AVANT-PROPOS

C'est icy un livre de bonne foy.

(Montaigne).

L'ouvrage que nous sounieltons au lecteur n'est pas, k proprement parler, ce qu'on nomme un livre dans le sens élevé du mot ; c'est plutôt un essai comprenant une série .d'études, conçues d'après un plan méthodique, mais écrites sans prétentions littéraires ou doctrinales. L'auteur, agriculteur de profession, ne s'est proposé que d'examiner, en homme pratique, les divers sujets sur lesquels son attention s'est portée tour à tour. Voué à la vie active des champs, sans cesse mêlé à la population des campagnes, il n'a pu consacrer à son œuvre favorite que les heures de délassement laissées à sa disposition par les travaux agricoles dans le cours d'une carrière déjà longue. Naturellement ses préférences se sont portées sur la région qu'il habite ; le sujet lui était plus familier, les recherches plus faciles, les comparaisons plus sensibles. C'est donc au pays toulousain qu'il a limité Cet Essai sur Vétat de Pagriculture et la condition des classes rurales^ depuis le milieu du dix-huitième siècle jusqu'à ce jour.

L'ouvrage si attrayant et si solide de M. de Lavergne, sur l'économie- rurale de la France , en m'inspiranl la pensée de faire une étude approfondie de l'agriculture dans mon pays natal, avait marqué le point de départ et le but de mes efforts.

VI AVANT-l'ROPOS.

A la révolution de 1789, commence, en effet, un nouvel ordre de choses. Si, pour bien apprécier Pinfluence des principe qui ont dirigé la société issue de ce mouvement, il était jcessaire de préciser la situation au moment où il éclata, d'un autre côté, pour être juste envers les hommes de ce temps, il faut remonter un peu plus haut, afin de mesurer le chemin qu'ils avaient eux-mêmes parcouru. Tel est l'objet que je me suis proposé dans la première partie de ces Etudes. Je n'ai pas reculé devant des recherches longues et minutieuses. Mes investigations ont porté sur les procès-verbaux des Etats de I^nguedoc, les archives de la subdélégation de Toulouse, les arrêts du parlement, les papiers du clergé et des hôpitaux, ceux de diverses communautés et de quelques anciennes familles. Enfin, mon examen s'est étendu aux cahiers des doléances dressés dans la sénéchaussée de Toulouse : documents pleins d'intérêt, rassemblés par un de mes proches, M. Fos de Laborde, l'un des représentants que le tiers état de cette circonscription envoya à l'Assemblée nationale.

Je suis si loin d'avoir épuisé ces sources fécondes d'information, que je ne prétends pas même les avoir toutes complètement sondées. Si d'autres, plus maîtres de leur temps et plus habiles, reprennent ces recherches, ils peuvent être assurés d'avoir une ample moisson de faits à recueillir, et je souhaite de tout mon cœur que l'entreprise soit tentée. Elle le serait avec d'autant plus de fruit, aujourd'hui, qu'un classement méthodique a été introduit dans les archives départementales depuis l'époque où j'explorais ce précieux dépôt.

J'ai dû me livrer k une multitude de calculs dont j'épargnerai au lecteur le détail aride, me bornant à fixer son attention sur les résultats acquis. Je m'efforcerai d'être, autant que possible, vrai et clair dans l'exposition des faits, impartial et modéré dans mes appréciations.

C'est une bonne fortune pour l'écrivain dont le sujet touche à des questions chaque jour agitées, et sur lesquelles la plupart des lecteurs ont une opinion faite, de se présenter k eux