LA MIGRATION PRINTANNIÈRE DES OISEAUX

J'entendis, ce matin, entr'ouvrant ma fenêtre

Un oiseau commencer son refrain matinal ;

Je me sentis heureux en le voyant paraître,

Du retour du printemps, il donnait le signal.

Près de lui voltigeait sa joyeuse compagne,

Il l'avait ramenée au nid de leurs amours ;

Tous les deux s'en allaient gaiement dans la campagne

Chercher leur lit de mousse où l'on s'aime toujours.

— Charles Ouimet (Album de la Miverve.')

Jamais je n'ai remarqué autant de vides parmi les espèces chantantes autour de Québec à cette saison. La température glaciale qui a sévi au sud, aussi bien qu'à l'ouest et au nord du continent, semble avoir porté la mort dans leurs quartiers d'hiver. Le 25 février j'ai vu une corneille, mais une corneille, pas plus qu'une hirondelle, ne fait le printemps.

Quelques-unes sont sédentaires en Canada : la plupart néanmoins partent vers la fin de septembre pour des climats plus tempérés et reviennent en Canada vers le 1er mars. Plusieurs bandes de Gros-becs ont été remarquées, cet hiver, dans le voisinage de Québec, surtout dans les jardins où brillent encore sur les pommiers quelques fruits de l'année précédente. Ces oiseaux, gros comme- des merles, sont peu farouches. Les vieux mâles sont d'un beau rouge : les femelles, jaunâtres sur le dos et grues en dessous, et les jeunes mâles de l'année précédente, gris. Ils vivent très-bien en volière, mangeant de tout, et sifflent d'une manière fort agréable ; leur chant ressemble à celui de l'oiseau-rouge, mais il est plus retentissant ; ces oiseaux nous ont quitté vers le 1er avril pour aller faire la ponte vers la baie d'Hudson,

J'attends avec impatience le retour de nos gaies amies, les

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hirondelles ; depuis douze ans, plusieurs couples prennent, chaque saison, possession d'une cheminée de ma demeure. Une petite boîte, ou mieux, une église que mes enfants ont fait construire au sommet d'un mât, s'est garnie le printemps dernier de plusieurs bruyants ménages.

Faites-moi bon accueil, j'arrive !

Du soleil, de la gaité vive Je vous ramène la saison.

Jour et nuit, j'ai fendu l'espace; A la voyageuse un peu lasse, Vieux amis, laissez prendre place.

— Autrax.

L'oiseau gris (1) ordinaire a paru vers le 13 avril. Le pinson chanteur, (le rossignol) ; vers le 18. Le merle a commencé du haut des grands arbres son triolet matinal, vers le 18 avril, mais les bandes n'arriveront pas avant le 30 de ce mois et séjourneront parmi nous quelques jours seulement, dans leur migration vers la baie d'Hudson, où le grand nombre couve.

C'est surtout chez le merle que la mémoire des lieux est vivace. Chaque printemps, plusieurs couples reviennent construire leur nid dans des épinettes tout près de ma demeure. Je ne puis expliquer leur habitude de placer le berceau de leurs jeunes si près du toit domestique, pour ainsi dire sous mes yeux, que par l'espoir que le voisinage de l'homme en écartera les corneilles, ennemies encore plus acharnées que les chats, des espèces chantantes. Aux belles et longues journées de juin, j'ai entendu le merle chanter dès trois heures du matin, et la flûte, avant et après la pluie, fait entendre des concerts assourdissants.

L'oiseau rouge (2) a hiverné cet hiver autour de Québec ; cela se voit rarement.

Le niveroile de AVilson, la nonne, oiseau couleur d'ardoise avec deux plumes blanches dans la queue, visibles seulement lorsqu'il vole, ne peut être loin. Le pinson à poitrine blanche (3) arrivera avec lui. Les hirondelles ont été vues à Montréal vers le 13 avril ; mais nous, citoyens de Québec, nous ne les attendons que vers le 23 du mois.

(1) Spizella socialis.

(2) Carpodacus purjpureus.

(3) Zonotrichia albicollis.

