CHAPITRE PREMIER

L’Engouement pour le Roi de Rome : ses raisons, ses causes. Évocation politique. — Évocation littéraire.

Le Roi de Rome !

Hier, un inconnu; — du moins, un délaissé, un oublié.

Aujourd’hui, une vedette, un teneur de succès: celui qui « homme, bête, ou chose », détient le record et fait courir tout Paris.

Le siècle s’ouvre, en sa seconde dizaine, avec François- Joseph-Charles-Napoléon, fils du « grand Empereur », destiné à devenir le Inls de V Homme ', il se ferme avec Sarah- Roi de Rome. Il s’ouvre avec un petit roi d’apothéose, vivante image d’une monarchie au berceau ; il se ferme avec un roi de carton, « parlant au public » du haut des planches.

Après le théâtre du monde, où son passage fut de courte durée, le théâtre de la fiction, sur lequel, à tour de rôle, apparaissent tous les grands premiers sujets.

Et c’est ainsi que le fils profite de la réclame faite au père. Même il lui succède, ce qu’il ne put faire dans la réalité, fauché par un destin cruel qui, déjà, avant de lui enlever la vie, lui avait arraché son nom et jusqu’à sa personnalité.

De Napoléon, Empereur et Roi, l’on passe sans arrêt à Napoléon, duc de Reichstadt.

Une année suffit pour nous donner le roi de Rome version de Max et le roi de Rome version Sarah — et, subitement, le public s’engoue, se passionne pour l’image disparue de

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ce fils d’Empereur, pour celle ombre qui ne vécut jamais que des rayons projetés par la plus colossale figure du siècle.

Il y a les convaincus, les emballés; il y a ceux qui suivent, parce qu’il faut suivre, jwur « être dans le train ».

Les convaincus; c’est à dire ceux qui, sous une forme quelconque, aiment à retrouver un passé qui leur est cher, qui, ne pouvant avoir la réalité, sc contentent de la fiction et, par ainsi, s’illusionnent. Façon commode d’afficher ses convictions ; moyen facile de se compter, do se grouper.

Pour les figures historiques, rien n’est curieux comme ce passage de la Vie à la Fiction. Pour l’histoire elle-même, rien n’est instructif comme les engouements que subissent certaines époques. .\ ce point que, d’emblée, l’on peut dire : ici, l’air est saturé de napoléonisme ; là, il fut tout imprégné de jacobinisme ou de légitimisme.

C’est dans les préférences pour tels ou tels régimes, pour telles ou telles personnalités que se trouve le véritable baromètre des partis d’opposition : royalistes décidés ou républicains intransigeants sous l’Empire; impérialistes militants sous la monarchie orléaniste ou sous la République.

Et par le livre, par le théâtre, par la peinture, par l’imagerie, ainsi on lutte, on manifeste, on bataille.

Chose logique, puisque ceux qui aspirent au pouvoir ne peuvent vivre que du passé (ju’ils voudraient ramener, ou des promesses en un avenir meilleur dont nul ne saurait apprécier la valeur.

.\près les convaincus, les snobs.

Public nombreux; la foule, l’éternel troupeau obéissant à ses bergers, suivant docilement le mouvement; la foule qui, d’instinct, va où est le succès, où triomphe l’actualité, où bat son plein la chose qu’il faut connaître; la foule qui, toujours, se complut en ces évocations, en ces restitutions, en ces interprétations de personnages historiques, en ces adaptations scéniques; la foule qui, facilement, se grise de la poudre des batailles, entre cour et jardin; la foule qui affectionne l’histoire par les tirades de la scène; la foule qui ne cache

Imagerie populaire de Nancy (1832/.

lleproduclion d'après un original en couleurs.