LA FAIX

étaient semés, un revenu considérable. Conquérir au travail et àla production ces 9 millions d'hectares, ce serait en réalité augmenter d'un sixième l'étendue du sol national. Presque tous sont situés dans la moitié méridionale de la France; la Bretagne est la seule province du nord qui en possède de vastes étendues. On a souvent échoué jusqu'ici quand on a voulu les mettre en valeur, parce qu'on ne s'était pas rendu compte des capitaux et du temps nécessaires pour cette opération. A 600 francs par hectare, ce qui est un minimum, il ne faut pas moins de cinq milliards, et on devrait probablement, pour bien faire, aller jusqu'à dix ; à 100 millions par an, on en a pour un siècle. Jamais plus grande et plus belle œuvre n'a pu tenter l'ambition des capitalistes ; mais rien ne serait plus dangereux que de l'entreprendre avec des capitaux Insuffisants : mieux vaut lasser ces terres dans l'état où elles sont que de disséminer sur de vastes espaces des efforts impuissants.

Cette immense révolution s'accomplira cependant, ou pour mieux' dire, elle s'accomplit déjà dans la mesure des faibles ressources qu'on peut y consacrer. Plusieurs milliers d'hectares incultes passent tous les ans à une condition meilleure ; si l'on n'en défriche pas davantage, c'est que les capitaux font défaut, ou que les terres elles-mêmes manquent sur le marché. La plupart sont encore communales et n'entrent que peu à peu dans le domaine de la propriété privée ; une bonne loi sur les communaux précipiterait le mouvement, la formation de quelques grandes compagnies achèverait de le rendre général. Seules, ces compagnies peuvent faire avec ensemble et promptitude les grands travaux étrangers à la culture proprement dite, etnécessaires pour amener la population sur des territoires

ili L AUR1CULTI3HE HT LA POPULATION.

aujourd'hui déserts, comme routes, ponts, canaux d'irrigation, de dessèchement ou de navigation, constructions de bourgs et villages. Vingt de nos départements ont chacun plus de 100,000 hectares de terres incultes, dix en ont plus de 200,000 ; presque tous sont traversés par des lignes de fer. Supposez que les compagnies propriétaires de ces lignes achètent les terrains vagues les plus rapprochés à droite et k gauche de la voie et y portent la vie par des dépenses fécondes, les deux créations s'aideront mutuellement.

11 y a bien peu de terres qui ne paissent aujourd'hui être exploitées avec lî-uit, au moins en bois. Depuis que les propriétés merveilleuses du noir animai sur les bruyères nouvellement défrichées ont été découvertes, les landes de Bretagne reculent sensiblement ; en vingt-cinq ans, la population a augmenté d'un cinquième dans le Finistère et la Loire-Inférieure. Depuis que l'action de la chaux dans les terres siliceuses est bien connue, les landes de l'Anjou, de la Vendée, du Poitou, disparaissent peu à peu, la valeur moyenne des terres a doublé. Le même mouvement ne se &it pas encore sentir dans le Limousin, l'Auvergne, le Périgord; mais il a commencé dans le Berri, le Nivernais, le Bourbonnais. Les versants méridionaux des montagnes centrales n'ont pas les mêmes caractères ; c'est probablement i'arboricullure qui est destinée à les transformer : le châtaignier, le noyer, le mùriep, le chêne-liége, le pin à résine, le prunier, l'amandier, la vigne, peuvent concourir, avec les arbres fruitiers proprement dits, à peupler les pentes des Cévennes, des Pyrénées et des Alpes, les bords de la Méditerranée et dé la baie de Biscaye. La plupart de ces plantations exigent beaucoup de temps pour

donner des produits, et nos générations impatientes se montrent peu disposées à attendre ; les compagnies ont , plus d'avenir.

