S99 L AGRICULTURE ET LA POPCLATIOM

cham« quel aura été te progrès de iS5i à 1856 ; mms les résultats connus par la comparaison des naissances et des décès permettent d'afiîrmep qu'il ne sera pas beaucoup plus sensible. »

Le dénombrement officiel de 18S6 n'a que trop vérifié cette prévision : l'accroissement de la population nationale n*a été, dans cette nouvelle période quinquennale, que de 356,000 ftmes.

Ce résultat inouï a paru si peu vraisemblable, qu'il a soulevé quelques doutes sur l'exactitude du recensement. Ces sortes d'opérations, par leur immensité, peuvent en effet donner lieu à une foule d'erreurs. Ce sont les maires qui les exécutent sous la direction des préfets, et chacun sait combien notre organisation municipale offre peu de garanties, soit pour une recherche scrupuleuse, soit pour une parfaite sincérité. On craint toujours que des intentions fiscales ne se cachent sous la demande de ces renseignements statistiques, dont tout le monde ne comprend pas la nécessité ; cette crainte est, jusqu'à un certain point, justifiée par les faits, en ce sens que le nombre des habitants d'une commune détermine l'assiette de quelques impôts, celui sur les boissons, par exemple ; on se croit donc et on est réellement, dans quelques cas, intéressé à dissimuler la vérité.

Même avec les meilleures intentions du monde, le mouvement de ce qu'on appelle les populations flottantes est une cause perpétuelle de confusion. Autrefois on prenait pour base des dénombrements le domicile; depuis quinze ans, on a adopté une règle plus positive, la résidence, mais même avec cette nouvelle base, de nombreuses questions se présentent. Où compter les individus absents pour une

LB DENOMBREMENT DE ISSe. iS7

cause temporaire de leur résidence h^ituelle 1 où compter les troupes de terre et de mer qui changent de garnison, celles qui partent pour l'extérieur ou qui en reviennent? Le temps lui-même est une difRculté : en principe, le dénombrement devrait se faire partout le même jour; mais en réalité il traîne toujours plusieurs mois, et on sait qu'en fait de statislique la vérité d'aujourd'hui n'est pas celle de demain. Enfm les circonstances politiques ne sont pas sans influence. Les hommes spéciaux n'attachent pas une foi entière aux deux dénombrements de 1841 et de 1851, le premier ayant été exécuté au milieu d'une grande agitationpopuiaire excitée par les journaux du temps contre le recensement, le second ayant été fait par des autorités incertmnes, au milieu d'une grande inquiétude de l'avenir et à la veille d'un coup d'Etat.

Ces causes et beaucoup d'autres font des dénombrements une œuvre difficile et chanceuse. Il ne faut pourtant pas s'en exagérer la portée. Depuis trente ans environ, cette opération se répète tous les cinq ans, et à force de se reproduire, elle va toujours en se perfectionnant. Les occasions d'erreur sont aujourd'hui parfaitement connues, on s'applique avec succès à les éviter. On a organisé de nombreux moyens de contrôle. Les travaux des statisticiens, en permettant de comparer les procédés suivis chez nous avec ceux des autres peuples, ont fait connaître les lacunes et tes moyens d'y porter remède. On a introduit des classifications par sexe, par âge, par profession, qui rendent plus facile la rectification des erreurs. Chaque dénombrement est l'objet d'un travail spécial de révision, soit de la part de l'administration, soit de la part des savants qui s'occupent dp ces matières. On n'est pas sans

îfla l'agriculture bt la population.

doute arrivé à la perfection, mais on y marche, et les résultats acquis, sans atteindre une précision impossible, ont du moins une certitude suffisante pour qu'on puisse asseoir une opinion.

Il existe d'ailleurs un moyen de comparaison excellent : c'est le tableau annuel des naissances et des décès d'après les registres de l'état civil. A chaque dénombrement, il y a un écart sensible entre le résultat du dénombrement et celui du tableau des naissances et des décès; mais cet écart, qui s'explique par l'excédant de l'émigration sur l'immigration, va toujours se réduisant, et bien que des oscillations assez marquées aient eu lieu antérieurement, on peut dire qu'aujourd'hui la différence entre les naissances et les décès, accrue de l'émigration probable, coïncide, à quelques milliers près, avec les dénombrements. Ainsi, d'après les registres de l'état civil depuis un demi-siècle, la population en 1851 aurait dû être de 35,922,000 âmes; le recensement a donné 35,783,000: différence, H39,000 âmes seulement en cinquante ans (I). L'excédant de l'émigration sur l'immigration suffit parfaitement pour remplir ce vide. Rtre arrivé là, c'est être bien près d'une précision mathématique.

Depuis 1851, la même correspondance se retrouve. Voici en efTet le tableau annuel des naissances et des décès en 1852, 1853 et 1854:

1853.... SâT.OOO 785,000

ToTâDï. . Î,8S5,000 1,598,000 Excëdant des naissances sor les décès : til ,000

(1) H. Legojt, Journal, des économistes de mars 18S7, pB<(e 3