LA SITUATION DU PORT DE NANTES EN

Entre 1700 et 1715, le port et la ville de Nantes sont au tout premier rang parmi les cités commercantes du royaume. La ville compte, d’aprés les estimations contemporaines, de 45.000 a 50.000 habitants ; et le rayonnement de son trafic s’étend sur tout Atlantique : cétes d’Europe comme cdtes d’Amérique. Une statistique de 1704 lui attribue 1332 vaisseaux inscrits 4 ses roles d’armement (comprenant du reste les tonnages les plus divers, du trois mats a la simple barque) ; alors que Bordeaux n’en aurait pas eu plus de 600 ; le total du mouvement annuel parait s’équilibrer autour de 100.000 tx.

Mais sous cette prospérité apparente, la situation n’est pas sans causer de notables inquiétudes 4 la caste a la fois orgueilleuse, avisée et active des « négociants armateurs » qui constituent l’aristocratie financiére de la grande ville de l’Ouest. Il ne faut sans doute pas en croire absolument les lamentations qui s’exhalent au registre du commerce ; ces délibérations destinées aux ministres ou au roi exagérent « le malheur des temps » pour obtenir le sort le plus avantageux ; ces grands marchands qui crient misére sont encore parmi les plus riches bourgeois du royaume. Mais, comme au début du siécle précédent, une crise économique grave contrarie les expéditions, fait que l’armement périclite et que les étrangers, spécialement les Hollandais y envoient 50 4 60 vaisseaux par an, contre 10 ou 12 navires indigenes. « Nantes, a cette époque, écrit M. E. Gabory, (1) traversait une crise dou-

(1) E. Gasory : La Marine et le Commerce de Nantes au xvit® siécle. Rennes, Oberthier, 1902, p, 75.

loureuse. L’argent faisait presque complétement défaut. Louis XIV y devait plus de cent mille francs 4 des matelots ; tous les jours ces malheureux se présentaient inutilement pour en réclamer le paiement devant le commissaire, Lusangay. Celui-ci se voyait incapable de solder. Les marins refusaient de servir, les boulangers de faire crédit, méme au nom du roi. »

C’est qu’une répugnance extrémement vive écartait les armateurs nantais de toute opération qui leur semblait contribuer surtout 4 enrichir les privilégiés qui ne commergaient pas personnellement : les actionnaires des compagnies fermiéres ; et que quelques accidents retentissants leur inspiraient une crainte fondée pour les spéculations financiéres. Les apports de capitaux nantais étaient demeurés minces, malgré les encouragements de Colbert : invitation en 1664 4 « s’intéresser » a la compagnie des Indes orientales ; création d’une chambre de direction ; établissement a Nantes des entrepdts de Lorient ; permission aux nantais en 1685 d’armer pour la cote d’Afrique. I y a beaucoup d’optimisme dans la conclusion que donne a ces efforts ’annaliste Michel Guimar quand il dit (2) « Ces avantages, réunis au succés de nos premiers spéculateurs, déterminent enfin les capitalistes a mettre leurs fonds dehors ; l’émulation renait, et la ville redevient commercante encore une fois. En 1715, 87 vaisseaux nous rapportent déja 10.854 barriques de sucre >»,

En fait, le port de Nantes n’entretient guére a ce moment qu’une industrie prospére : le sucre et le « syrop », ce que nous appelons aujourd’hui le rhum. Les raffineries y sont au nombre de 12, plus que doublées depuis 1660 ; mais cette progression méme pourrait n’étre qu’une illusion de richesses ; car elle est die a l’interdiction d’établir des usines aux colonies et au remploi des capitaux qui devenaient ainsi sans utilisation locale : il n’y a plus en 1705 qu’une raffinerie coloniale exploitée par un nantais, 4 Saint-Domingue.

La traite des noirs n’est pas non plus une source de richesses importantes. Sans doute les navires nantais y participent ; mais au compte des deux compagnies fermiéres, dont une : la compagnie de Guinée et de l’Asiente réunies, fondée en 1584, monopolise le commerce du golfe de Guinée au cap de Bonne Espérance ; dont l’autre, moins florissante : la compagnie du Sénégal, a le privilege exclusif du cap Blane a4 la Sierra-Leone.