Sur d'autres points s'étendent de vastes étangs que nos pèreà avaient multipliés pour avoir du poisson, daas des régions éloignées de la mer et des fleuves, ntaia qui n'ont plos aujourd'hui la même raison d'éb%, et qui répandent autour d'eux rinsalubrité. L'ancienne principauté de Dom- . bes,. dans le département de l'Ain, contient à elle seule 1,500 de ces étangs, d'une superficie totale de 20,000 hectares, dont les émanations entretiennent des fièvres meurtrières. On a dit avec raison que si les poissons servent d'ordinaire à nourrir.les hommes, ici ce sont lés hommes qui nourrissent les poissons. Dans la Brenne, qui forme une des divisions du Berri, les étangs n'ont pas tout à fait la même étendue : 10,000 hectares environ au lieu de 20 ; mais les conséquences sur la santé publique ne sont pas moins pernicieuses. En ajoutant aux étangs proprement dits les marais et terrains marécageux, on trouve en France un total de 800,000 hectares à dessécher, œuvre d'autant plus gigantesque que des questionsde propriété s'y rattachent (1) .

(1) Depuis que ceci est écrit, deux bonnes lole ont été votées dans la session de 1BS7, l'une sur les landes, l'autre eur la Dombea. Par la pTemlère, l'Etat se charge de botser lui-mfme lei terrains communaux des Landes de Burdeaui, jusqu'à cont^urrence d'une somme de G millions; l'iutervention de l'État se justifie beaucoup plus en matière de reboisement qu'en toute autre, ainsi que j'ai essayé de le démontrer dans une de mes études piécëdentes. La loi sur la Darabes vaut mieux encore; elle a pour but de Taciltter la licitation des propriétés grevées de droits fHITérenls : ici, c'est le plus Tëcond de tous tes principes, le principe de la propriété libre, qui se dégage des complications du (lassé. Nul doute que ces deux lois ne produisent de bons effets avec le temps, condition indispensable de tAute amélioration sérieuse.

Cîoogic

L'AfilICULTURB ET LA POPULATION.

Un troisième élément concourt enSn, avec les bras et les capitaux, à la production rurale comme à toute autre : c'est l'instruction spéciale, qui s'acquiert par deux voies, l'expérience et la science. Ici l'action de l'Etal peut être plus sensible, sans grands sacrifices. Au premier rang des moyens d'enseignement mutuel qu'il peut organiser, figurent les concours. L'année dernière, le succès de ces fêtes de l'agriculture était déjà complet ; il a été éclatant cette année. Saiis doute il vaudrait mieux que, comme en Angleterre, l'industrie agricole eût pris elle-même l'initiative ; ce serait plus vrai, plus sérieux et plus utile. Malheureusement elle ne l'a pas fait ; il est impossible d'y mieux suppléer. Suivant notre habitude, nous avons dépassé du premier coup, en élégance et en richesse, les plus belles expositions anglaises. Si la réalité nous manque, l'apparence ne nous manque jamais.

Au lieu de ces concours en plein champ, établis successivement sur tous les points de l'Angleterre, avec l'argent des seuls souscripteurs, et où l'on souffre de la pluie et du soleil, nous avons eu un immense jardin, sous la voûte d'un palais sans égal, au milieu de la plus superbe capitale et de la plus belle promenade du monde, des arbres, des gazons, des fleurs, des statues, des fontaines, des loges innombrables pour les animaux disposées avec un goût parfait et une exquise propreté, des échantillons choiâs de toutes les races de l'Europe transportés et nourris aux frais de l'État, des gardiens de toutes les nations, tyroliens, suis-

D,-:..ji,Gooj^|i:

ses, hongrois, écossais, avec leurs costumes pittoresques, la foule des élégants et des jolies femmes circulant en toilette de printemps au milieu de ces m^veilles, et s'étonnant que l'agriculture, cet art si sale, ait pu prendre un air si gracieux et si charmant.

