INSTITUTIONS D£ BIENFAISANCE

tion des divers secours destinés à venir en aide à tous les genres d'infortune. Autant que possible, ces secours seront donnés en nature : c^est la meilleure manière d^en prévenir la dilapidation

et aussi de les obtenir avec abondance de la charité privée. Au premier raiii^ don eut tigurer les allocations en paui, principalement pour les familles ayant à leur charge des vieillards et des enfants en bas iige, ainsi que pour celles dont la maladie a tari les petites avances. î.a pomme de terre qui. [«onr nos paysans, est une succédanée dn pain, peut jouer un rôie iort utile dans ces distributions. L'expérience nous a prouvé qu'elles doivent être abondantes aussi longtemps que le salaire se trouve suspendu par les rigueurs de la saison^ et qu'on peut les réduire des deux tiers, dans la généralité des cas, lorsque la reprise des travaux s'effectue avec les beaui jours. Aux convalescents on procurera une alimentation fortifiante (viande et vin) pour hâter leur rétablissement. Efln, dans la ûoide saison, on opérera des distributions de combustibles et d'effets mobiliers, surtout de vêtements et de chaussures, en proportion des ressources dont on pourra disposer.

Dans les communes où il serait possible d'avoir un établissement de sœurs pour donner l'instruction aux lilles et tenir un asile ouvert pour les petits euiauts des deux sexes, on pourrait charger les mêmes personnes de visiter les indif^ents à domicile. Il sufûrait, en beaucoup de cas, d'ajouter une légère subvention à la rétribution scolaire qu'on exigerait des parents aisés, pour procurer graluitemeut une éducation chrétieiuie aux iilles pauvres et pour assurer aux familles indigentes Taide précieuse de ces vierges respectables qui, mieux que personne, peuvent servir d*intermédiaire entre le riche et le pauvre, parce que leur caractère inspire confiance à v tous. Elles sont accueillies des uns avec la déférence que commande l'abnégation de soi-même et Tascendant de la vertu ; aux autres, elles parlent avec Tautorité du dévouement ; en sorte qu'elles ont à la fois le secret de ceux qui éprouvent les sontl'rances et le moyen d'attendrir ceux qui oui le pouvoir de les alléger.

C'est aussi par la main des sœurs que je voudrais voir passer la meilleure part des secours que la charité administrative accorde aux pauvres dans les villes, parce qu'elles ont la vertu de restituer à la bienlaisauce publique, dans ro])iiiion de celui qu'elle assiste, le caractère de spontanéité et de commisération qu'il lui refuse trop souvent, pour n*y voir qu'une indemnité payée par la crainte et mesurée par l'avarice. En effet, ces pieuses filles possèdent & merveille le secret de cette charité intelligente, recommandée par un philanthrope célèbre, < charité qui connatten

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détail ceux dont elle soulage les peines, qui sent par quels ôtmis liens sont unis le riche et le pauvre, et s'honorede cette alliance; qui visite Tinfortuné dans sa maison, et ne s'ixiforme pas uniquement de ses besoins, mais de ses habitudes et de ses dispositioas morales. Une telle charité impose silence au mendiant etlrouté, qui n'a pour recommandation que les haillons dout il affecte de se couvrir; elle encourage au contraire, elle souLieut, console, assiste avec libéralité celui qui souffre en silence des maux imrnéntrs. 11 est impossible de pratiquer une (t^lle charité sans croître journellement en vertu ; c'est la seule qui lasse, à la fois, le bonheur de celui qui la pratique et de celui qui en est Tobjet. » Ën lisant ces lignes profondes et touchantes de Malthus, ne dirait-on pas que l'écrivain protestant s*est proposé de laire l'apologie des œuvres catholiques de bienfàisance ? Cet hommage indirect a d'autant plus de prix, qu'il émane d*une haute intelligence, qui n'avait pas coutume de s'asservir, dans la recherche du vrai, à l'empire des traditions ou des idées en vogue.