Nantes s’avére a cette fin du régne de Louis XIV, comme une

(2) Micnet Guimar, Annales Nantaises ou abrégé chronologique de l’his-

toire de Nantes : Nantes (pp. 664-665). eRe ; S lori, an III. (pp. 664-665). Imprimerie de auteur, Place du Pi-

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riche pépiniére de marins et de capitaines, comme un port d’échange de produits les plus divers dont un mémoire de la chambre de commerce (3) donne un tableau fort détaillé. Mais comme ie dit fort bien le dit mémoire : « Ce que nous envoyons en France nous vient presque tout des pays étrangers ». Il ne s’y est pas créé encore de grosses firmes locales, susceptibles de conserver a la cité le bénéfice de la vente des produits dont les marins nantais doivent se contenter d’étre les commissionnaires au compte des compagnies privilégiées. Celles-ci ont orienté le trafic nantais ; la ville lui doit son animation, et son aisance ; elle | n’a pu,a cause d’elles, parvenir a la richesse.Ceux-la seulement de ses enfants ont fait fortune qui ont réussi a4 créer des entrepots dans les colonies méme et sont ainsi devenus les fournisseurs des compagnies ; encare se plaignent-ils trés fort, — trop fort peut-étre, mais a coup sir pas sans raison — d’étre odieusement exploités,

La situation économique de Nantes 4a la fin du régne de Louis XIV peut donc se résumer comme suit. Le port est le premier de France ; celui dont le trafic s’étend le plus loin et embrasse les voies les plus variées ; mais la richesse de la cité n’est pas en rapport avec l’extension de son négoce. Ses armateurs, parmi lesquels sont pris a peu prés tous les administrateurs, le senteiut et s’en irritent. Aussi les rapports entre la ville et le pouvoir central manquent-ils le plus souvent d’aménité. La cause de cette fortune modérée, malgré d’incontestables avantages de situa-

(3) Viennent de Moscovie : suif ; vaches de Russie, les meilleurés ; chanvres ; pelleteries ; potasse ; colles de poisson; saumon salé, mais peu ; soies de porc.

Viennent de la mer Baltique et de Norvége : planches ; mats; goudron et bray ; chanvres ; boucs en peau ; cuivre rouge ; laiton ; fer et fanons ; potasses de Pologne et de Danemark ; cendres granelées ; alun ; fér blanc ; vif argent ; aciers ; merrains ; bordages de chéne; laine de Poméranie ; laines d’Autriche ; chauyons jaunes d’Aix-la-Chapelle ; Jambons de West-

halie.

x Viennent d’Angleterre : alun ; céruse ; couperose ; draps, malgré les défenses ; plomb ; étain ; colle forte.

Viennent d’Espagne : cochenille ; bois de teinture de campesché ; cacaoindigo de Gwatemala ; laines.

Provenant de notre pays ou proprement de notre commerce [c’est-d-dire de Hollande] : poivre blanc et noir ; girofle et muscade ; mais et canelles ; toiles de coton blanches ; toiles de conton claires et peintes ; satin et étoffes de soie de la Chine ; porcelaines et verres ; bougés ou coquillés des Indés ; drogueries ; épiceries ; fanons de baleines, coupées ; huiles de baleine ; harengs et morues ; fromages ; toile et fil de Harlem ; ciré deventer la meilleure de toutes ; élans, veaux passés en chamois ; agnelins d’Espagne lainés en Hollande ; amidon ; bleu ; vermillon et minium ; tabac pressé, pipes A fumer ; toiles de navires a voiles, cordages pour les navires ; ga- ‘rances ; colles fortes des Flandres ; draps fabriqués 4 Leyden ; navires tout

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pire Ch. Com. Nantes 6.754, mémoire sur le négoce et la navigation des Hollandais).

tion et des priviléges provinciaux exploités a la limite, ne pouvait pas ne pas étre recherchée. L’abbe d’Expilly dans son « Dictionnaire géographique, historique et politique des Gaules et de la France » (4), n’y voyait que la conséquence de « l’esprit peu inventif » des Nantais ; c’est notoirement un peu, simple. Les négociants nantais avaient une toute autre conception des événements. On la trouve exprimée avec beaucoup de force, d’intelligence et de netteté dans un mémoire d’un des plus grands armateurs du port : des Caseaux (5). Pour lui, le commerce nantais est victime de plusieurs maux, les uns dis au malheur des temps et qu’il faut bien supporter ; les autres, les plus graves, qui ne sont que la conséquence du régime économique.

