LB8 ÉTATS DB LANGUEDOC

de n'y faire mention que du gros et menu bétail et des industries personnelles (1).

Quant au recouvrement de Timpôt , lorsque la part afférente à chaque sénéchaussée était connue, les députés de la circonscription nommaient un receveur général. Le diocèse avait aussi son receveur particulier désigné par les députés des principales villes. En principe, il est vrai, la collecte des impôts devait être adjugée aux enchères, mais en réalité, faute d'enchérisseurs, elle était donnée au receveur particulier et au receveur général des impositions royales. Cette organisation financière , si supérieure à tout ce qui se pratiquait ailleurs dans ce genre, sert encore à plusieurs égards de modèle à la France. Nous avons le droit d'en être fiers pour les Etats de Languedoc.

La noblesse ne sut pas acquérir dans nos assemblées provinciales autant d'ascendant que le clergé. Les vingt-trois barons qui y siégeaient sans délégation de leurs pairs, mais en vertu de la prérogative attachée à leur terre, étaient pour ]a plupart employés à la cour ou dans la carrière des armes, de sorte qu'ils paraissaient rarement aux assenlblées, où ils se faisaient remplacer par des gentilshommes qu'ils nommaient à leur choix. Aussi, la grande majorité de la noblesse se plaignait-elle de cet état de choses avec une vivacité dont les siècles précédents n'avaient pas vu d'exemple. Réunie à Toulouse, le 28 décembre 1788, elle protesta contre le nom et la qualité que les soi-disant Etats prenaient d'Etats de la Province de Languedoc ; elle déclara qu'elle ne reconnaissait en aucune manière ladite assemblée pour les Etats de la Province , ni les gentilshommes se disant barons des Etats de Languedoc pour ses procureurs fondés ni ses représentants ; qu'elle allait se pourvoir devant le roi pour obtenir la permission de former, dans une assemblée générale des trois ordres de Languedoc, une assemblée de vrais Etats constitutionnels de la Province. On reconnaît à ce^ accents que les idées nouvelles ont pénétré dans toute la société, et que l'humanité a retrouvé enfin le sentiment de ses droits. Comme les membres du tiers, les gentilshommes revendiquaient une part du pouvoir. Eux aussi voulaient concourir à la régénération de la France, et sauver quelque épave du naufrage qui menaçait d'engloutir leurs privilèges. Ils voyaient enfin qu'en cessant d'être une institution politique, la féodalité avait perdu ses titres à la confiance des masses qu'elle opprimait ou , tout au moins, qu'elle blessait sans compen-

(4) Consulter sur ce sujet un remarquable Mémoire de M. le président Caze, dans les Mémoires de l'Académie des sciences 1865.

146 l'aoriculturje sous l'ancien régime.

sation. Ea effet, les dernières manifestations du régime féodal, quoique bien adoucies, inspiraient aux masses autant de méftance et de haine qu'avaient fait autrefois ses plus graves excès.

Depuis deux siècles, les nobles ne résidaient guère à la campagne ; le bon roi Henri IV, qui aimait son peuple d'une affection toute paternelle, avait vu avec douleur les gentilshommes abandonner la vie des champs ; Péréiixe nous en a transmis le touchant témoignage. Sous les règnes suivants, la politique ombrageuse de Richelieu et Tinstinct dominateur de Louis XIV Qj:ent envisager Tabseiitéisme, non plus comme un fléau public, mais comme un auxiliaire du pouvoir absolu dont ces politiques trop habiles voulaient revêtir la royauté. Les intendants eurent mission de pousser la noblesse dans cette voie dangereuse; et chose digue de remarque, les pays oi^i leurs efforts restèrent infructueux, furent ceux-là qui, plus tard, demeurèrent fidèles à la monarchie pendant la tourmente révolutionnaire. Lorsqu'à la vue des périls que l'absentéisme avait créés, en élargissant la distance qui séparait les diverses classes de citoyens, un monarque vertueux (que ses bienfaits suffiraient à immortaliser sans ses infortunes) voulut fixer la noblesse au sein des campagnes , il ne put arrêter le mouvement.

A part d'honorables mais rares exceptions, les seigneurs, indifférents au sort de leurs vassaux, fiers des prérogatives qui les élevaient au-dessus d'eux, avides de conserver leurs droits féodaux et d'en tirer tout le revenu posssible, n'inspiraient aux populations rurales que des sentiments de jalousie et de vengeance. Un histonen célèbre a fait, au sujet des excès déplorables qui accompagnent les révolutions politii|ues, une observation essentielle qui peut, jusqu'à un certain point , trouver ici son application : « Plus ces excès sont violents, dit Macaulay, plus nous avoïis la conviction qu'une révolution était inévitable ; leur violence se mesure toujours à l'ignorance et à la férocité du peuple, comme cette ignorance et cette férocité se mesurent à Toppression et à la dégradation sous laquelle le peuple a vécu. » Ces réflexions vraies, si on les prend dans un sens général, sont loin cependant d'olfrir une explication satisfaisante des faits particuliers, et en temps de révolution surtout, les mots donnent le change sur les clioses.

