieds de chèvre et dryades aux danses lascives, habitaient ces forêts.

LES PRODUITS FORBSTIERS. ISl

dont les cbénes rendaient des oracles. Bien des siècles après, Vii^le vante encore, dans des vers délicieux que nous savons tous par cœur, les fraîches vallées de l'Hémus et l'ombre immense de ses bois. Ailleurs il donne à l'ile de Zacynthe l'épithèle de tumorosa. Toute cette verdure a disparu, une affreuse stérilité la remplace ; c'est à peine si les hardis marins de l'Archipel trouvent encore de quoi construire leurs légers navires.

Ainsi, sur tous les points du monde, le bois excite un intérêt universel. Les uns ne songent qu'à l'exploiter, d'autres travaillent à le reproduire ; tous s'accordent à le considérer comme un des principaux instruments de la civilisation. Il n'y a pas de nation un peu avancée qui n'ait au moins un institut forestier ; la Russie elle-même en possède un, dont M. de Haxthausen nous a donné en délai l'organisation. Qui peut dire à combien s'élève la consommation du bois sur le globe î En Europe seulement elle dépasse plusieurs milliards, et il n'est pas permis d'en mépriser impunément la production, car, dans les Vues de la Providence, la vie des bonunes est attachée à celle des arbres.

A la question forestière s'unit celle du gibier. Elle fait partie des études des forestiers allemands , qui ont déterminé quelle proportion d'animaux sauvages comestibles les grands bois pouvaient nourrir sans inconvé* nient. Cette proportion est assez considérable. En Angleterre, en Bohême, dans une partie de l'Allemagne > le gibier entre pour une assee grande part dans l'alimenttition publique. Des espèces précieuses de gros quadrupèdes, comme le cerf, le daim, le chevreuil, qui se perdent ailleurs, y sont conservées et entretenues avec soin. Leur

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Itl L AGRICULTURE ET LA POPULATION,

viande se vend en Bohême de 30 à M centimes la livre. En Angleterre, les journaux nous apprennent souvent que des milliers de lièvres, de faisans, de perdrix, ont été tués dans une seule chasse, chez un simple particulier. Le coq de bruyère et la gelinotte ne peuvent vivre que dans les sapinières des hautes montagnes. En Amérique, les marchés sont alimentés d'espèces particulières d'oiseaux excellents, grftce à l'immensité des forêts. Des têtes d'animaux qui n'habitent que les plus profondes solitudes,comme l'orignal et le caribou, avaient été placées à dessein dans le trophée du Canada, pour nous rappeler qu'on ne les trouve plus que Ik.

Trop multiplié, le gibier est un fléau ; dans la juste mesure, c'est un attrait en même temps qu'un produit de plus pour les bois, et qiû en recommande puissamment la conservation.

Hàtons-nous d'arriver à ce qui nous intéresse le plus, les bois (i-ançais. Hélas 1 ce ne sera que pour y trouver une déception. L'administration des forêts, qui possède seule les éléments d'une collection complète, n'a rien exposé, lacune irréparable dans l'inventaire de nos richesses nationales. La Corse seule a fait exception ; des échantillons assez complets des bois de cette tle, qui possède à cet égard tant de ressources, ont été envoyés par l'administration locale; mais par suite de la fatalité qui semble avoir poursuivi nos produite forestiers, ils ont été négligemment jetés dans la cour, exposés à toutes les in-