Il est bien certain en effet qu’en 1714-1715 la longue et dure guerre de la succession d’Espagne a contribué a appauvrir le trésor royal, que la course anglaise a causé des dommages aux batiments nantais; que la disparition du trafic hollandais a diminué des trois-quarts le mouvement du port. Mais le mémoire de des Caseaux est de 1701, antérieur par conséquent a la guerre de la succession, et les raisons qu’il met en valeur sont permanentes et non occasionnelles. On peut dire que toutes sont la condamnation du colbertisme.

Des Caseaux signale d’abord l’abus de la réglementation les navires qui partent aux « Iles » doivent signer une «soumission » qui limite singuli¢érement la durée de leur voyage. Un retard de deux mois au plus dans la traversée entraine d’énormes amendes qui peuvent amener la ruine de l’assujetti ; et qui sont d’autant plus injustes que souvent le retard n’est pas imputable au navigateur : il y a les risques de mer, la tempéte, le calme plat plus redoutable encore, les mille accidents imprévisibles. Dans ces conditions, les armateurs nantais, dont la plupart n’ont qu’une flotte trés restreinte, hésitent 4 tenter 4 leur compte des voyages qui peuvent les ruiner d’un coup si lamende vient achever ce qu’a commencé l’avarie. Quelque puisse étre lintérét qu’ait eu le pouvoir central 4 connaitre par avance la date approximative oti les cargaisons de produits coloniaux seront rendues en France, il ne valait, tout de méme pas cet inconvenient du désarmement qui fit, qu’en 1702, aucun navire de Nantes ne consentit 4 armer pour l’Amérique, dans la certitude ou étaient tous les capitaines qu’il leur serait impossible de rentrer pour Mars comme on voulait le leur imposer. Sans doute, l’extréme rigueur des délais empéchait 4 peu prés toute possibilité d’escale subreptice et de maraudage fructueux ;

(4) Amsterdam, 1768, in-f°, t. V, art. Nantes (5) Arch. Ch, Com. Nantes, C. 694.

mais si elle interdisait la fraude aux navires francais, il était sensible qu’elle favorisait d’autant la contrebande étrangére : les registres de la chambre de commerce de Nantes sont tout emplis des gémissements des armateurs locaux qu’Anglais et Hollandais viennent, grace a cette législation prohibitive, concurrencer jusqu’a Saint-Domingue ou a la Martinique.

Dans le méme groupe de griefs contre la réglementation excessive, issue des mesures maritimes prises par Colbert et maintenues par Pontchartrain, les Nantais du début du XVIII° siécle placent leurs protestations contre l’abus de la quarantaire. Ils ne semblent pas cette fois avoir raison. Ces bateaux, qui transportaient sans aucune précaution d’hygiene des négres. entassés jusqu’a 7 ou 800 dans des salles qui n’avaient pas trente métres de long, étaient les receptacles obligés de tous les germes épidémiques. Nantes en 1708-1709 n’évita pas tout 4 fait une épidémie de choléra ou de peste ; une autre la menaca en 1719 ; ce n’est qu’a la sévérité du « chirurgien du roi» chargé de la police sanitaire de la Basse Loire qu’elle dit 4 coup str de s’en tirer a si bon compte. Sur ce point le pouvoir central avait raison.

Mais ot les réclamations furent le plus véhémentes et ot elles semblent avoir été le plus fondées, c’est dans leurs attaques contre les compagnies privilégiées. Si la compagnie des Indes Occidentales n’avait pas réussi a vivre, celle des Indes Orientales, asez peu prospére elle aussi, n’en obligeait pas moins tout le commerce des Indes a user de ses navires et & passer par ses entrepots. Nantes, ot se trouvaient les docks de la ville de Lorient, gardait bien quelques parcelles de cette mane ; mais comme il était naturel que ces miettes lui parussent insuffisantes ! Des monopoles particuliers grevaient encore de droits excessifs divers commerces prétendus libres : tabac, poudres, pelleteries. Les résultats en étaient détestables ; le « parti du tabac », comme on disait alors, fit en moins de vingt ans disparaitre les plantations de Saint-Domingue. Des Caseaux ne manque pas de le souligner. Ainsi, droits exagérés et multipliés, entraves 4 la liberté du commerce au profit de compagnies concessionnaires qu’une gestion indirecte accable de frais superflus, enchérissement des produits par l’abus de taxes protectrices sans profit pour le consommateur comme pour l’importateur, telles sont, de l’avis des conseillers du commerce nantais, les raisons essentielles qui ne permettent pas a une ville entreprenante, admirablement située, dont toute lactivité a traditionnellement été tendue vers la mer, de retirer de ses avantages naturels tout le profit souhaitable. Si les réformes de Colbert ont eu un cdété heureux, en particulier si elles ont diminué la concurrence étrangére — et encore pas autant que le souhaiteraient les armateurs bre-

