LES ETATS DE LANGUEDOC

Les Etats de Languedoc ; services qu'ils rendent à l'agricuiture. Routes^ caaau, redressement des rivières, etc. Encouragements à l'industrie chevaUne et à la production mulassière, à la sériciculture et aux diverses branches de l'écih | nomie rurale. — Rôle considérable du clergé dans les Etats de Languedoc Administration financière de CiHte assemblée. Rachats d'offices, etc. — Ia noblesse aux Etats. Sa protestation au sujet de la manière dont elle y était représentée. — Avantages particuliers du Languedoc du côté de la taille, dfli ronées, des droits féodaux.

Le Languedoc, de Tavis de M. de Toqueville, était le mieux ordonné des pays d'Etats, si supérieurs eux-méme aux pays d'Eleo- i tiens. Dajis ceux-ci, en effet, les impôts généi^aux étaient souvent oppressifs quoique les cliai'ges locales fussent faibles, et les Provin- . ces ne «lépensaient pres<]iie rien pour elles-mêmes. En Languedoc, au contraire, la majeure partie des contributions ne sortait pas de la contrée ; un tiers à peine allait au gouvernement central, et les contril)uables ne s'en trouvaient que mieux. Sous le rapport des voies de communication, par exemple, notre situation était bien supérieure à celle des Provinces voisines, quoique chez nous tout travail contraint fût proscrit. La construction et le bon entretien de Jios clieniins fraj)pa d'admiration Arthur Young. Il écrivit sur ses tablettes : a Languedoc, pays d'Etats; bonnes routes, faites sans corvée. » Sur ces nombreuses et superbes voies qui venaient aboutir, directement ou par des embranchements reliés entre eux, à: la grande ligne de poste, qui, de Port-Saint-Esprit à MontaubaUi traversait la Province dans sa plus grande longueur, on avait construit des ouvrages d'art magnifiques : ils perpétueront, avec

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b mémoire des Etats qui les firent élever, celle des ingénieurs habiles qui les exécutèrent, tels que les deux Saget et les deux Garipay.

Les communications par eau étaient aussi Tobjet d'une incessante sollicitude, qui se traduisit par une coopération efficace aux dépenses nécessitées par la création du canal des Deux-Mers, par l'amélioration du port de Cette et de la navigation des rivières, particuliërement de la Garonne (1).

Les Etats s'occupèrent aussi du dessèchement des marais, de rexploitation des terres incultes et du redressement des cours d'eau. Pour n'en citer qu'un exemple, nous rappellerons que c'est à eux que la vallée de THers, aujourd'hui si f(^coude, doit de se trouver débarrassée de ces méandres sans fin, dont le cours capricieux gênait la culture et rendait les inondations si fréquentes et btales. On désignait alors celte rivii'Te sous le nom do THers-Mort.

Des encouragements particuliers étaient donnés par la Pro- ▼iaoe aux diverses branches de Fagriculture. Nons avons dit ailleurs de quelle sollicitude intelligente^l'industrie chevaline et la IRoducUon mulassière étaient l'objet. L'une et l'autre étaient encouragées suivant leur importance et en vue seulement des pnAts du cultivateur. Nous sommes un peu loin, aujourd'hui, de ees voies simples et naturelles auxquelles il y aurait grand profit à revenir.

C'est aussi à l'administration des Etats que la séricicnlture doit ses progrès dans le Languedoc : achat de ^j raines en Espagne et en Italie, subventions pour pépinières, distribution de mémoires concernant la manière d'élever les mûriers, encouragements à M. de Martoloy pour essais d'éducation en plein air, instances auprès du souverain pour décharger les soies et les étofles de soie des droits de douane, tout fut mis en uîuvre. En 1703, la Province avait déjà dépensé près de 100 mille livres en acquisition d'arbres seulement (2). Il est vrai que le pouvoir royal, qui avait depuis longtemps a cœur do développer la

(1) Le lecteur qui serait curieux de se former une .idée exacte de l'admi- BHtration des Etats de Languedoc, ne saurait mieux faire que de consulter le Mémoire publié sur ce sujet par M. Astre dans le Recueil de l' Académie de Ugislaiiofi (année 4S5S). Les savantes recherches que cet écrivain a entreprises sur notre histoire locale ont jeté un véritable jour sur nos antiques insthntions et sur Fétat de la société sous l'ancien régime. Le talent consciencieux de raatenr et Tindépendance de son caractère donnent une autorité partiealièfe à ses écrits.

l'î) Procès-verbaux des Etats de Languedoc.