Au-dt'ssus des institutions que nous avons décrites et daus le but, soit d'en activer Texercice et d'eu surveiller la marche, soit même à l'occasion de les suppléer, il conviendrait d'établir daus chaque commune un Imreau charité, composé du maire, du cui'é et d'un petit nombre de membres choisis par le préfet dans les familles notables et bienfaisantes, sans distinction de couleur politique, afin de ne décourager la bonne volonté de personne dans une œuvre pour laquelle on a besoin du concours de tout le monde. En cette matière délicate, l'esprit de parti doit être soigneusement écarté, car il ne manquerait pas de nuire au résultat principal qu'on se propose d'atteindre, et qui , en définitif, importe le plus au gouvernement lui-même. Le zèle et la générosité ne sont pas choses aussi commimt s qu'on pourrait croire, il est donc indispensable d'utiliser tous les dévouements. C'est, d'ailleurs, le vrai moyen de conserver aux institutions de bienfaisance le caractî i-e i)hilanthropaque et chrétien, qui seul peut les vivilier et les rendre durables.

Dans les communes rurales, les fonctions du bureau de charité, sans se confondre avec celles du conseil de la société mutuelle, pourraient, au besoin, être remplies par les mêmes individus. Le bureau, qui inspirerait confiance à la charité privée, provoquarait utilement son concours. U ferait les pi*opositions pour les I pensions agricoles et dresserait la liste des indigents admis à re- ' cevoir, à titre gratuit, les soins du médecin ainsi que les remèdes. ' Il délivrerait des certiîicals temporaires d'indigence, moyennant i lesquels l'exercice de la mendicité serait permis, sur le territoire ,

IMST1T0TIOM8 D£ BIENFAISANCE

de la^ commune, aux individus dont on jugerait que les ressources

personnelles et les dons de l'assistance publique ne suffisent pas à assurer les moyens d'existence. Les membres du Ijureau visiteraient les pauvres à domicile pour s'enquérir de leurs besoins, suppléeraient les filles de la charité pour la disLribution des secours dans les petites communes, signaleraient à l'occasion l'insalubrité des logements pour y mettre un terme, et veilleraient à ce qu'on n'abusât point des forces de l'enfance. Us correspondraient avec les caissès d'épargne et administreraient gratuitement les biens des pauvres. Dans ses rapports avec lautorité centrale, le bureau de charité serait le défenseur naturel des intérêts populaires et le promoteur des modifications à apporter dans le régime de Tassistance publique. Je suis si loin de regarder cette înstituCion comme superflue, qu*à mes yeux les autres ne sauraient produire lous leurs bons effets sans celle-là. Elle est appelée à les vivifier et à les compléter les unes par les autres. Les observations que suggérera au bureau de cliaiilé le jeu quotidien des œuvres de bienfaisance, le mettront parfaitement en mesure de rassembler les él^^ments les plus propres à hâter

la solution déiinitive du problème de rassistance dans les campagnes.

Pour nous, (juelque confiance que nous inspire l'organisation la plus prévoyante et la mieux entendue des institutions philanthropiques et charitables, nous ne leur croyons pas assez de vitcilité pour se développer largement en présence du régime des dépôts qui semble avoir résolu toutes les difficultés par le concours de la force publique et des finances départementales.

Les lois contre le vagabondage suffisent à elles seules pour sauvegarder la sécurité publique et enlever à la mendicité ses principaux inconvénients. Âu lieu de traîner sans fin, de la rue au tribunal, du tribunal à la prison, de la prison au dépôt, les nialheureux qui demandent l'aumône , j'aimerais mieux (jue l'autorité, après s'être assurée d(^ leurs besoins, leur délivrât un certificat qui leur servirait de recommandation auprès des personnes charitables dan» le c-anton où il sont domicilié». 11 leur serait interdit de tendre la main ailleurs, sous peine d'être assimilés aux vagabonds et, comme tels, d'être détenus aux frais de leur département respectif.