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tons — elles ont contribué aussi a ligotter le commerce dans toute une série de réglementations, de taxes, de droits, de priviléges qui en étouffent le libre essor. La doctrine économique de Nantes s’éléve avec netteté contre l’excés de ce protectionnisme, favorable seulement A quelques-uns, et nuisible au royaume et aux particuliers. Elle répudie, avec une énergie pleine de bon sens, la conception de « la balance économique » qui, par désir d’établir l’équilibre entre les importations et les exportations, paralyse Vinitiative et empéche tout accroissement de richesse.

IMPORTANCE DES TRANSFORMATIONS ECONOMIQUES APPORTEES PAR LE SYSTEME DE LAW

Dés les débuts de la Régence le port de Nantes va connaitre une véritable rénovation économique. Les conseils créés par le Régent semblent en tous les domaines prendre a tache de s’écarter des voies suivies par les commis du feu roi. En méme temps qu’on se décide 4 poursuivre les grands traitants, la défiance s’accentue vis-a-vis des Compagnies dont tous ont été d’importants actionnaires. Les conseillers du commerce se montrent plus énergiques, certains qu’ils sont d’étre mieux écoutés. Je ne crois donc pas, avec M. E. Gabory, que « les lois nouvelles, l’abolition des compagnies de commerce, l’impulsion momentanée donnée par le systeme de Law, la liberté de la traite ne firent que développer, durant le xvimi" siecle, cet essor vigoureux (6) » ; mais au contraire l’ensemble de ces diverses mesures issues d’une méme politique m’apparait comme la cause essentielle de cette renaissance économique qui devait faire de Nantes une des plus belles villes du royaume. Elle est timidement signalée dés 1793, par Vannaliste Guimar dont la perspicacité critique n’est point la vertu dominante et qui se contente le plus souvent de résumer Vhistoire de Nantes de l’abbé Travers : « En 1720, écrit-il, la compagnie de saint Domingue ayant été supprimée, et la permission donnée a tout Francais de trafiquer dans les pays qui lui avaient été concédés, nos armateurs en profitent 4 l’envi pour diriger comme ils l’ont fait jusqu’é nos jours leurs principales spéculations sur cette partie (7). » L’embellisement considérable de la ville sous la mairie Gérard Mellier, maire A partir de 1721,

(6) E. Gapory, op. cit., p. 155-156.

(7) M. Guimar, op. cit., p. 665.

marque 4 n’en pas douter l’urbanisme de ce remarquable administrateur, mais n’aurait pas été possible sans un enrichissement correspondant. Il n’est pas douteux que l’orientation nouvelle de la politique financiére et coloniale de la France soit a la base de cet accroissement de richesses.

C’est qu’en effet toutes les méthodes étaient changées. Avant méme la création de la banque générale par lettres patentes du 2 mai 1716, Law ou ses protecteurs 4 la cour du régent avaient engagé la lutte contre les compagnies. Il était de bonne tactique, en effet, de ruiner d’abord les monopoles qu’on prétendait supplanter.. Aussi les dérogations se succédent-elles, et cette méme année 1716 voit proclamer la liberté de la traite. Le résultat ne se fait pas attendre ; Nantes, qui depuis de longues années a assuré la plus grande partie de ce négoce avec des bénéfices restreints par la ristourne payée aux compagnies concessionnaires : 15 livres prélevées par l’asiente pour chaque négre vendu, devient du méme coup la ville la plus prospere de l’Océan « De 1714 a 1721, dit M. Vignols, la plupart des 11.833 négres transportés a la Martinique le furent par des vaisseaux bretons (65 sur 75), presque tous nantais (59 sur 65). Nantes fut le grand port d’attache des négriers et les magnifiques palais qui restent encore dans les iles et sur les quais de la ville teémoignent des richesses acquises par le commerce du bois d’ébéne ». Dans toutes les autres parties du commerce nantais les mémes causes produisent les mémes effets : Le commerce devient libre entre les navires métropolitains et les colonies, sous la réserve d’un droit a verser aux compagnies encore existantes. Mais celui-ci (de 3 p. 100 4 la sortie de la colonie) n’est en aucune maniére comparable a la prétention passée de faire tout le trafic par les vaisseaux et entrepdts de la Compagnie. Les Nantais ne manquent pas de se féliciter des résultats dis a ce régime de liberté. Dans une lettre au régent du 13 novembre 1717 pour demander protection contre la concurrence déloyale des Anglais, les conseillers du Commerce nantais constatent que «la bonté qu’il [le régent] a d’accorder au commerce général celui de la Céte d’Afrique était un des moyens les plus efficaces d’augmenter les colonies francaises de l’Amérique. On en a profité avec tout le succés qu’a pu permettre le malheur des temps en sorte que nos colonies ont produit si abondamment de leurs denrées que le royaume s’est trouvé en état d’en fournir aux voisins, ce qui a décidé la jalousie des Anglais (8) ». La prospérité du port est manifeste, malgré la clause de style sur le « malheur des temps ».