149 l'agriculture sous L'AJfCIBN R^IME.

sériciculture, eucourageait le zèle des Etats et s'efforçait de coniXHirir directement aux mêmes fins. En 1687, Louvois avait écrit à l'intendant de Languedoc que le roi, pour faciliter la [)ropagation des mûriers, « trouvait bon qu'où en plantât le long des grands chemins, et que s'il était besoin de quelque ordre de sa part pour en assurer la proprîété à ceux qui les planteraient, Sa Majesté le ferait incessamment expédier. » Les Etats s'unirent aux vues du monarque et chargèrent leurs commissaires, ainsi (|uc les députés qui tiendraient les assiettes des diocèses, rie faire connaître ces dispositions en envoyant aux communautés les mandes pour les impôts. La culture du pastel, celle de la j^arance et la plantation du peuplier d'Italie, furent aussi introduites ou développées par les Etats.

Toutes les questions qjji touchaient à l'agriculture fixaient ratteiition de cette haute assemblée. Tantôt elle s'efforçait de fadre ouvrir le port de Bordeaux aux vins de Languedoc, tantôt elle discutait le droit de compascuité entre communautés que le Parlement de Toulouse avait \Hal)Ii en 17G5, tantôt elle soumettait les blés du Midi à Texanien des savants et répandait à milliers, parla voie de l'impression, les conseils qu'ils adressaient aux cultivateurs. Un de ces mémoires, dû à la iJume de Parmentier et de Draiisy, insiste sur les inconvénients du piétinement des animaux dans le battage, sur la nécessité de cribler les grains, enfin sur les soins vigilants à donner aux récoltes dans les greniers. D'antres fois, les Etats avisaient aux moyens de combattre l'épizootie, dépensaientdanscebut près de 1,300,000 livres, et répandaient dans les campagnes les instructions de Vicq-d'Azir (1).

Le svndic île la Proxince adressait ces documents aux autorités municipales ainsi qu'aux curés des paroisses dont on regardait le concours connue très précieux. Nous avons vu, en étudiant les renseignements transmis par ces derniers à leur supérieur ecclésiasti<iue, que , malgré rinsunisan<:e de leurs ressources, leur zèle pour soulager le peuple ne connaissait pas de bornes, et qu'ils s'lionoraie,nt autant par leur franchise que par leur modestie.

Si l'épiscopat, qui n'avait pas comme le bas clergé l'excuse de manipier de ressources Tarchevéqne de Toulouse avait 110 mille livres de revenu, celui d'Albi 120,000, et celui de Narbonne 160,000), ne faisait pas toujours une part convenable dans ses aumônes aux pauvres (pii vivaient dans les cumxmgnes oùladime était prélevée h son profit, en revanche, il ne se montrait pas

(1 } Procès- verbaux des Etats de Languedoc.

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moins dévoué que le bas clergé aux grands intérêts de la Province. Les évéques , quoique sortis pour la plupart de la classe des gentilshommes, s'accordaient parfaitement au sein des Etats avec l'ordre du tiers. «-Le clergé, nous dit M. de Toquoville (1), s'associa avec ardeur à la plupart de ses projets, travailla de concert avec lui à accroître la prospérité matérielle de tous les citoyens et à favoriser leur commerce et leur industrie, mettant ainsi, souvent, à son service sa grande connaissance des hommes et sa rare dextérité dans le maniement des affaires. C\Hait presque toujours un ecclésiastique qu*on choisissait pour aller déhattre à Versailles avec les ministres les questions litigieuses qui mettaient en conflit l'autorité royale et les Etats. » L'influence et la supériorité du clergé n'étaient pas moins sensi])Ies an dixhuitième siècle dans les pays d'Election. On sait, en effet, que lors de la formation des assemblées provinciales, ce furent presque pai'tout les ecclésiastiques qui firent preuve de la plus grande aptitude à traiter les intérêts généraux.