La conlormiLé des noms a fait envelopper plus d'une- fois, dans une proscription violente, des institutions d'une nature très diverse ; c'est ainsi que les dénominations de tailles, de corvées et de droits seigneuriaux, désignaient, suivant les lieux, des choses fort différentes, qui ne méritaient pas la même réprobation et ne sauraient excuser les mêmes représailles. Nous faisons cette

LB8 ÉTATS DE LANGUEDOC. f 47

remarque à Thonneur de la Pix)viace de Languedoc ; la taille, par exemple, était bien loin de s'y présenter, comme dans la plus grande partie du royaume, avec le caractère d'un impôt arbitraire dans sa répartition, solidaire dans sa perception, personnel et sujet à des variations continuelles, par suite des changements qui survenaient chaque année dans la fortune des contribuables. On sait, au contraire, que la taille était réelle en Languedoc et que, si elle ne frappait que les biens roturiers, elle les atteignait du moins entre toutes les mains, môme en la possession des nobles.

Pas plus que la taille, les corvées ne pouvaient être exigées sans titre ; elles n'étaient point dues par la nature du bail à fief ou à cens. Nous avons rappelé ailleurs que les belles routes, dont le Languedoc s'enorgueillissait, avaient été construites sans corvées ; nous insistons sur ce fait, parce qu'il ne se reproduisait pas dans les autres provinces qui ressor lissaient du Parlement de Toulouse. Les remontrances que cette illustre compagnie adressa au roi en 1756, ne le témoignent que trop (1). On voit par ce document qu'on arrachait les laboureurs à la charrue poiu' les employer, durant des mois entiers, à la construction des routes ; « traités, assure- t-on, plus impitoyablement que des forçats, ils n'ont pas même la nourriture qu'on accorde à ceux-ci. » La cour ajoutait : « Le mal est à sou comble ; les corvées ont ravagé la généralité de Montaubati ; elles causent le même désordre dans la généralité d'Auch. Des travaux ordonnés sans examen, conduits sans règle, changés et recommences vingt lois dans le temps des semailles, de la culture de la vigne et de la moisson; les meilleurs fonds envahis, les arbres arrachés, les jardins détruits, les maisons abattues, et tout cela sans dédommagement ! De grosses contributions, exigées en forme d'amendes et déposées chez les receveurs comme un impôt réglé, des emprisonnements continuels de journaliers et de laboureurs, des brigades de maréchaussées répandues dans les chaumières des paysans comme des hussards en pays ennemi ; tel est en abrégé le détail des vexations horribles qu'on exerce sur tous les pays du ressort du Parlement de Toulouse autres que le Languedoc. »

Mais cette Province n'était pas seulement favorisée du côté des corvées et de la taille ; elle l'était encore d'une manière relative quant aux droits féodaux. Il nous sera permis de rappeler, sans infirmer le caractère des développements dans lesquels nous sommes déjà entrés sur ce sujet, que la maxime pas de seigneur

(4) Consulter VHist. de Languedoc, continuée par M. Du Mège.

148 l'aORICULTURB sous l'ancien RÉ6IMB.

sam titre était chez nous la règle fondamentale, tandis qu'ailleurs, en Guyenne par exemple, on ne connaissait pas de terre sans seigneur.

Il s'en fallait beaucoup sans doute que la condition des populations rurales fût heureuse dans nos contrées et que l'agriculture y jouît d'une situation prospère; les faits nombreux que nous avons décrits, d'après les documents authentiques, ne laissent aucune.équivoque sur ce point. Il est vrai aussi que de grands abus viciaient, jusque dans leur principe, nos meilleures institutions, et que les droits de l'homme et du citoyen étaient trop souvent méconnus. Mais il faut bien reconnaître cependant que ces maux séculaires, dont le redressement allait être enfin obtenu par une révolution mémorable, étaient si loin d'être particuliers à notre Province, qu'ils se répandaient sur toute la France, entraînant après eux, en l'absence des garanties qui étaient spéciales au Languedoc, des effets bien autrement funestes. Nous en pourrions multiplier à l'infini les tristes exemples, si ceux que nous avons rapportés ne prouvaient surabondamment notre thèse.

Une autre justice qu'on doit au Languedoc, c'est qu'à une supériorité relative, incontestable, ses institutions joignaient une grande valeur intrinsèque. On peut dire, avec M. le président Cazc, que, « dans la dernière moitié du dix-huitième siècle, il n'y eut pas une liberté conquise, un droit reconnu, une réforme sociale légitime, qui n'eussent leur principe et leur germe dans les institutions de cette Province. »

Malheureusement nos pères, aveuglés par les abus dont ils souffraient, qurent le tort de méconnaître ce qu'il y avait de meilleur chez eux, ce que les étrangers y venaient admirer. Ils rendirent les institutions responsables de maux qu'il fallait imputer seulement aux vices de l'organisation sociale qui allait disparaître. Cest ainsi qu'on a laissé tout broyer et absorber par une centralisation excessive, qui, sans rien ajouter à l'unité politique déjà parfaite, nous a ravi des garanties administratives dont l'absence a causé de grands dommages aux départements méridionaux, et laisse encore sans contre-poids des intérêts puissants qui sont loin de s'accorder toujours avec les nôtres.