(8) Arch. Ch, com. Nantes. Registre C. 594, folio 11.

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C’est qu’en effet le systéme de Law se fonde non sur une balance des échanges, mais sur une production de richesses nouvelles. Dés 1718 le sort de la Compagnie des Indes est lié a celui de la banque devenue royale ; il en est peu aprés de méme des fermes réunies. Or, au rebours de J’ancienne méthode, la compagnie selon la nouvelle formule n’exploite pas directement les domaines. A une gestion mercenaire qui la contraignait a salarier un peuple de manutentionnaires, de commis, d’agents multiples d’autant moins honnétes qu’ils n’avaient nul intérét personnel A la réussite de l’entreprise, elle a substitué le systéme du droit fixe, de trois pour cent sur toute marchandise en provenance des iles, Cette redevance connue ne géne que peu les commercants ; en tous cas ils travaillent a leur compte, restent libres de leurs départs, de leurs arrivées, de leur cargaison et de leur fret de retour. La compagnie intéressée 4 ce ce que le commecre ait une intensité maxima, puisque ses bénéfices croitront d’autant sans nulle augmentation de frais, les aide de toutes maniéres au lieu d’en entraver sans cesse les initiatives. L’armement, les docks, les magasins attestent que dans cette prospérité commerciale le port de Nantes prend une trés large part. C’est le moment aussi ot la ruée des capitaux vers les entreprises commerciales et financiéres de Law, sans discrimination suffisante entre les deux affaires, améne dans les caisses du banquier un tel afflux d’argent ou de papier quw’il est aisé de subventionner les entreprises coloniales, encore peu développées. Des ports sont presque constitués de toutes piéces : cing a Saint-Domingue en particulier ; les plantations sont améliorées ou aggrandies ; le nombre des émigrants croit vers ces terres promises ot: imagination populaire batit les fantasmagories communes a tous les Eldorados, rochers d’or pur et montagnes de pierreries. Les Nantais ne manquent pas dans ces aventuriers faméliques : M. Pierre de Vaissiére a conté l’odyssée de certains d’entre eux, calfat, ou aide-cuisinier, devenus 4 Saint-Domingue non pas gentilhommes certes, mais grands planteurs et rudes trafiquants de négres. D’autre part, une défiance instinctive de la pure spéculation financiére entraine les Nantais vers un emploi plus solide des bénéfices réalisés dans ce grand remuement d’argent. A Nantes, les négriers construisent des hétels de pierres de taille, 4 balcons de marbre, 4 parquets d’acajou ; aux colonies, ils achétent des plantations, ou créent des réserves de négres, qu’ils revendent au prix fort, sans grand frais d’élevage ni d’entretien. Ce sont ces établissements qui, au temps de la Révolution, feront encore la fortune d’un Coustard (il a a Saint-Domingue une exploitation de quatre cents négres) ou d’un Kervégan qui, exilé, trouvera le moyen d’y vivre dans une honorable retraite. C’est qu’en effet cette solide race de négo-

ciants, honnétes, quoique durs en affaires, a le respect du négoce dont ont vécu les ancétres et qu’elle se croirait avilie si elle avait « jamais fait d’agiotage ni touché aux affaires qui ont produit des fortunes aussi subites que surprenantes (9) ». Nantes profite du mouvement général des capitaux ; elle n’en est pas grisée et elle se défend de spéculer.