La population de Paris sera toujours plus ou moins au régime du peuple romain, il faudra toujours s'occuper de lui donner du pain et des spectacles ; ce n'est pas moi qui me plaindra que ce grand théâtre reçoive quelquefois des décorations agricoles. L'exposition de 18S6 ne nous a rien appris de nouveau, mais elle a eu ce résultat inappréciable de faire toucher du doigt aux plus incrédules tout un ordre de faits inconnus du public. Tout le monde sait maintenant que l'agriculture a, comme industrie, ses inventions et ses prodiges, et qu'un bœuf de Durham ou d'Angus, une vache de Suisse, d'Ecosse ou de Hollande, un mouton des Dunes ou des mont^ Cheviot, un cochon d'Essex ou de Leicester, sont des créations tout aussi admirables qu'une locomotive ou un métier mécanique. Les mauvaises plaisanteries qui ont eu autrefois tant de succès contre les mêmes animaux, rassemblés îi l'institut de Versailles, en auraient un peu moins aujourd'hui. Quand on entend dire que des taureaux peuvent se vendre 30,000 fr., ce qui étonne bien encore, mais ne paraît plus absurde et impossible, on en est naturellement amené à conclure que l'agriculture, quand elle est bien conduite, peut être une spéculation lucrative. En parcourant la galerie des instruments, on est d'abord stupéfait et confondu de voir des engins à vapeur, de puissantes macnmes a battre, de lourds rouleaux, d'autres machines de forme bizarre qu'on prétend être des moissonneuses, et on est

ik.

iSi I. AfiltlCULTUIlE BT LA POPULATtOH.

conduit par la réflexion à se dire que, puisqu'il s'en présente tant, sous le nom de fabricants si divers, c'est qu'on doit en vendre beaucoup, et que ces outils si étranges, ^ nouveaux, d'une utilité si invraisemblable, ont dû cependant entrer quelque part dans la pratique journalière.

A défaut de résultats plus positifs, ceux-ci suffiraient. On peut en constater d'autres. Parmi les animaux, on a beaucoup remarqué une race encore peu connue en France, qui a fait cette année une éclatante apparition, celle des bœufs noirs sans cornes d'Angus en Ecosse, un peu moins précoce que les durham, mais supérieure pour la qualité de la viande, et qui arrive à des proportions monstrueuses dans un des pays les moins naturellementfertiles de l'Europe. Les moutons anglais et écossùs de montagne, les cbeviols et les black-foced, parùssaient aussi pour la première fois dans nos concours. Pour les pays gras et fertiles, une précieuse acquisition s'est présentée, celle des énormes brebis du Holstein, qui n'ont pas moins de quatre agneaux, ce qui ouvre à l'art des éleveurs une série nouvelle et inattendue d'expériences. Il serdt imprudent de se prononcer d'avance; mais â cette heureuse fécondité peut se maintenir sur un pqint quelconque de notre sol, sans entraîner de trop grands frais d'alimentation, cette conquête suffirait pour payer les frais de l'exposition.

Les animaux de l'espèce bovine venus du centre de l'Europe étaient curieux sans doute, mais sans aucun profit pour nous; nous avons aussi bien ou mieux. J'ai peine à croire que les bœufs hongrois, avec leurs cornes extravagantes, soientbonsà quelque chose. Les hommes qui les accompagnent portent un costume oriental fort peu

conmiocle pour le travail. Les buffles n'ont quelque utilité que dans des régions chaudes et humides, qui ne se rencontrent que bien rarement sur le continent européen. Les moutons des steppes hongroises ont beaucoup frappé par leur rusticité ; on dit que cette race est excellente laitière, et qu'elle donne de bonne viande d'agneau ; sa laine grossière et feutrée sert à faire le manteau national.