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M. Portugais, pour employer une figure obscure pour personne, fera lever la première bécassine vers le 21 avril. La grive solitaire, la flûte, laissera choir sa première cantate de la cime d'un mérisiervers le 29 avril.

Avril ! avril ! ton souffle est plein de volupté ! Tes matins et tes soirs, ô beau mois enchanté, Naissent dans l'harmonie et les flots de lumière.

—P. Lemat.

Ajournons au 15 mai, l'arrivée des tourtes. C'est aussi vers cette époque que nous verrons passer nos amies aux livrées les plus éclalantes : les fauvettes. Observons-les de près, car pour quelques-unes, l'étape sur la lisière de nos bois et dans nos jardins, ne durera au plus qu'une semaine ; le mystérieux instinct de la reproduction les pousse vers les glaces du nord, pour la nidification, comme si notre printemps n'avait pas assez de zéphyrs, nos bosquets assez d'ombrage, pour leurs doux nids.

Que de mystères dans le grand déplacement annuel de cette intéressante portion du règne animal, les volatiles ? Les instincts, créés par la nature, tentent, même en captivité bien qu'en vain, de revendiquer leurs droits.

Plusieurs espèces de pinsons, dans ma volière, indiquent à époque fixe, le retour de la belle saison, par de vifs mouvements de va-et-vient ; des trémoussements d'ailes ; d'incompréhensibles soubresauts, d'un bout à l'autre, de leur trop étroite prison.

Pour les oiseaux doués d'une puissance d'aile faible, tels que pinsons chanteurs, pinsons à poitrine blanche (i), pinsons à couronne blanche, comment s'opère l'ardu et le long voyage des latitudes tropicales aux forêts, du Canada ? Le parcours se fait-il sans étape, sans arrêt, d'un essor non interrompu ? C'est impossible.

Ces frêles, mais mélodieux ménestrels, vont-ils de buisson en buisson, d'un bois à un autre, d'une commune à sa voisine, sur l'aile des zéphyrs, bercés chaque nuit, pendant leur sommeil, par l'haleine chaude du printemps, sous l'ombre des « murmurantes » forêts ? moins fortunés que ces harmonieux

(1) Zonotrichia UucopTirys.

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troubadours du moyen-âge. acclamés à leur passage à chaque château féodal, voyageurs admirés et chéris.

Bien des variétés, comme les gr ives, les ortolans de riz (goglus), ne se fixent que là où le sol s'émaille de prés verdoyants, là où le laboureur compte àe< guérets aux moissons opulentes.

Où donc nichaient les innombrables essaims de goglus de la Virginie et des Garolines, aux âges antérieurs aux grandes plantations de riz, aux gigantesques défrichements du seizième siècle? Le problême se présente même en notre Canada. Il est contaté que Y ortolan de riz était inconnu à Ottawa, il y a trente ans, et qu'il n'a élu domicile aux environs de la métropole forestière que depuis que la main de l'homme a remplacé la noire forêt par des vertes prairies, de radieuses villas.

Où nichait en Amérique Y hirondelle des cheminées, avant qu'il y eut des cheminées, antérieurement à l'ère de Christophe Colomb ?

Yoilà qui est encore plus curieux : au dire de certains éminents naturalistes, il n'y a pas que les oiseaux qui se construisent des nids. Certains poissons, récemment découverts dans le golfe du Mexique, par le docte Agassiz, déposent leur frai dans de singulières structures d'algues marines. Ces berceaux flottants voguent au gré des vents et des courants, dans les latitudes tropicales. Les expériences que ce savant vient de faire sur les embryons recueillis dans ces mobiles palais, indiquent que l'espèce appartient au genre chironectes, poissons munis de nageoires, en forme de mains. Quel nouveau champ de conjectures pour Darwin, et ceux qui croient à la transformation des espèces!

Quelle portion de l'humanité présente, les savants des âges futurs rencontreront-ils flottant au haut de l'abîme, dans les latitudes tropicales ? Et les chironectes d'aujourd'hui, étaientils des Incas et des «Fils du soleil» au temps de Pizarre etde Montezuma ! M. Darwin, de grâce éclairez-nous, si vous le pouvez !

Sillery, 18 avril 1872.

