LA PAIX

(19 juin 1896)

A voir les espérances qu'éveille de toutes parts la conclusion de ta paix, on dirait que la Fiance jouit pour la première fois, depuis longues années, de ce bien précieux. La lutte n'a duré que deux ans, mais il pardt que ce court espace de temps a suffi pour en faire sentir le poids. Nous n'avons vu aucun de ces immenses désastres que la guerre la plus heureuse peut entraîner. Rien n'a souffert en apparence : le luxe et les plaisirs de Paris n'ont reçu aucune atteinte ; au plus fort du combat, les arts de la paix ont déployé sous nos yeux toutes leurs merveilles. Il faut pourtant que le mal ait été profond sans être visible, puisqu'on se réjouit ainsi de le voir arrivé i son terme. Espérons que cette épreuve, quoique moins douloureuse tpie par le passé, suffira pour éloigner de nous, pendant quelque temps, le retour d'un semblable effort. La France avait, dit-on, besoin de se sentir puissante, et d'effacer par l'épée les trai-

StB L AGRICULTCne ET LA POPULATION.

tésdelSIS. Ce résultat est maintenant atteint; notre passion militaire doit être satisfaite. Si la plupart des malheurs qui accompagnent d'ordinture ces jeux sanglants de la force et du hasard nous ont été épargnés, nous les avons redoutés un moment ; la guerre a fini à temps, mais avant de s'évanouir, elle nous a montré sa face menaçante. Apprenons par là à ne plus courir sans nécessité ces terribles chances; sachons bien qu'il est peu de résultats conquis par la force qui ne puissent être à meilleur marché obtenus par la paix. Si cette conviction nous arrive, nous ne l'aurons pas payée trop cher,

a Tout annonce, a dit lord Palmerston dans le parlement, que le plus jeune membre de la chambre des communes ne verra pas l'Angleterre obligée de nouveau à courir aux annes. » Acceptons cet heureux augure. Maintenant que les deux pays sont unis par un lien si étroit, te même pronostic doit s'appliquer h la France.

L'agriculture est parmi nous ce qui a le plus langui depuis deux ans. Privée à la fois par la guerre de bras et de capitaux, elle a eu encore à lutter contre les intempéries. Le prix des subsistances, s'élevant à l'excès, a donné la mesure du déficit. L'imagination publique s'en est émue. On a compris que l'intérêt de l'alimentation nationale passait avant tout. On demande à grands cris que la paix soit féconde pour la culture : préoccupation naturelle et fort légitime assurément, et dont on ne saurait trop se féliciter, parce qu'elle répond au plus pressant de nos besoins, mais qu'il n'est pas facile de satisfaire à court délai. L'intérêt agricole, ce n'est rien moins que l'intérêt national à sa plus haute puissance. L'agriculture est la plus immense des industries ; elle occupe à elle seule plus de bras et

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donne plus de produits que toutes les autres ensemble ; sa grandeur même met un obstacle à la rapidité de ses progrès, car le moindre de ses mouvements exige un énorme déploiement de forces, et quand ces forces sont en jeu, comme elle a besoin de la lente révolution des saisons pour iaàre un pa?, elle ne peut se passer de temps.

La tendance naturelle de l'esprit français, dans ces circonstances solennelles oiiunegrande nécessité nous poussé, nous porte à beaucoup attendre du gouvernement. Sans doute le gouvernement doit donner l'exemple ; il ne faut pourtant pas lui trop demander. Ce n'est pas par le bien qu'il lui fait directement que l'Etat peut beaucoup agir sur l'agriculture : c'est par la facilité, par la sécurité qu'il lui donne, et qui lui permet de grandir d'elle-même. Les mots à' encouragement et d'impulsion ne sont ici que bien rarement applicables. Quel encouragement spécial peut être assez puissant pour exercer une action sérieuse sur une pareille masse d'intérêts? Comment distinguer ces intérêts innombrables ?. comment les séparer de l'intérêt général, dont ils sont la principale expression, et qui se confond invinciblement avec euKÎ On comprend qu'il soit possible d'encourager une minorité; la majorité ne peut être encouragée que par elle-même.