En 1868, sur 394 mendiants internés dans le dépôt départemental, 187 étaient sans domicile fixe, et 16& résidaient dans la ville de Toulouse. Tontes les autres communes de la Haute-Garonne ne figuraient dans les admissions que pour 41 individus, dont 1^ appartenaient à Tarroudissement du chef-lieu, lOà celui de Muret, ^

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14 à celui de Saint-Gaudeos et 5 à celui de Villei'ranche. Dans ces conditions, il serait de toute justice que le dépôt de mendicité, 8*il doit être maintenu, devint exclusivement municipal et fût entretenu aux frais de la ville de Toulouse, les autres commonés du département ne profitant pour ainsi dire pas de cette institution.

Nous [X)rtous la peiue de la double erreur qu'où a œniniise en uégligeaiit d'orgauiser les secours d nis les campagnes et eu les multipliant parlois jusqu'à la profuiiioii daus les viUeb. Loï'sque à l'otlVe d'uu salaire supérieur vieuueut se joindre les garanties dp l'assurance nuiluelle contre les frais de maladie, et même, en certains cas, rontre le chômage : lorsque l'ouvrier peut compter aussi sur le concours des ceu\ res charitables établies pour toutes les infortunes auxquelles il est exposé, comment résisterait-il à la tentation de quitter les champs [ si Tamour de la propriété ue Ty retient ), pour jouir dans les cités industrielles des avantages qui lui sont offerts ? En fin de compte, les ressources que la bienliBdsance procure reviennent à une augmentation de salaire, et ce n*est pas sans raison que le travailleur y attache un grand prix. Il est donc urgent de créer dans les communes rurales des centres de secours pour contre-balancer, en quehjue manière, rinflnence attractive exercée par les institutions philantlu'upiques accuniult'es dans les villes.

On peut ajouter, en parlant le langage rigoureux de la raison, que les dépenses ronsarrées à cet objet ne seraient pas désavouées par les règles d inu' -i n ère écoiinruie. car l'absence de ces secours doit entraîner forcément dans i'ensemble des salaires une augmentation de prix équivalente, avec cette dilTérence essentielle que Taugmentation portera sur la totalité des ouvriers ruraux, tandis que les dépenses de la bienfaisance publique seraient limitées aux besoins des ouvriers indigents.

Je sais bien que les communes ne sont pas riches et que les impots qui les frappent sont lourds, mais le déparlement peut venir à leur aide en employant à prévenir la mendicité les sommes qu'il réserve pour Tentretien des dépots. Je sais aussi qu'une grosse partie de nos contributions va s*engloutir hors de cliez nous dans des dépenses qui, loin de tourner au profit général de l'agriculture, ont souvent pour eOei d'embarrasser sa marche en lui suscitant la concurrence funeste des travaux ini[*ioductifs entrepris pour l'embellissement des cités. S'il est nérossaire et i profitable qu'une partie des ( liarges imposées à !a pru[a lèté fon- I cière aille au pouvoir central qui lui doiuie la sécurité et qm veille suc son iutéruts généraux» il ne faut pas cependant perdre

INSTITUTIONS DK HIENFAI8ANCË.

de vue la satisfaction des besoins particuliers qui se font sentir plus immédiatoment et (jui, dans Tétat actuel des choses, se trouvent en grande souffrance. Nos budgets communaux sont pressurés par l'action d'une centralisation excessive qui absorbe, en outre, tant d'autres contributions et dont les pauvres sont les premières victimes.

Pour mettre fin à l'inégalité qui pèse sur nos campagnes, inégalité que la constitution démocratique du gouvernement rend daii^^ereuse pour l'orbre public, co ne sera pas trop du concours sinuiliané de toutes les forces sociales. L'Etat, le déparlenient et les communes tioiveiit rivaliser de zèle avec les {«articuliers. A îiotro avis, le mai ne ti*ouvera sou remède que dans l'unamniité des efforts.