La collection des mérinos autrichiens et saxons était admirable. Ces troupeaux sont aussi puissants par le nombre que par la qualité; le prince Esterhazy ne possède pas tdoins de 160,000 têtes ; d'autre se oont 30,000, 30,000, 10,000. Le mouton est là, comme en Ecosse, à peu près l'unique habitant de vastes solitudes qui, sans lui, seraient tout à fait désertes. Il n'en sera probablement pas toujours ainsi ; les moutons feront venir les hommes, mais pour le moment c'est le pays du monde le plus propre à la production économique de la laine fine : il peut en fournir toute l'Europe,

Nos races nationales d'animaux domestiques pourruent donner lieu à une foule d'observations. La matière est si immense et si complexe, qu'on ne doit pas l'aborder sans la braiter à fond . La moitié méridionale de la France manque toujours presque complètement; ce n'est pas une douzaine d'animaux, sortis de leur milieu naturel et transplantés dans un autre monde, qui peut combler cette lacune. A càté des mérinos à laine fine de la Saxe et de la Moravie, on regrettait de ne pas voir notre troupeau de Naz, qui peut très-bien soutenir la comparaison, et auprès des brebis laitières de la Hongrie, celles de l'Aveyron.

On ne parte plus des yaks. La difficulté de l'arrachage f^t peu à peu abandonner l'igname de Chine. Parmi les

iH L AOMGOLTtlRB ET LA POPULATION.

nouvelles importations, une seule tient bon, le sorgho, non plus comme plante alimentaire, car le pain qu'on en fait est noir et amer, mais comme plante à sucre et à alcool dans le Midi et comme plante fourragère dans le Nord; reste à résoudre plus d'une question avant qu'il se répande, car il parait très-épuisant, et dans tous les cas assez difficile sur les conditions de sol et de climat.

Le nombre des machines était de deux mille. Parmi les nouvelles, deux surtout m''ont paru mériter l'attention : l'une est un outil fort simple, inventé par un professeur d'agriculture allemand, pour fabriquer des tuyaux de drainage, et qui ne coûte pas plus de 60 francs avec ses accessoires, ce qui le met à la portée des plus petits tuiliers de campagne; l'autre est une espèce de rouleau plantoirpour la culture des céréales en touftes, inventé par H. Auguste de Gasparin, frère de l'illustre agronome. La machine à drainer, de Fowler, a passé enfin la Mancbe,elle a été accueillie avec une extrême curiosité : il ne parait pourtant pas que ce tofir de force mécanique puisse devenir d'un grand usage. Cette machine, placée à la surface du sol, creuse un sillon souterrain à la profondeur voulue, et y dépose un chapelet de tuyaux. C'est incroyable, mais c'est un fait. Halheureument elle est bien chère. Lord Willoughby d'Eresby a envoyé sa fameuse charrue à vapeur, dont l'utilité est fort contestée. La France a produit de son cAté une piocheuse à vapeur, qui a de grandes qualités, mais qui ne parait pas avoir encore complètement résolu le problème.

Les instruments connus et éprouvés, se multiplient avec une assez grande rapidité. Il y avait des machines à moissonner de vingt origines différentes, la plupart françaises. Les locomotives à vapeur ne font pas moins de progrès ;

LA PAIX. SgS

OD en compte déjà plusieurs centaines en activité sur notre sol.

Sans aucun doute, la culture nationale tirera un véritable profit de cette exposition comme de la précédente. Répétons seulement que ces sortes de succès paraissent toujours plus grands quils ne le sont. Les concours régionaux font moins de bruit et plus de besogne, en ce qu'ils vont chercher davantage les cultivateurs; ces concours eun-mémes né font encore qu'effleurer les grandes masses, et ne leur communiquent qu'un faible ébranlement, qui cesse bien près de la tente officielle où se distribuent les prix. Formées sur un modèle anglais, les expositions n'ont et ne peuvent avoir qu'un but, développer la grande culture, et on sait combien ce genre de culture, si florissant en Angleterre, a répugné jusqu'ici à notre caractère national. C'est un fait singulier et caractéristique que la culture dominante, celle qui occupe lefi deux tiers au moins du sol cultivé, reste îi peu près étrangère à ces giandes représentations. Parviendra-t-on à exciter suffisamment l'esprit d'entreprise agricole pour ouvrir une nouvelle source de richesse ? C'est une question. Si frappants qu'ils soient quand on les voit rassemblés en un seul faisceau, ces moyens de production sont bien peu efficaces quand ils se répandent sur l'immense étendue du territoire national .

