PARIS

LIBRAIRIE DES SCIENCES ECONOMIQUES ET SOCIALES Marce.L RIvIERE

31, Rue Jacob et Rue Saint-Benoit, 1

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L’AGRICULTURE & LES CLASSES PAYSANNES DANS LE HAUT-POITOU AU XVI" SIECLE

Par M. PauL RAvEAu

L’étude que nous entreprenons sur l’ensemble de la Vie Economique en Poitou au xvi" siecle est entictrement tirée des manuscrits de l’époque déposés tant dans nos archives départementales que dans les archives de la ville de Poitiers. Cette étude comprendra quatre parties : 1° L’Agriculture et les Classes Paysannes dans le Haut-Poitou ; 2° L’Industrie, le Commerce, les Gens de Finances ; 3° Les Abbayes, les Chapitres, le Clergé, én ce qui concerne le temporel ; 4° La Noblesse et la Bourgeoisie, leurs rapports entre elles et avec les autres classes de la société. La premitre partie que nous commencons ici ne traitera donc que de l’agriculture et des classes paysannes.

La vie de nos paysans n’a jamais beaucoup attiré l’attention des chroniqueurs ; la facon dont ils préparaient et ensemencaient leurs guérets, levaient leurs récoltes, soignaient leurs animaux, exploitaient en un mot soit leur modeste héritage, soit la métairie de leur maitre, n’a jamais été consignée a l’époque, que dans des manuels d’agriculture et autres « Maisons Rustiques >», qui sont plutodt un assemblage de conseils empiriques que la véritable expression des modes de culture alors employés.

Pour ce cété de histoire économique, bien plus encore que pour les autres, il est donc difficile d’étre renseigné, de connaitre exactement la maniére dont la terre était cultivée autrefois, le revenu que l’on en pouvait tirer, sa valeur et la situation sociale de ceux qui la travaillaient.

Pour le xvi° siécle, seuls les livres de comptes de quelques seigneuries ou de quelques abbayes, échappés a la destruction par le plus grand des hasards, nous fournissent de rares indieations a4 ce sujet.

En ce qui concerne les conditions du travail, les conventions entre le propriétaire et son fermier ou son métayer, les minutes de notaires de l’époque, dont un assez grand nombre ont été fort heureuSement conservées, nous apportent par les baux ruraux, des renseignements sinon complets, tout au moins suffisants pour nous édifier sur ce point. Ces mintites vont donc devenir la principale source de notre documentation, mais elles

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ne contiennent qu’un nombre relativement restreint de ces baux ruraux et d’actes intéressant l’exploitation du sol et ’on comprendra sans peine quwil nous ait fallu dépouiller un nombre considérable de liasses de ces minutes pour réunir les éléments de ce travail; c’était une affaire de temps et de patience. Nous sommes arrivés, malgré tout, a relever plus de quatre cents de ces baux du régne de Francois I" 4 celui de Louis XIII, et, chose singuliére, nous avons bien vite constaté que, de tous ces baux, il n’y en avait pas deux qui fussent identiques, tellement il est vrai que imagination de homme devient fertile et ingenieuse lorsqu’il s’agit pour lui de défendre ses intéréts et d’accroitre sa fortune, de sorte que, de l'un 4 l’autre de ces baux, l’on décrouvre toujours quelque différence dans les conditions stipulées par le bailleur : soit dans le mode de culture des terres, soit dans la composition ét la possession des cheptels, dans le nombre et Ja nature des redevances, etc., etc. ; 4 chaque renouvellement on enregistre quelque exigence nouvelle du propriétaire. Ce sont précisément ces différences, ces mille et un détails, qui ne sont souvent que des nuances, qui nous ont révélé peu a peu toute la vie de nos campagnes Poitevines au xvi’ siécle.

Mais la rareté des documents sur la vie agricole n’est pas le seul obstacle que rencontre celui qui veut connaitre les produits que l’on tirait du sol dans les siécles passés et les modes de culture par lesquels on les obtenait. Il vient se heurter encore a bien d’autres difficultés, tout d’abord aux poids et aux mesures alors en usage et qui variaient 4 linfini : chaque seigneurie d’une certaine importance avait sa mesure de capacité, son boisseau, sur lequel étaient réglées les mesures de surface. Il nous a donc fallu en faire, pour la région, une étude aussi compléte que possible ; c’est pourquoi, en débutant, nous avons cru devoir consacrer un chapitre spécial 4 renseigner le lecteur sur ce point de premiére importance.

Autre difficulté, peut-étre plus grave encore : la multiplicité des monnaies qui avaient cours au xvi° siécle et les différences que l’on constate dans le pouvoir d’achat de la Livre d’une époque a une autre de ce méme xvi’ siécle.

Du régne de Charles VIII A l’année 1600, la diminution de ce pouvoir d’achat peut, croyons-nous, se chiffrer de 5 A 1.

Pour parer 4 cette derniére difficulté, nous avons publié dans le Bulletin de la Société des Antiquaires de VOuest du 4° trimestre de Vannée 1922, un travail sur le Pouvoir d’Achat de Argent et le Pouvoir d@’Achat de la Livre Tournois en Poitou, du régne de Louis AI a celui de Louis XIII, travail qui, dans notre pensée, etait une sorte d’introduction A l’étude que nous commengons aujourd’hui. Une telle étude ne peut vraiment intéce Foes Rinerinnaeves se le lecteur est mis 4 méme de trans-

re epoque les faits que l’on analyse, en

transformant en Francs de nos jours, les sommes énoncées en Livres, en Sols et en Deniers. Et, par Franc de nos jours, j’entends notre Franc or d’avant la guerre. Pour faciliter donc la lecture de la présente étude, j’ai tiré du Bulletin de la Société des Antiquaires de l’Ouest dont je viens de parler, le tableau ci-joint qui donne la valeur intrinséque de la livre tournois du régne de Louis XI a celui de Louis XIII, et son pouvoir d’achat en Poitou a la méme époque.

Valeur intrinséque et Pouvoir d’Achat do la Livre Tournois en Poitou

du régne de Louis XI a celui de Louis XIII (1).