On devra d'abord s'attacher h le prévenir : raviver par les idées religieuses le sentiment des devoirs sociaux et de famille ; diminuer par une surveillance sévère la funeste contagion dont les cabarets sont le foyer ; procurer à la jeunesse des deux sexes une instruction appropriée à la vie et aux travaux des champs ; donner la plus grande extension aux Sociétés de secours mutuels, afin de mettre les populations ouvrières à l'abri des conséquences désastreuses que la maladie entraîne avec elle, au lieu de s'arrêter devant le spectre des sociétés secrètes qu'on évoque si souvent contre les associations les plus conservatrices, sans se douter que relles-ci sont précisément le remède et l'obstacle à celles-là. I jifiii, il faudrait développer dans la limile du possible toutes les instilulions qui sont de uature à favoriser la prévoyance et à féconder l'épargne.

D'un autre côté, il conviendrait d'organiser rassistance publiquc de manière à ménager les susceptibilités des pauvres et à resserrer autour d'eux le lien de la famille. Dans ce but, il faudrait substituer les secours à domicile pour les vieillards et les incurables au principe de Fassistance liospitalière et de la réclusion dans les dépôts ; faire du régime des pensions agricoles la règle générale et réserver Tbospice pour les cas exceptionnels, contrairement à ce qui se pratique aujourd'hui; créer dans chaque commune un vrai bureau de charité pour patronner les indigents, stimuler la bienfaisance, centraliser les informations, provoquer les réformes et, au besoin même, distribuer directement les secours.

Knfui, il conviendrait de laisser à chacun la liberté de solliciter des aumônes et d'en distribuer à sa guise. N'est-ce pas là d'ailleurs un sur moyen pour l'Ktat d'écli ipper à inie responsabilité dangereuse, sans ancantir la prévoyance chez le pauvre el sans riésiutéresser la commisération du riche?

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M. Leplay dit quelque part que 8*il fallait indiquer la force qui, en agissant à chaque extrémité de réclielle sociale, sulTil à la rigueur ponr assurer le progrès, ou devrait signaler au bas la prévoyance, au sommet la religion. Nous partageons ce sentiment en matière d'assistance publique. Kt, toutefois, pour rétablir l'équilibre nécessaire entre la population des villes et celle des champs, ce n'est pas assez de s'armer du levier de la prévoyance et de prendre son point d'appui dans l'esprit religieux ; il faut encore enlever à l'ennemi toutes ses ressources el diriger Tioe efforts du oôté par où ses recrues viennent ravitailler la place. En d'aubres termes, tournons nos regards vers les campagnes, efforçons-nous d'y fixer les laboureurs ; car il est incontestable, comme Ta dit M. Moreau Christophe , que, pour tarir la misère, il faut eu disperser les sources, non les coaceutrer.

Frappé des lacunes que l'organisation de l'assistance publique présentait dans les communes rurales de la Haute-Garonne, et des rons(''queuces fâcheuses qui en dérivent, encouragé d'ailleurs [inr l'intérêt que le conseil général du département a toujours pris â ces questions, je signalai devant cette assemblée, à la séance du 29 août 1868, la nécessité de compléter le service sanitaire dans les campagnes et la faible influence exercée par le dépôt central de mendicité sur le sort des indigents hors de la ville de Toulouse. Je conclus en demandant « que Tattention de l'Administration fût appelée sur l'organisation de l'assistance publique dans les communes rurales, et Qu'elle fût invitée à étudier les moyens les plus propres à combler les lacunes que ce service présente. »

Soit que Ton se fût mépris sur mes intentions, soit que la majorité du conseil jugeât que le systi-me en vigueur fût au-dessus do toute critique, ma proposition, combattue par le préfet, fut repousséc par Tordre du jour, malgré l'appui qui lui fut prêté par quelques-uns de mes collègues.

Pour ne pas compliquer par des considérations personnelles une question d'humanité, je passe sur d'autres incidents dont j'aurais le droit de me plaindre, et j'attends de mes collègues, édifiés sur la droiture de mes intentions, un examen impartial des faits que j'ai précisés et des questions importantes qu'ils soulèvent.