L'État peut y joindre un dernier stimulant qui a peutêtre plus de puissance, l'enseignement agricole. Nous avons vu un temps oîi il n'était question que de l'enseignement agricole; nous l'avons vu ensuite tout à fait passé de mode : aujourd'hui, par suite de la persistance des disettes, nous le voyons remonter sur l'eau. Le fait est que cet enseignement serait impuissant, comme toute autre re-

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S36 L AGRICULTUItE ET LA POPULATION.

cette, à changer du soir au matin la face de U France : il devient ridicule comme toute chose quand on le pousse trop loin, et la 'prétention de couvrir le pays de fermes officielles cultivées aux frais de l'État par des fonctionnaires publics n'a pas le sens commun ; mais il n'en est pas moins absurde de nier que, renfermé dans ses vérilahles limites, l'enseignement agricole n'ait son utilité. Toutes les nations le pratiquent, toutes sans exception, y compris l'Angleterre et l'Ecosse, et il serait J>ien étrange qu'en France, oii tout s'enseigne plus largement qu'ailleurs^ on n'enseignU pas précisément ce. qu'il y a de plus néoessaire. S'il s'agissait d'une grande dépense, je comprendrais qu'on hésitât; mais dans un temps comme celui-ci, qu'est-ce qu'un ou deux millions par an pour étudier les meilleurs moyens de nourrir et de vêtir la population? L'entretien du bois de Boulogne coûte davantage.

Les quelques établissements publics d'instruction agricole qui ont survécu à la proscription n'ont pas peu contribué à l'éclat des deux exportions de 1855 et 1856. Si l'on retranchait de la partie française les collections de Grignon, de Grand-Jouan, de la Saulsaye, des fermes-écoles, les animaux de Rambouillet, du Pin, de Saint-Angeau, d'Alfort, de Montcavrel, de GevroUes et leurs dérivés, il ne resterai que bien peu de chose.

On ne se fait encore de l'enseignement agricole qu'une idée fausse et étroite. On parle de l'établir dans les écoles primaires, comme si la France avait besoin d'ouvriers agricoles. Nous avons les premiers ouvriers agricoles du monde, et si l'on entreprend de leur enseigner la pratique de l'agriculture, il n'en est pas un qui n'en sache plus que tous les professeurs. La pratique pn^rement dite ne s'en-

LA PAIS. ÏHT

seigne pas; ce qu'il faut enseigner, c'est ce qui nous manque, l'emploi de la science et du capital. Qui peut croire encore, devait ces engrais artificiels, ces analyses de sols, ces échantillons géologiques, ces machines compliquées, ces instruments de précision, ces produits nouveaux extraits de plantes anciennement connues, ces animaux pétris à volonté par la main de l'homme, que la chimie, la physique, la zoolo^e, la botanique, la mécanique, toulesles sciences, n'aient rien de commun avec l'exploitation du sol? Comment espérer de ramener à l'agriculture les classes riches et éclairées, les seules qui puissent lui apporter un élément nouveau, car l'élément populaire, elle l'a, si l'industrie agricole ne se transforme pas, comme l'industrie manufacturière, par l'exercice généreux des plus hautes facultés de l'esprit humain ? Les corbeilles de Heurs, les boxes peintes, les animaux peignés et lissés, toute cette coquetterie a sa valeur, mais àla condition qu'on fera quelque chose de plus fécond, et qu'après l'attrait piquant des boudoirs on recherchera le travail patient des laborirtoires.