LA CHASSE A LA PERDRIX

Le gibier, dans nos bois, commence à se montrer, Vite, point de lenteur, il le faut rencontrer :

Quand nous verrons venir les tourtes à foison, Les timides perdrix errer sur nos côteaux, Les pluviers abonder auprès de nos ruisseaux.

— Epître de M. Bibaud à M. H. H. y.

Chaque année, septembre nous ramène une chasse qui, sans être bien fructueuse, ni bien aventureuse, a ses charmes. J'ai nommé la chassé au tétras gris, connu au peuple sous le nom de perdrix grise. Pour ce, ayez un bon chien, pour faire brancher le gibier, surtout avant la chute des feuilles. Dans la forêt dénudée au commencement d'octobre, l'œil découvre au loin, même sans le secours d'un chien, soit sur les rameaux des arbres, soit à terre, l'oiseau qu'il convoite, lequel, fort souvent, est d'un abord facile et va par bande, ou couvée, de huit à dix individus et plus.

J'ai vu faire d'excellentes parties de chasse dans les Bois- Francs des Cantons de l'Est, ainsi que sur les versants des Laurentides, en aval de la baie Saint-Paul et de la Malbaie. A mon sens, rien de plus délectable, de plus favorable à la santé, qu'une course de trois à quatre lieues, en quête de perdrix, sous un beau soleil d'automue, sur les hauteuas giboyeuses et bien boisées, où croît l'érable et le pin en Canada. Si, au lieu de pouvoir tirer le gibier presqu'aux portes de Québec, comme cela se faisait en 1648 (1), il faut pénétrer au fond des lointaines forêts, jusqu'au lac Saint-Jean même, pour l'avoir en abondance, la faute en est à ces misérables qui prétendent le tuer en tout temps. Dès 1721, existaient d'excellentes ordonnances de chasse en la colonie, que l'on aurait dû

(1) Un jeune chasseur canadien, M. Junot, nous informe que le nombre des gelinottes ou perdrix blanches tuées l'automne dernier, au lac Saint- Jean, a dû atteindre le chiffre de 10,000. Il en a lui-même amené une charge de cheval au marché de Québec. On tire ce lagopède, avec du gros plomb, le matin, lorsqu'il sort de son trou dans la neige, où, la nuit, il a cherché abri contre le froid. Il est farouche et dur à tuer.

Aux premiers temps de la colonie, on les tuait par centaine à Beauport. Le Journal des Jésuites pour 1648, dit qu' " en 1648, il y eut une quantité prodigieuse de perdrix blanches : on en tua 1,200 dans un mois, à Beauport."

LA CHASSE A LA PERDRIX

mettre en force (1). Ecoutons la voix prophétique de Frank Forrester, foudroyant ceux qui massacrent le gibier à la saison de la reproduction des espèces : au temps où il écrivait, les Clubs pour protéger le gibier ne faisaient que naître. « Dans moins de dix ans, » dit-il, « si l'on ne prend des mesures plus efficaces que celles qui existent pour sauvegarder la bécasse rouge, on la comptera au nombre des races éteintes, partout dans un rayon de cent milles des plages de l'océan atlantique

et en moins de cinquante ans du jour où j'écris (1848),

je suis convaincu que la bécasse rouge sera aussi rare dans les Etats de l'Est et du Midi, que l'est maintenant le dindon sauvage et le Tétras de prairies [Tétras Cupido). La caille durera un peu plus longtemps et le Tétras gris (notre perdrix grise), périra le dernier : mais le commencement du vingtième siècle verra nos grands bois, nos vastes savanes, les versants de nos montagnes, sans gibier, mornes et désolés (2), » Ses prédictions sont en train de se réaliser. Mon journal de chasse me fournit l'extrait suivant : ce Je compterai toujours parmi mes chasses, sinon les plus fructueuses, du moins les plus agréables, une excursion que je fis avec un mien ami, une fraîche matinée de septembre, dans les érablières qui tapissent le versant sud des montagnes du Château-Richer, côte de Beaupré.

C'était l'heure où les bois s'éveillent aux ramages Des ruisseaux babillards et des oiseaux sauvages Où, du soleil levant, les radieux reflets, Redonnent leur couleur aux feuilles des forêts.