ÉPILOGUE

plus considérables que le département lui-même, les ressorts des cours d'appel , les académies , les douanes , le génie civil , les régions agricoles , les commandements militaires , etc. ; il en devrait être de môme pour Tadministration proprement dite. On peut atteindre ce résultat sans jeter la confusion nulle part. Il suffirait de réunir les départements actuels, d'après leur position géographique, leurs traditions et leurs relations d'affaires, en un certain nombre de groui)es que M. Le Play (1 ) a proposé de porter à treize. On établirait au chef-lieu de la circonscription, à côté d'un haut fonctionnaire administrant au nom du pouvoir central, des états provinciaux composés des membres formant les conseils particuliers de chaque département et appelés à statuer sur leurs intérêts communs. L'autorité qui s'attacherait aux vœux, comme aux décisions de cette assemblée suffirait pour empêcher que les pays agricoles ne fussent sacrifiés aux districts industriels, et les producteurs d'une région à ceux d'une autre, ainsi que cela a lieu trop souvent aujourd'hui.

Un membre de l'Institut, dont l'opinion fait autorité en matière administrative, M. Vivien, a parfaitement résumé dans les lignes suivantes les principaux avantages de la réforme que nous appelons avec lui de tous nos vœux. Voici comment il s'exprime : « De la réunion de plusieurs départements, groupés d'après la communauté des intérêts, la position géographique, le climat, résulterait une concentration d'efforts, de capacités, de ressources financières, et par suite la création de grands travaux, d'établissements importants, une amélioration féconde du territoire et une force politique, sur laquelle s'appuieraient le gouvernement dans les temps de repos, et l'ordre aux époques de trouble (2). »

D'un autre côté, le caractère élevé, que cette réforme imprimerait aux fonctions électives qui s'y trouveraient rattachées, mettant en relief ceux qui en seraient revêtus, ferait rechercher ce ce mandat par les hommes de mérite , auxquels il faciliterait l'accès de la représentation nationale. Avec cette organisation, les suffrages publics risqueraient moins de s'égarer sur des hommes médiocres ou sur des inconnus, ce qui est plus dangereux encore. Mais pour obtenir ce résultat, il serait indispensable que la durée des sessions permit de traiter les affaires avec tous les développements qu'elles comportent, et que la publicité des séances et des procès-verbaux assurât au vrai mérite et aux esprits

(4) De la réforme sociale en France^ par M. Le Play, commissaire général aux expositions universelles, t. 11 , p. 384 .

(i) Etudes administratives, par M. Vivien, t. I, p. UO.

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sages et indépendants les moyens de se maniGBster au grand jour.

Ea appliquant à l'élection le suffrage à deux degrés, on exdtorait dans les classes dirigeantes une émulation louable pour le bien public. Beaucoup rechercheraient cette délégation comme un hommage rendu à leur position sociale, à leur valeur personnelle et à leurs services. Prenant une part plus active à Tadministration des intérêts de la commune, du département et de la province ; appelées à siéger dans le prétoire de la justice et à exercer un contrôle sérieux sur la direction de Tenseignemeat, les classes élevées seraient moins tentées de s'abandonner aux suggestions du fanatisme politique dont elles redouteraient davan» tage les écarts. Leur présence habituelle au sein des campagnes leur ferait un devoir et une nécessité de vivre en bonne 'intelligence avec le pouvoir. Elles appelleraient ses faveurs sur la p(çalation rurale, et il aurait lui-même intérêt à user de ménage* ments envers elles pour se concilier leur influence. Nous penaoos qu'on peut beaucoup attendre de cette réforme.

Quant à celle qui substituerait à notre système trop exclusif de centralisation une organisation administrative basée sur des principes différents, nous croyons qu'elle est indispensable pour assurer aux intérêts de l'agriculture les satisfactions qu'ils sollicitent en vain depuis longtemps.

Nous sommes fermement convaincu, d'aiUeurs, que la décentralisation provinciale est le meilleur moyen d'arriver à compléter, par des voies pacifiques et d'une manière durable, nos frontières naturelles. En effet, pouvons-nous espérer de voir venir à nous les peuples que la nature nous a donnés pour voisins et l'histoire pour frères, si nous ne leur offrons, avec le suffrage universel, avec la sécurité et la grandeur dont on ne jouit que sous le drapeau de la France, les libertés civiles et l'indépendance administrative dont ils s'enorgueillissent d'être en possession ?

Puissé-je, un jour (c'est le vœu le plus ardent de mon Âme), voir, dans notre vieille France étendue jusqu'au Rhin, l'harmonie s'établir entre les divers éléments de notre société démocratique, sous l'influence des idées chrétiennes ; le sentiment des devoirs pubUcs se substituer au fanatisme aveugle des partis politiques dans nos provinces intelligemment reconstituées; enfin, l'agriculture fleurir avec le concours de tous ses enfants, dont elle est également propre à assurer le bien-ôlre matériel et à favoriser Je progrès moral.