Aussi bien les commercants nantais conservent tout leur libre arbitre, et ne changent rien a leur attitude, toute de fermeté vis 4 vis des pouvoirs publics. IIs sont reconnaissants au roi et au contréleur général de les avoir débarrassés des entraves du colbertisme. Ils n’entendent pas, en échange, renoncer a la moindre prérogative de leurs privileges locaux. C’est ce qui ressort clairement. d’une longue protestation dirigée par les sytdics et juges de la chambre de commerce contre le fermier d’Occident qui a obtenu contre un sieur Schiel un arrét (10) Vobligeant « a payer au fermier: du domaine d’Occident le droit en entier de trois pour cent des marchandises venues des iles francaises de l’Amérique tant dans le navire le « sérieux », que dans ceux le « Prophéte Daniel » et « Aquilon ». Non seulement les juges commerciaux établissent avec beaucoup de force que le port de Nantes a obtenu en 1716 des franchises que l’établissement postérieur du droit de trois pour cent au bénéfice du fermier d’Occident n’a pu périmer, faute d’une stipulation expresse ; mais méme ils relévent les arguments moraux esquissés par le demandeur avec une rudesse qui est bien prés d’étre de l’insolence : «II est inutile de dire que ce n’est que par la tolérance des fermiers et pour la commodité des négociants qu’on paye maintenant en France le droit de trois pour cent. Tout le monde sait que les négociants ne sont pas consultés quand on adjuge les fermes et que le fermier n’a égard qu’a ses propres intéréts quand il met des clauses nouvelles dans son bail » (11). Or, le fermier d’Occident est Monseigneur Law, « conseiller du roi en ses conseils, contréleur général des finances » de qui par ailleurs les mémes juges ne manquent point de se déclarer in fine « les trés humbles et trés obéissants serviteurs ». Mais il n’y a point de considération de politesse ou méme de reconnaissance gui vaille quand les intéréts du commerce sont en jeu; et les Nantais acceptent parfaitement toutes les allégeances apportées aux anciens réglements dout ils dénoncérent les tracasseries et les entraves, mais demeurent fermement résolus A superposer a ces libertés générales les pri-

(9) Arch. Ch. Com., Nantes. C. 594. —- Mémoire a Monseigneur Pelletie. des Forts f°* 38 et 40.

(10) Arch. Ch. Com., Nantes. C, 594, f° 19.

(11) Arch. Ch. Com., Nantes, C. 594. f° 19.

viléges qu’ils tiennent de leurs franchises particuli¢res. Cette audace leur réussit le plus souvent ; et les dérogations en leur faveur sont de plus en plus répétées.

Si ’on ajoute a ces considérations purement économiques ce fait que la Régence a réalisé la paix avec Angleterre et la Hollande et que la sécurité relative des mers favorise grandement les longs courriers, on voit avec assez de netteté désormais de quelle importance fut pour la prospérité économique de Nantes la période de 1716 4 1720. lI ne serait pas du reste exact de dire que ces causes favorisaient de méme maniére n’importe quel port de l’Atlantique. Tout d’abord, en effet, Nantes avait, depuis 1670 environ, les entrepdts de la compagnie de l’Orient. Lorient était le port d’attache et le chantier de construction, mais c’est par Nantes que s’acheminaient vers le centre de la France et Paris les marchandises amenées des iles. A mesure que périclitait la compagnie, les entrepdts risquaient de demeurer vides ; quand le droit fixe de trois pour cent fut substitué aux taxes d’entrepdt ceux-ci devinrent’ inutiles ; et la conséquence fut que les armateurs nantais trouverent a point nommé de vastes locaux qui manquaient a tous les autres ports.

En méme temps, les capitaines nantais avaient été depuis le milieu du xvuI° siécle choisis pour commander la plupart des vaisseaux de la Compagnie. La raison s’en dégage aisément ; Lorient était une création de Colbert ; il avait pu improviser un port — bien choisi du reste 4 labri de Vilot du Port-Louis ; — mais il n’avait pu improviser des équipages ; Nantes et Saint- Malo les lui avaient fournis ; mais Nantes devait 4 sa riviére une prépondérance inévitable. Quand la Compagnie périclita les capitaines et les armateurs n’eurent qu’a continuer 4 leur compte les expéditions qu’ils avaient accoutumé de faire aux ordres des actionnaires. C’est la encore une des raisons pour lesquelles Nantes profita plus que toute autre ville de la disparition des Compagnies privilégiées ou de leur transformation, hatées lune et autre par la volonté de Law et sa conception de la prospérité économique.