Il ne suit nullement de là que l'État doive aspirer à rfïriger l'agriculture. 11 peut éclairer, non diriger : en enseignant la médecine, par exemple,' il ne la dirige pas, il lui fournît les moyens de se mieux diriger elle-même. Il peut également concourir b mettre l'agriculture en meilleure Voie , en l'aidant à former non des journaliers, qui se formait tout seuls, mais des chefe d'entreprise instruits.

C'est surtout par les propriétaires aisés que impulsion nouvelle peut être dotmée, en attendant qu'il se crée partout une classe de bons fermiers. Ces propriétaires ne sont en aucune façon obligés de cultiver eux-mêmes : sauf des exceptions fort rares, ils seriûent d'assez mauvais cultiva-

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188 L AfiMCULTUBB BT LA POPULATION.

teurs; mais ils peuvent assister leurs fermiers et métayers de leurs conseils et de leur argent, les encourager par leur présence, quelquefois même prendre le timon pour traverser une tranâtion difficile, et si l'on veut qu'ils y portent la résolution et l'intelligence nécessaires^ il faut que leur éducation ne les en éloigne pas. Ainsi seulement pourra se résoudre, si jamais il doit être résolu, ce grand problème delaréùdence des propriétaires français ; tant qu'ils ne trouveront pas dans la vie des champs honneur, plaisir et profit, ils la déserteront, et la seule cfauice qui reste encore de constituer en France la grande culture sera perdue; le flot de la pe^te propriété envahira tout.

Haisil ne fautjainaist'oublier,tous ces moyens qui émanent plus ou moins de l'État, travaux publics, institutions de crédit, grandes compagnies, concours, écoles d'agnculture, ne peuvent nullement répondre à l'immensité des besoins ; une seule force est assez puissante pour agir partout à la fois, c'est l'intérêt individuel. Tous les matins, sur tous les points de la France, des millions de cultivateurs, qu'ils soient propriétaires, fermiers ou métayers, se lèvent avec le jour et attellent leurs animaux de travail, chacun d'eux connaît par une longue habitude le fort et le faible de son champ, chacun a les besoins de sa famille à satisfaire. Dès que l'intervention de l'État peut gêner à un degré quelconque la libre action de ces nombreux travailleurs qu'excite l'aiguillon de la nécessité, il doit s'arrêter. En attendant qu'on fasse mieux qu'eux, ce sont eux qui nous nourrissent.

En France même, le temps où l'agriculture a le plus grandi, est précisément celui ou l'État a le moins fait pour elle en apparen<«. De 1816 à 1847, le ministère de l'agriculture existait àpeine, et on ne s'en trouvait pas beaucoup plus mal. L'ordre, la paix, la liberté, l'économie, voilà les divinités fécondes; on peut aidera leur action, non les remplacer. Il n'y a pas de spectacle plus triste que de voir ceux qui devraient être les plus indépendants des hommes, les cultivateurs, attendre de l'autorité une impulsion ou un secours et perdre leur temps en démarches inutiles pour solliciter ce qui ne peut leur venir que d'euxmêmes. -

Cette manie nationale, dont tout le monde commence à sentir les inconvénients, se donne pleine carrière chez les rêveurs qui, n'ayant le plus souvent pas su conduire leurs propres affaires, veulent absolument faire par force le bonheur d'autrui. Chaque jour voit éclore quelque nouveau projet qui ne demande rien moins que tout le poids de la' puissance publique aidé de toutes les ressouroes du budget. Si vos conseils sont si bons, peut-on dire à leurs auteurs, commencez par les pratiquer vous-mêmes.