Ce qui n'est pas impuissant en pareil cas peut être dangereux. Qui peut se flatter d'embrasser la variété infinie des besoins et de ne pas nuire aux uns en essayant de satisfaire les autres 1 Toute mesure administrative crée un privilège, sous prétexte de donner une impulsion. Le gouvernement n'est pas absolument désarmé en fait d'agriculture, mais son action a d'étroites limites. Ce qu'il doit chercher avant tout, c'est à ne pas lui foire de mal ;

1!0 L AlilllClJ[.T[[«E £T LA POPDLATIOK.

car il est plus puissant pour le mat que pour le bien. Il doit mettre son premier soÎd à lui disputer le moins possible les bras dont elle a besoin. Je ne crois pas que les bras manquent habituellement dans les (»rapagnes : notre population rurale me parait, dans son ensemble, plutôt au-dessus qu'au-dessous des besoins ; et je fais des vœux pour que les salaires agricoles montent au lieu de baisser ; mais ce progrès, pour être v^itablement utile et juste, doit s'accomplir lentement. Une brusque réductitHi dans l'ofire de main-d'œuvre, et par suite une hausse suinte des salaires, amènent des perturbations dans les conditions générales des industries. On s'en aperçoit aujourd'hui. De tous côtés, des plaintes s'élèvent sur la rareté des bras ; beaucoup de travaux utiles ne peuvent plus se faire k tempe, faute d'ouvriers. Le remède est sans doute tout trouvé dans un plus grand emploi des machines ; mus ces machines sont encore chères, peu connues, peu à la portée de la plupart des cultivateurs ; il faut apprendre à les apprécier et à s'en servir. Cet apprentissage exige du temps, et en attendant, la terre souffre; elle ne reçoit plus les soins accoutumés. Ce qui serait surtout déplorable, c'est que la masse des ouvriers, un moment raréfiée outre mesure, retombât plus tard sur le sol, quand on aurait appris k s'en passer; il en résulterait une crise atfreuse. Ces sortes de transitions doivent être ménagéesavecinfinimentde précaution ; avant tout, ilfaut éviter d'avoir àrevenir sur ses pas.

On a beaucoup insisté sur la différence qui a éclaté dans la guerre d'Orient entre l'armée anglaise et l'armée française. La supériorité de nos troupes flatte notre orgueil national, on ne songe pas à ce qu'elle nous coûte. Outre que l'armée française est quatre fois plus nombreuse quel'ar- '

inée anglaise, elle se compose de l'élite de la population, soumise à l'engagement forcé et choisie homme par homme, tandis que l'autre ne se recrute que par l'engagement volontaire, et ne reçoit par conséquent que le rebut des occupations productives. Notre puissance militaire gagne au système que nous avons adopté, l'agriculture et les autres industries y perdent ; en Angleterre au contraire, la pui^ance militaire y perd, l'agriculture et l'industrie y gagnent. Cinq cent mille hommes, dans la force de l'âge et de la santé, ne peuvent que Idsserdans les campagnes et les ateliers un vide considérable. Notre position continentale, et plus encore notre goût national pour l'éclat et le bruit des armes, nous obligent à tenir sur pied un grand état militaire, mais il est bien k désirer qu'on n'aille pas au delà du nécessaire et qu'on rende au travail rural le plus grand nombre possible de ces bras vigoureux qui manient la charrue aussi bien que te fusil. Hélas ! on ne les rendra pas tous : il en est beaucoup qui manqueront pour toujours, emportés avant l'âge par l'orage meurtrier!

Un homme adulte représente te plus précieux capital d'une natioil. ta France ne contient pas beaucoup plus de six millions de traviùUeurs effectifs qui portent tout le poids de lapt^uction:lesdeuxtiers environ habitentles champs, d'où il silit que chaque cultivateur doit produire en moyenne la Subsistance de dix personnes. Enlever ou rendre 100,000 ouvriers au sol, c'est lui flter ou lui donner les moyens de nourrir un million d'êtres humains. Les Anglab le comprennent parfaitement; fort peu ménagers de lem* capital en argent, ils épargnent leurs hommes le plus qu'ils peuvent. Que de bruit n'ont-ils pas fait pour les pertes qu'ils ont essuyées dans cette guerre, et qui, de

ISi L'AtiRICULTURB ET LA POPULATION.

compte fait, s'élèvent en tout à 33,000 hommes ! La nAtre doit être autrement forte, et nous n'en parlons pas. S'il est vrai, comme on l'a dit, que les Busses aient perdu 300,000 hommes, voilà une nation accablée pour longtemps ; il faut trente ans pour combler de pareils vide£.

Moins nos braves soldats marchandent leur vie, plus leurs chefs doivent se montrer avares de ce sang généreux toujours prêt à couler; si la patrie a quelquefois besoin de leur sacrifice, elle a encore plus besoin de les conserver, car eux seuls peuvent servir d'appui à cette population débile, femmes, enfants, vieillards et infirmes, qui forme les cinq sixièmes de toute nation.