Enfin, il n’est pas possible de ne pas faire intervenir parmi les conditions heureuses qui firent que l’expérience de Law favorisa grandement l’essor du port de Nantes le caractére méme des habitants et des négociants du grand port de la Loire. M. E. Gabory, leur compatriote, et qui les connait bien, en dit, trés justement a mon avis (12) : «Ils n’avaient peut-étre pas initiative prompte ni hardie ; mais ils étaient entétés dans leurs résolutions

(12) E. Gasory, op. cit,, p. 130.

et reculaient rarement devant les difficultés d’une expédition une fois qu’elle était entreprise. Ils passaient pour étre prompts dans leurs armements et expéditifs en affaires. Ils ne manquaient pas... d’une certaine rouerie commerciale. Ils ne dédaignaient point les procés et les chicanes. lls avaient pour habitude de se plaindre sans cesse, méme quand leur négoce prospérait le plus. Le fond de leur tempérament ¢tait une audace 4 froid, mélée 4 un grand sens pratique des choses. » Ce fut-en effet ce sens pratique, cette défiance de l’inconnu, cette hostilité pour lagiotage qui, en les protégeant de la griserie dont trop de gens furent saisis lors de l’épanouissement du systéme de Law, leur permirent de retirer de cette aventure tous les bénéfices commerciaux sans se perdre dans la débacle bancaire qui la suivit.

Le HauT-COMMERCE NANTAIS ET LA CIRCULATION FIDUCIAIRE

I] n’est pas exagéré d’avancer qu’aé aucune période du systéme de Law les négociants nantais ne marquérent de sympathie pour la circulation fiduciaire. Les raisons de cette attitude dont ils se prévaudront en 1720 et qui se différencie assez nettement de celle de presque toutes les villes de France sont les unes psychologiques — et ce ne sont peut-étre pas les moins fortes — les autres purement commerciales. On ne saurait dire que la lettre de change soit une innovation dans une ville de courtiers et de commissionnaires. Mais les Nantais n’ont jamais tiré que sur des maisons déterminées, a des échéances fixes, en vue du réglement d’une transaction précise. La garantie qu’ils ont ainsi donnée ou recue n’a rien d’impersonnel, partant de vague, c’est une opération limitée qui lie deux firmes qui se connaissent et ont coutume de travailler ensemble. Pour les échanges généralisés, les Nantais n’admettent que le transport de richesses réelles ; ils s’accommodent fort bien de vendre des négres pour du sucre, ils préférent méme ce troc 4 un paiement en argent ; mais partout ot des monnaies existent il est ridicule a leur gré d’y substituer des billets d’une banque, quelle qu’elle soit! La monnaie, en effet, malgré des variations de cours qui désolent ces scrupuleux calculateurs, est toujours une valeur réelle dont le marc de métal fin demeure |’étalon, peu sensible aux fluctuations du change. Elle ne risque donc pas de se déprécier beaucoup. C’est la raison pour laquelle sur tous les marchés locaux le métal seul sera toujours employé ; lui seul parait une monnaie saine.

. Mais 4 Nantes d’autres raisons d’ordre pratique militent pour cet usage. Le paiement d’un équipage se fait par petites sommes qui ne peuvent guére étre réglées en billets ; les coupures de dix

livres n’étant apparues qu’assez tard, en substitution des billets de « dix écus d’espéces » antérieurement utilisées (arréts du conseil des 1 et 22 avril 1719, ce dernier portant en fac-similéle modéle des nouveaux titres). Toutes les transactions avec l’étranger ne se font guére également qu’en espéces, malgré la précaution prise par la banque générale de stipuler le remboursement en écus de banque pour lesquels l’article 1 des lettres patentes du 2 mai 1716, déclare expressément que « Leur [a Law et a sa Cie] permettons de stipuler, tenir leurs livres, et faire leurs billets en écus d’espéces, sous le‘nom d’Ecus de Banque, ce qui sera entendu des écus du poids et titre de ce jour. Permettons pareillement a nos sujets et étrangers qui négocieront ou contracteront avec eux de stipuler de la méme maniére, afin que Vargent de Banque étant toujours du méme poids du méme titre ne puisse étre sujet a aucune variation, dérogeant pour cet effet seulement a toutes Ordonnances, Edits, Déclarations et Arréts a ce contraires ». Les variations des monnaies frangaises ne donnaient pas en effet assez confiance aux étrangers pour que la parole royale fit suffisante pour leur faire accepter un simple titre.

