L AGSICDLTDRB ET LA POPULATION

tit nombre de ces arbres séculiùres qui montrent quelles proportions peut atteindre ce roi de nos forêts ; mais quand on en rencontre un debout, on ne peut qu'être frappé d'admiration et de respect. Au pied des Vosges, près de Bourbonne, s'élève le chêne des Partisans, ainsi nommé parce qu^ servait, dît-on, de rendez-vous aux bandes armées du quatorzième siècle; il a 34 mètres d'élévation et 26 d'envei^ure, et doit avoir huit siècles. Au point de vue de l'utilité, le chêne atteint, vers deux cents ans, son maximum de croissance ; il n'est pas rare d'en trouver qui, à cet âge, valent 500 fr., et on a vu tel hectare d'antique fijtaie produire une coupe de 30,000 fr.

Je ne cite que pour mémoire la variété particulière de chêne qui fournit le liège, parce qu'elle n'appartient pas, à proprement parler, aux essences forestières ; cette variété vient naturellement dans les parties les plus méridionales de la France, et si elle y était plus répandue, elle pourrait donner de grands produits.

Le hêtre n'a pas tout à fait la même valeur que le chêne, mais s'il ne peut servir également pour la marine et pour ta charpeiite, il alimente une foule d'industries ; dans la forêt de Villera-Cotterels, des ateliers nombreux le mettent en œuvre sur place. Il vient dans des régions plus froides et plus humides que le chêne, et s'élève plus haut que lui sur les montagnes. Son charbon est le meilleur de tous, et son chauffage le plus agréable. Son fruit donne une très-bonne huile.

Si le châtaignier n'était pas indigène, il n'y aurait pas assez d'éloges à lui donner pour en conseiller l'importatioii. Cultivé, il porte des fruits excellents pour l'homme

et pour les animaux ; la France possède 400,000 hectares de châtaigneraies qui ajoutent un supplément précieux, k l'alimentation des campagnes. A l'état sauvage, il donne un bois abondant par la rapidité extraordinaire de sa croissance; il y a des taillis de châtaigniers exploites pour cercles, qui portent autant de revenu que les meilleures terres arables.

Les conifères résineux ont, sur les bois feuillus, ces deux avantages, qu'ils utilisent les terres les plus stériles et les cimes les plus élevées, et que, poussant en tiges plus qu'en branches, ils fournissent plus de bois d'oeuvre sur la même surface. Le sapin et son frère l'épicéa croissent au milieu des neiges, et créent dans des régions inabordables une richesse énorme. Il y a dans les Vosges et le Jura des hectares de sapins qui valent jusqu'à 50,000 francs. Les deux principales variétés de pins, le sylvestre et le maritime, utilisent des sables arides ; le premier produit le goudron, le second la résine. Le pin de Corse, le plus haut de tous, fournît des mâts de 40 mètres.

Le mélèze, l'orme, le charme, le noyer, le merisier, le tilleul, le frêne, l'aulne, le bouleau, le peuplier, le saule, et parmi les arbres d'origine étrangère, l'acacia, ajoutent à la variété comme à la quantité de nos produits ligneux. Il esttimpossible d'énumérer les protîts de tout genre qu'on en retire, indépendamment de leur bois. Ici, les feuilles vertesserventàlanourriture des troupeaux; là, les feuilles mortes sont recueillies avec soin, comme en Alsace, pour l'amendement des terres ; le fruit du merisier donne le kirsch, la fleur du tilleul est recherchée en médecine. Une foule de végétaux utiles naît sous leur ombrage. Parmi les arbrisseaux, le g^évriet produit une liqueur, le fusaiu

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sert dans les arts, les plus flexibles sont employés par la vannerie ; le plus humble de tous, qui aime â se cacher au plus obscur des fourrés, la bourdaine, sert à la fabrication d'une matière qui a aujourd'hui beaucoup de débit, la poudre à canon.

Ce n'est pas non plus par l'étendue que pèchent nos bois ; nous en avons plutût trop, caria statistique officielle en accuse près de 9 millions d'hectares, et avec les bouquets, les arbres isolés, les allées, les bordures, les pépinières, plus de 10, ou le dnquième de la surface totale du sol national. D'où vient donc que, dans l'état actuel des choses, la France, soit obligée de faire venir de l'étranger pour 70 millions de bois ? D'où vient que, sur une production totale de près de 40 millions de stères, la marine militaire ne puisse plus trouver les 40,000 mètres cubes qu'elle emploie tous les ans? D'où vient enfin que, malgré la somme des besoins, la qualité des essences et la fertilité du sol, la propriété forestière française soit Une des moins productives, et que nos bois ne rapportent en moyenne que 30 fr., par hectare, de produit brut, réduit à 20 fr. tout au plus de produit net î La réponse à cette question se résume en un seul mot, la préférence généralement donnée à l'exploitation en taillis sur l'exploitation en futaie, ou du moins la trop grande brièveté des révolutions et l'absence de réserves suffisantes.