La guerre n'enlève pas seulement aux industries productives les hommes qu'elle appelle sous les drapeaux, elle exige encore une foule de fournitures spéciales qui détournent de leurs occupations ordinaires un grand nombre de bras. Telle est la fabrication de la poudre et des armes, tel est encore l'immense appareil de transports nécessaire pour porter sur un point donné de pareilles masses de troupes et de munitions. L'envoi de 250,000 hommes à 800 lieues de nos côtes en suppose autant d'occupés à les transporter et à les approvisionner. Cette seconde armée s'est recrutée comme la première dans les réservoirs communs du travail et contribue de proche en proche à la désertion des campagnes. Une partie doit être déjà licenciée, le reste ne tardera probablement pas à l'être, quand toutes les troupes seront de retour. La culture y retrouvera des ressources, pourvu qu'on ne les détourne pas de imuveau.

Ces bras reflueront d'abord vers le commerce, les usines industrielles, les entreprises de chemins de fer, qui ne souffraient pas moins que le sol de la pénurie univer-

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selle ; ils en rendront d'autres disponibles pour le travail rural. Tout se tient dans l'organisation économique d'un pays ; de même que l'inflammation sur un poinlse répand peu à peu sur tous les autres, de même le rétablissement de la santé dans l'organe malade ré^it bientôt sur le reste. Enfin on sentira sans doute la nécessité de presser un peu moins les travaux extraordinaires de la capitale. Cette dérivation par^t au premier abord peu de chose, elle a cependant son importance ; elle se fait sentir profondément dans les parties de la France qui fournissent Paris d'oùvriers. La Marche et le Limousin, d'oii viennent les maçons, n'ont presque plus d'habitants actifs; la culture y est littéralement suspendue (1). Rien de mieux entendu à coup sur que ces travaux qui ont pour but de porter l'air et la lumière dans les vieux quartiers de la capitale, de rejeter vers les extrémités la population qui s'accumulait au centre ; mais cette transformation salutaire pouvait s'opérer plus ou moins vite. Si ce qu'on a fait en cinq ans s'était ' fait en dix, il y aurait de moins à Paris S0,000 ouvriers qui contribuent à tout enchérir et qui manquent ailleurs; la hausse sur les loyers, les salaires, les matériaux, les subsistances, eût été moins forte. Le résultat désiré parait acquis maintenant dans ce qu'il a de plus frappant. Paris est bien décidément, sans aucune comparaison possible, la plus magnifique ville du molDde ; il serait temps de songer un peu à la France, qui pourrait bien devenir, si l'on n'y prend garde, un des plus pauvres pays de l'Europe.

(I) On esllmeà bOflOO te nombre ilea mac-ona sortis en 1866 <lu seul département de la Creuse; la population totale étant do !8T,0(I0 âmes, c'est plus du aixième, ou la presque totalité de la population vliils et valide.

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aii4 l'agriculture et la population.

C'est une erreur assez oommune et assez naturelle que de confondre le luxe avec la richesse. Le luxe est la richesse apparente, visible, concentrée, mais improductive. Vous possédez on million, je suppose ; il n'est pas indifférent que vous le consacriez à bâtir un palais ou à construire des fermes et des manufactures. Dans l'un et l'autre cas, la commande immédiate du travail est la même ; mais votre million dépensé, la difFérence commence. D'uncdié, vous avez un palms somptueux, mais qui, loin de donner du revenu, exige de grandes dépenses de réparation et d'entretien; de l'autre, des fermes pleines de bétail, des greniers chargés de blé, des champs couverts de moissons, des ateliers infatigables qui fournissent à l'infini du drap, de la toile, des outils. J'aime autant qu'un autre le tuxe et les arts ; mais, dans un état bien ordonné, ils ne doivent pas dépasser une certaine proportion. La Rome des Césars était splendide aussi ; Auguste disait en mourant qu'il l'avait trouvée de briques et qu'il la laissait de marbre ; mais l'Italie était inculte et dépeuplée, et, pour nourrir le peuple romain, il fallait faire venir du blé de la ^cile et de l'Âirique. Nous n'en sommes pas là. Dieu merci ! nous n'y serons jamais ; la civilisation moderne est trop puissante pour que des causes analt^ues amènent les mêmes effets : il n'en est pas moins vrai que l'équilibre entre les travaux productifs et les travaux improductifs est rompu, et qu'il y a ui^ence aie rétablir.

Évaluons au vingtième de la population virile ce qu'il est possible de rendre aux emplois utiles, en ramenant les dépenses militaires à leurs proportions ordinaires et en modérant sans tes interrompre les embellissements de Paris. Un tel surcroît de travail serait. sensible. Quarante-