Toulouse, en particulier, doit beaucoup à l'active intervention du cardinal de Brienne. Par son influence, le canal Saint-Pierre fut creusé, les quais exhaussés et reconstruits, les avenues de la ville ouvertes et plantées, la navigation améliorée sur la Garonne. Mais ne peut-on pas dire, en revanche, que si le Languedoc doit beaucoup à Mgr de Brienne, la grande réputation d'habileté, qui le fit appeler dans les conseils de la couronne, n'était pas étrangère à des succès dont l'honneur doit revenir, en grande partie, à l'organisation même des Etats dont il avait la présidence?

Au nonriire des bienfaits de cette illustre assemblée, il faut signaler son administration financière, qui lui permit d'exécuter de magnifiques travaux et de soustraire en même temps les contribuables aux vexations que n'aurait pas mancjué d'entraîner la perception des taxes attachées à ces innombrables offices que le pouvoir central aux abois créait, coup sur coup, pour satisfaire ses inutiles et coupables profusions. L'attachement éprouvé du Languedoc pour ses franchises municipales était une mine ([ue les conseillers de la couronne exploitaient avec avidité. Ils savaient que, quel que fût le prix qu'on mettrait au rachat des offices de maire, consul, assesseur, etc., la Province y souscrirait pour ne pas laisser subsister un état de choses qui compromettrait son indépendance.

La création des offices a été la planche aux assiguîits de Tancien régime; il en a largement usé, sans bonne foi et même sanspu-

(4) L'Ancien régime et la Révolution.

144 L* AGRICULTURE SOUS l' ANCIEN RI^OIMB.

deur. Tantôt on établissait des offices d'essayeurs d'eau-de-vie, de concierge des hôtel s-de- ville et de langueyeurs de porcs. En 1705, la Province paya 30,000 livres pour le rachat de ce dernier genre de charges (1). D'autres fois, on instituait des greffiers de l'écritoire et des commissaires aux revues , des inspecteurs des voitures , des contrôleurs, essayeurs et visiteurs d'ImHe , des inspecteurs, visiteurs et contrôleurs de matériaux , des inspecteurs des suifs, etc. (2). Il arrivait aussi, qu'au mépris des plus^olennelles promesses, le gouvernement rétabUssait des offices qu'on avait déjà rachetés. Cet abus ne prit fin qu'avec Tancien régime. Nous voyons, en effet, dans le cahier des doléances du diocèse de Comminges, la \dllc de Valontine se plaindre de ce qu'après avoir racheté ses cliarges municipales en 1774, elle avait été de nouveau privée, en 1787, de la nomination de ses consuls. Elle suppliait donc le roi de lui rembourser la finance, s'il voulait garder la charge, ou bien de lui rendre la charge , s'il préférait garder la finance.

Malgré ces déplorables expédients, le gouvernement se trouvait souvent réduit à implorer le crédit de la Pro\'ince pour faciliter ou déguiser ses propres emprunts. Celle-ci n'avait donc pas tort d'être fière de l'ordre qui régnait dans ses finances et de se montrer attacliée aux franchises qui lui valaient de tels succès.

La faculté de consentir, do répartir et de lever l'impôt avait été regardée, de temps immémorial, par les habitants du Languedoc, comme leur plus beau prhilége, si bien, qu'en 1632 on les avait vus prendre les armes pour la défendre. L'impôt, après avoir été vote par les Etats, était réparti, entre les divers diocèses, d'après des bases qui avaient été fixées, paraît-il, en 1530. Pendant les quarante années suivantes, on avait procédé à l'arpenteinent et à l'estimation du sol de toutes les communautés. C'était d'après les données de ce travail que la part des impositions attribuée à chaque diocèse était divisée entre les communautés (ju'il rtMifermait. La sousrrépartition entre les particuliers s'effectuait suivant les indications des doux compoix : l'un, appelé terrier^ fixait d'une manièr<î invariable l'allivrement des biensfonds, maisons et autres bâtiments, rentes foucières et autres redevances imposées in traditione fundi; l'autre, désigné sous le nom de compoix cabaliste, devait être renouvelé tous les ans. Primitivement, il. donnait l'estimation et l'allivrement de tous les avoirs mobiliers; mais la coutume avait prévalu presque partout

{{) Procès-verbaux des Etats de Languedoc. — (î).Id.