Une autre raison toute locale rendait les armateurs Nantais fort hostiles 4 toute mesure qui avait pour caractére de réduire la circulation monétaire. D’abord une pénurie assez grave de numéraire y avait entravé les échanges commerciaux 4 la fin du régne de Louis XIV ; ensuite, Nantes possédait un hétel des monnaies (13), ou: le roi achetait 4 raison de 36 livres le marc d’argent fin les piéves étrangéres ; et, réouvert en 1702 aprés de laborieuses négociations, cet hdétel était une des sources les plus lucratives du commerce de la cité.

Tout conspirait donc 4 rendre le haut commerce nantais hostile a la circulation fiduciaire : une répugnance innée, une sorte de défiance paysanne pour la monnaie papier ; les besoins particuliers d’un trafic qui ne pouvait solder ses achats qu’en numéraire; Vintérét qu’il retirait de la vente 4 la refonte des piéces étrangéres, élément important de son commerce extérieur.

Dés le 23 mars 1717 (14), le conseil du commerce enregistre une plainte au conseil des finances de Nantes sur le « cours des louis d’or supprimé dans les paiements ordinaires et permis seulement dans les bureaux du roi ». C’est une entrave 4 tout commerce, la difficulté de leur transport les fera disparaitre, toute industrie périclitera ; et le conseil du commerce conclut que les louis d’or soient continués a étre payés 4 vue « par le monnoyer du royaume », et non échangés pour des billets.

(12) Il était situé place du Bouffay, et la lettre de marque était T. (14) Arch. Ch. Com. Nantes, C. 594, f° 1. i :

En 1719 (15), le Conseil prend 4 nouveau parti pour un de ses ressortissants que l’on poursuit pour avoir voulu acquitter uu billet de 5.190 livres en écus a 5 livres 16 s. l'un, alors que le cours du billet est a 5 livres 12 s. lun, et rappelle Parrét du 2 may 1716 qui garantissait de toute variation. En 1720 enfin, alors que linquiétude commence a gagner le pays, les conseillers du commerce écrivent, le 13 février, a Monseigneur Leaw (sic) contréleur général des Finances (16) : « Le dérangement ot le commerce de cette ville se trouve faute des fonds a la monnaie pour payer les billets de banque depuis plusieurs jours nous oblige de vous représenter que les conséquences lintéressent beaucoup. Les marchandises d’ean-de-vie, toiles, et de toutes autres espéces qui viennent journellement a la vente ne peuvent s’acheter et ceux qui les aménent sont forcés de les donner A crédit... Ainsi il est indubitable qu’il faut que ceux du commerce cessent. Les armements des navires et ceux qui nous arrivent des colonies nous embarrassent ; l’on ne peut payer les fournisseurs et les équipages... >

Nantes pourtant n’était qu’au commencement de ses peines ; les arréts se succédent, presque chaque semaine ; l’inflation croit dans des proportions anormales ; au bas d’un arrét du conseil a’état du 29 décembre 1719, portant 4 mille millions les billets en circulation, le conseiller qui a coté et paraphé la piéce officielle : 29 décembre 1719, n° 67, cote 3, écrit : « 1.000-000.000. Suivant un état de la France en 1719, elle ne donne de revenus que deux miliards (sic), comme les billets de banque sont montés 4 mille milions (sic) ou un milliard il y aurait donc en billets la valleur (sic) de six mois du revenu de toute la France, sans compter les billets contrefaits par les étrangers qui montérent a des sommes immenses (17). » Il est visible que lagiotage va faire sombrer la banque si imprudemment liée au sort des Compagnies. Les Nantais suivent avec une attention passionnée la marche de la catastrophe et leurs réclamations se font de plus en plus hautes et améres. Enfin, la débacle prévue se produit ; l’arrét du conseil du roi du 15 septembre 1720 n’est rien de moins qu’une banqueroute des trois quarts. Le 22 septembre, il est connu a Nantes ; le 26 une protestation en forme de mémoire est adressée a M. Pelletier des Forts (18). Quelque longue qu’elle soit elle vaut d’étre notée en entier ; elle résume en termes sans doute poussés au noir mais fort précis ’impression produite par ce grand drame de finances et les conséquences qui en paraissaient étre la conclusion.

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(1G) pldagicesD.

(47) Arch, Ch. Com. Nantes, C. 813, dossier 4, en marge et au bas de Varrét du 29 décembre 1719.

(18) Id., C. 594, f°° 38 et 39, J’ai respecté V’orthographe du document.

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Corre DU MEMOIRE