L'exploitation en taillis n'a qu'un but, produire du bois de feu, soit pour les usines, soit pour les ménages. La demande des bois de feu a toujours élé croissante en France jusqu'à ces derniers temps, d'abord à cause du progrès de la population, ensuite par la création et le développement successif des industries qui employaient le

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bois comme combustible. Le maximum de la demande a été atteint vers 1845. Depuis, un mouvement contraire s'est produit, d'abord lent et inceftaîn, puis plus rapide et plus prononcé. II est dû à l'invasion du combustible minéral, la houille, qui, à mesure que s'étend le réseau des chemins de fer, tend à se répandre partout et à remplacer de plus en plus le bois, soit dans la consommation industrielle, soit dans la consommation domestique. A Paris surtout, la demande de bois de feu a diminué dans des proportions inquiétantes pour les producteurs; la consommation annuelle de cette capitale , qui avait atteint 1,200,000 stères, est tombée à 800,000. Dans le même temps, la consommation de la bouille y a quadruplé, elle a passé d'un million d'hectolitres à quatre. Des faits du même genre se sont présentés dans les districts métallurgiques ; un document officiel émané du ministère de l'agriculture et du commerce constate que les forges, qui avaient employé en 1847 près de 7 millions de quintaux métriques de bois, n'en avaient 'plus consommé de 1848 à 18b3, que S millions en moyenne, et que, le prix ayant baissé avec la demande, la perle pour les propriétaires vendeurs avait dépassé 20 millions de francs par an.

Depuis quelque temps, la dépréciation a paru s'arrêter ; je ne crois pas que la houille puisse arriver à se substituer complètement au bois dans la consommation nationale, la hausse actuelle de ce combustible prouve qu'il a aussi ses limites ; mais je ne serais nullement siirpris que le prix des bois de feu baissât encore. Cette circonstance fâcheuse en elle-même peut avoir de bons effets, en forçant la propriété forestière à réduire ses coupes et à modifier son mode d'exploitation, de manière à revenir le

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plus possible vers la futaie. Cette transforination exige un sacrifice immédiat de revenu, et, par conséquent, elle est peu à la portée d'un grand nombre de propriétaires ; mais je crains bien que le sacrifice ne soit forcé dans tous les cas, et qu'il n'y ait pas moyen d'y échapper. Ceux qui prendront ce parti trouveront une compensation àaas l'augmentation du capital, et par suite du revenu ultérieur, tandis que ceux qui ne voudront ou ne pourront pas le prendre perdront sur leur revenu présent sans compensation dans l'avenir.

Il y a, il est vr^, un autre remède qui peut aussi être employé dans une certaine mesure, le défrichement; mais la législation actuelle y met un obstacle au moins apparent, et d'un autre cdté, au point ou nous en sommes, le défrichement est rarement une opération avantageuse. Partout où il y a profit réel à défricher, c'est évidemment ce qu^il y a de mieux à faire; le profit est-il réel ? voilà la question. Héme en admettant l'avilissement constant du combustible végétal, combien d'hectares de bois peuvent être aujourd'hui défrichés avec profit? Peut-être un sur cent, presque tous les terrains actuellement en bois étant mauvais en eux-mêmes ou trop éloignés des populations, et cette opération, même quand elle est bonne, exige bien d'autres capitaux et bien d'autres soins qu'une simple prolongation dans l'aménagement.

On croit assez généralement qu'il est toujours plus avantageux à l'intérêt privé d'exploiter les bois en taillis qu'en filiale. Je ne suis pas convaincu que cette opinion soit d'une vérité absolue, surtout quand il arrive, comme aujourd'hui, que le prix des bois de feu baisse et que celui des bois d'ieuvre s'élève. Dans les terrains où les arbres arrivés

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à un certain âge s''arrétent et dépérissent, il est bien clair qu'on n'a pas le clioix. La question des débouchés mérite aussi 'une grande considération. Si la propriété forestière est placée sur un point où les bois de feu soient recherchés et payés un prix élevé, l'exploitafion des taillis l'emporte encore ; mais sur un sol propre à la végétation des grands arbres, dans de bonnes conditions de débouché, et quand on a le moyen d'attendre, la futaie peut être aussi avantageuse à rmtépêt privé qu'à l'intérêt public.

En elle-même, la supériorité de production n'est pas douteuse. Par l'aménagement en tmllisj on obtient en moyenne 25 francs de produit brut par hectare; avec l'aménagement en fiitaie, on peut arriver et on arrive sur beaucoup de points à 100 francs, c'est-à-dire quatre fois plus. La différence de produit net est plus sensible encore, car il faut retrancher un tiers environ sur le produit brut des taillis pour les frais d'impAt, de garde et d'exploitation, tandis qu'il sufiit de beaucoup moins pour les futaies. Ceci ne peut être nié par personne ; la contestation n'est possible que sur un autre point de la question, le calcul des intérêts composés.

Ici la futaie succombe évidemment, si l'on compte l'intérêt à 5 pour 100. Quelque puissante que soit la végétation des arbres, elle ne tient tête à l'action des intérêts composés que jusqu'à trente ou quarante ans. A partir de ce momentj l'accumulation devient si forte, que la sève la plus généreuse ne peut plus la suivre. Tout le monde connaît les effets extraordinaires des intérêts composés, il n'est pas inutile de les rappeler de temps en temps à ceux qui empruntent: 50 centimes, placés à 5 pour 100, deviennent 99,000 francs au bout de deux cent cinquante

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