L'Etat a cet inconvénient capital qu'il peut se tromper comme tout le monde, et sa puissance rend ses erreurs infiniment redoutables. A diverses époques de notre histoire, nous avons vu l'État se mêler fort mai à propos de questions agricoles, tantôt pour interdire la culture de la vigne, tantôt pour fixer arbitrairement le prix du blé, tantôt pour prohiber un assolement nouveau. On croyait bien faire, mais on était ignorant et présomptueux, et on n'arrivait qu'à faire beaucoup de mal. L'administration est aujourd'hui plus écldrée, tout garantit qu'elle ne tomberait plus

390 L'AGKlCtlLTUlUt ET LA TOPULATION.

dans d'aussi grosses fautes, tnaia elle peuten commettre de plus petites. L'espritde système se glisse facilement dans les esprits, et quand on est armé d'un pouvoir quelconque, on peut étj'e aisément conduit à en abuse^ .

Voyez, par exemple, ce qui se passe dans les concours régionaus. Certes, voilà une manière excellente en soi d'éclairer les cultivateurs ; peut-on affirmer cependant qu'il n'y ait rieo à reprendre dans l'exéculionî L'administration s une idée fine, elle veut exciter à produire de la viande, et elle a raison à beaucoup d'égards, mais cette préoccupation n'est-elle pas quelquefois un peu exclusive î tient-on toujours un compte suffisant des difficultés et des exigences locales'! Tel ou tel membre envoyé de Paris ne se montre-l^il pas engoué à l'excèsde telle ou telle race de bétail, de telle ou telle machine aratoire, de tel ou tel système de culture? L'orgueil exagéré de quelque représentant de la théorie ne blesse*t-il pas de temps en temps les praticiens ï ne leur donne-t-on pas plus d'une fois l'occasion de sourire,pardesaffIrmations plus tranchantes que justifiées? Les décisions enfin sont-elles toujours complètement irréprochables?

Mieux vaudrait que le jury de ces concours fût moins ex* clusivement désigné par le pouvoir central. En admettant -les cultivateurs du pays à s'y faire représenter, on les intéresserait au succès, on dissiperait plus vite leurs défiances à l'égard de tout ce i|ui est nouveau ; on les exciterait à réfléchir, à discuter, à se rendre un plus juste compte de leurs répugnances et de leurs sympathies. Cette uniformité qui fait l'admiration de quelques béats , y perdrait sans doute, mds la vérité y gagnerait, et la vérité, c'est la vie. Au fond, c'est toujours à peu près le même concoursqui

D.,-:..Jt,C.OOglc

se tient successivemenl aujourd'hui sur tous les points du territoire ; ce sont partout les mêmes animaux, les mêmes machines, les mêmes juges, les mêmes discours, presque les mêmes lauréats; la vérité veut plus de diversité, surtout dans un aussi grand pays que le nôtre, qui offre de si profondes différences et jusqu'aux contrastes les plus accusés.

Pour que les cultivateurs s'habituent à faire leurs affaires eux-mêmes, ils faut qu'ils puissent se réunir et se concerter aussi souventqu'il leiir plaît, sans convocation officielle. En Angleterre, on peut presque dire qu'on se réunit trop; les clubs, les meetings, les exhibitions, prennent aux Fermiers beaucoup de temps et d'argent;en France on tombe dans l'excès contraire, on ne se réunit pas assez. Beaucoup de comices cantonaux ont disparu. Le congrès central d'agriculture, institution libre qui rassemblait, à Paris, des représentants bénévoles de tous les départements, a été supprimé. Les réunions mêmes que l'autorité a formées n'existent que de nom; les chambres consultativesd'arrondissement ne sont plus convoquées, le conseil général d'agriculture ne s'est pas réuni une seule fois depuis qu'on l'a réorganisé. Nousavonsheureusement, à défautde tout autre moyen de propagande, d'excellentsjournaux spéciaux (1) ; mais rien ne remplace l'échange oral des idées, le contact immédiat des hommes. Tout le monde gagnerait à une plus grande latitude, l'autorité surtout qui n'a aujourd'hui pour s'éclairer que des documents d'origine purement administrative.

Gardons-nous de tomber dans ces villages de carton peint élevés par l'adroit mensonge de Potemkin sur le pa»-

le Joumai d'agrieuliure pratique, paiftl-

Î9S L AriRICULTUHE BT LA POPULATION.

sage de l'impéralr'tce Catherine. La centralisation est précisément le mal dont souffre l'agriculture ; gardons-nous de la prendre pour un remède. Sachons bien que, par la nature même des choses, tout pouvoir sans contrôle cherche beaucoup plus le brillant que l'utile. Nous avons beaucoup plus à craindre de l'abus qu'à espérer du bon usage. Un repas inutile de 3,000 livres me fait une peine incroyable, disait Colbert à Louis XIV, et il ne pouvait empêcher que l'argent de la France ne vint se perdre dans les magnificences de Versailles.

Les pays les plus riches de l'Europe, sous le rapport agricole comme sous tout autre, les Pays-Bas, l'Angleterre, l'Allemagne, la Suisse, sont précisément ceux où l'autorité centrale a eu le moins de force et s'est le moins mêlée des intérêts privés. Ceux au contraire oii languissent l'agriculture, le commerce et l'industrie, l'Autriche, l'Espagne, la Russie, la Turquie, sont ceux où la puissance publique a eu le plus d'action. Dans les uns apparaît la vraie richesse, celle qui se manifeste par l'aisance et la densité de la population ; dans les autres, domine la fausse, celle qui, pour briller sur un point, épuise tous les autres et fait le désert autour d'elle.

Les esprits absolus trouveront peut-être que ces idées ne sont pas suffisamment logiques : les uns penseront que j'accorde encore trop à l'intervention de l'État; les autres, en bien plus grand nombre, que je ne lui accorde pas assez; j'ai cherché à me maintenir dans le juste milieu qui est ici, comme partout, la seule voie véritablement pratique. « C'est sortir de l'humanité, dit Pascal, que de sortir du milieu ; la grandeur de l'âme humaine consiste à savoir s'y tenir. »

Quand il m'airive defermerlesyeux pour rèverun monde idéal, je ne vois pas un lac artificiel entouré de chalets factices, des allées où roulent d'innombrables calèches ache- ^ tées d'hier et qui seront probablement revendues demain, toute une foule oisive et dorée au milieu d'un paysage ravissant, mais faux. Je vois la réalité au lieu de l'apparence, une véritable campagne arrosée par une véritable rivière, semée d'habitations rustiques et peuplée de familles laborieuses L'art de l'homme, corrigeant les inégalités de la nature, y a trouvé l'union de l'utile et du beau. La rivière, contenue dans ses bords, rouleen paix seseaux transparentes, et féconde par des dérivations latérales les plaines qu'elle traverse, au lieu de les dévaster par ses inondations. Les prairies, tout aussi vertes que des pelouses, s'étendent à perte de vue, et, fertilisées par la culture la plus attentive, nourrissent d'innombrables animaux, moutons chargés de laine, chevaux à la conrse rapide, vaches aux mamelles gonflées de lait. Les routes, non moins bien entretenues que des allées de parc, circulent au milieu des champs couverts de blé et des vignes couvertes de fruits ; les chars qui portent la moisson ou la vendange se croisent facilement dans tous les sens. Les maisons, tout aussi élégantes mais plus commodes que les chalets les plus découpés, s'entourent aussi de fleurs et d'ombrages; mais ceux qui las habitent les ornent de leurs propres mains et y goûtent enj)aix une aisance achetée par le labeur de chaque jour. A peu de distance apparaît la ville, qui, aussi bien pavée, aussi bien éclairéequ'une capitale,n'a que quelques milliers d'habitants, tous livrés à la pratique des arts, des sciences, des industries, et garantis par leur petit nombre et p»r leurs épargnes contre les dangers des grandes a^^lo-