NICOLAS FLAMEL

Ce n'est pas seulement dans l'ordre chronologique que Nicolas Flamel doit être placé le premier sur la liste des forlunés souffleurs. L'adepte heureux qui laissa une mémoire non-seulement vivante, mais presque vénérée pendant plus de quatre siècles; celui dont le nom populaire s'est incrusté si profondément dans les traditions et les légendes de notre pays, mérite, à bien des titres, d'occuper la première place dans les récits de la science transmutatoire. Tandis que la plupart des adeptes dont nous aurons à rappeler Texistcnce ne trouvent dans la pratique de leur art que la déception, la ruine ou le désespoir, Nicolas Flamel ne rencontre dans sa carrière que bonheur et sérénité. Loin de se ruiner en travaillant au grand œuvre, on le voit ajouter subitement des trésors à sa fortune. Il ramasse des richesses, considérables pour le temps, et que Topinion populaire élèvera bienuU à des proportio/7/? fabuleuses'. Il les emp\o\e tw v\ç^\tv>ÀvNXv'>

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chari labiés et en fondations pieuses qui lui sunivront. 11 bûtit des églises et des chapelles sur lesquelles il fait graver son image accompagnée de symboliques figures et de croix niystcTieuses que les adeptes des temps futurs s'efforceront de déchiffrer pour y retrouver l'histoire de sa vie et la description cabalistique des procédés qui l'ont amené à la réalisation du magistêi'e.

Dans un manuscrit de la main de Nicolas Flamel, on trouve résumés, par des indications précises, le nombre et la succession des opérations qu'il faut accomplir pour parvenir au grand œuvre *. Flamel explique dans ce manuscrit, à l'adresse des alchimistes, ce qu'à la même époque il leur donne à déchiffrer dans les figures hiéroglyphiques du charnier des Innocents et du portail de Saint-Jacques-la-Boucherie. Qui ne serait frappé d'un tel enchaînement de réalili^s si bien liées entre elles, si bien confirmées les unes par les autres? De grandes richesses rapidement acquises sans que personne en puisse indiquer la source, de nombreuses fondations qui en attestent l'importance, et des monuments divers qui, dans leurs décorations symboliques, en attribuent l'origine au grand œuvre ; puis un livre, contemporain de ces symboles, qui vient

* C'est le manuscrit qui existe encore ù la Bibliothèque impériale, et que l'on désigne quelquefois sous le nom de Traité des lavure»; il débute ainsi: «Cy commence la vraie pratique de la noble science d*alkmie... » cl fait connaître le nombre et la succession des lavures à exécuter pour la préparation de la pierre philosophale. La critique est forcée d'abandonner la composition de cet ouvnige à Nicolas Flamel, car il est écrit de sa main, et Ton ne trouve pas d'autie auteur à qui Ton puisse Tattriliuer. Or ce manuscrit contient dans son titre, écrit de la milme main, et eonséquemment authentique au même degré que le reste du texte, une sorte de sommaire résumant, par des indications très-nettes, les divers ^uJets traites dans la plupart des livres que la tradition a mis sous le nom <ic Flamel. Ce manuscrit devait siirPirc à lui seul, tous les traités qu'on lui attribue iïissenl-ils apocryphes, pour confirmer l'opinion générale, q«H a si longtemps régné, du triomphe do Nicolas Flamel dans l'œuvre '•iMMiiéliquc.

leur servir de commentaire, et le tout, depuis Torigine jusqu'à la fin, se rapportant à l'histoire du même personnage. Certes, nous reconnaissons et nous entendons réserver les droits de la critique, mais nous ne comprenons guère celle qui, dans ses préventions systématiques contre toute histoire ornée par la légende, n'a pas craint de contester à Nicolas Flamel jusqu'au titre d'alchimiste. 11 nous paraît donc impossible de dénier à Técrivain de Saint-Jacques-la-Boucherie le titre d'adepte et les travaux qui en sont la conséquence, Quant au fait d'avoir trouvé le secret de la science hermétique, nous exposerons les motifs qui empêchent d'en laisser subsister la pensée. Mais, si l'on ne peut admettre que Flamel ait possédé la pierre philosophale, au moins faut-il avouer qu'aucun autre alchimiste n'a rassemblé un plus grand nombre de preuves pour faire croire à la réalité de ce fait, et pour implanter cette opinion dans les crédules esprits de ses contemporains.

On ne possède aucun renseignement précis sur la date ni sur le lieu de la naissance de Flamel. La plupart de ses biographes le font naître à Pontoise ; mais nul d'entre eux n'a fixé l'époque de sa naissance. Cependant, en rapprochant quelques dates plus faciles à réunir, on trouverait sans doute que l'époque de sa naissance ne doit pas s'éloigner beaucoup de Tannée 1530. Bien que d'une fortune très-médiocre, ses parents purent lui donner une éducation que nous appellerions aujourd'hui libérale. Certaines connaissances dans les lettres lui étaient, en effet, nécessaires pour venir, comme il le fit, s'établir, jeune encore, dans la capitale du royaume en qualité d'écrivain public, profession qui embrassait alors beaucoup de travaux d'une nature variée. Plusieurs témoignages nous montrent que Nicolas Flamel exerça celte profession dans toute son étendue et avec un succès qu peut le faire considérer comme un clerc distingué parmi les artistes du quatorzième siècle.

Comme aucun document ne peut éclairer les premières années de sa vie, Thisloire de Flamel ne commence, pour nous, qu'au moment où il apparaît, au charnier des Innocents, parmi les écrivains publics qui, de temps immémorial, avaient adossé leurs échoppes contre ces vieilles constructions. Cependant, les gens de sa corporation étant allés plus tard s'établir sous les piliers de l'église Saint-Jacquesla-Boucherie, Flamel, à leur exemple, y transporta son bureau. Les affaires du jeune écrivain cx)mmençaient déjà à prospérer; car on lui voit, dans ce nouveau quartier, deux échoppes : l'une occupée par des copistes à ses gages ou par les élèves qu'il formait dans son art, l'autre où il se tenait ordinairement lui-même. Cette échoppe, à laquelle le modeste et laborieux écrivain demeura toujours fidèle malgré les richesses qu'il acquit plus tard, n'offrait de particulier que son excessive exiguïté. D'après Sauvai, elle n'avait pas plus de deux pieds et demi de long sur deux de large; après la mort de Flamel, elle resta longtemps à louer, et la paroisse de Saint-Jacques-la-Boucherie ne put qu'avec peine trouver un preneur à raison de huit sols parisis par an. C'est dans cet étroit espace que l'honnête artiste vil s'écouler sa vie.

Installé dans son nouvel établissement du quartier Saint- Jacques-la-Boucherie, Nicolas-Flamel contracte bientôt une union qui vient ajouter beaucoup à cette première aisance à loquelle il est déjà parvenu. Il épouse une veuve que Ton croit née à Paris, comme on croit Flamel lui-même né à Pontoise, l'origine de l'une n'étant pas plus certaine que celle de l'autre. Mais, à ce détail près, dame Pernelle est une personne de mérite, économe, prudente, sage et expérimentée, belle, ou du moins agréable encore, autant que peut le paraître, aux yeux d'un jeune mari, une femme deux fois veuve, ayant quarante ans passés, point d'enfants, et une dot dont les biographes oublient de nous donner le chiffre, mais qui doit être estimée assez honnête d'après ses effets immédiats sur la situation de la communauté. Il se présenta un

terrain vacant à Tun des angles de la vieille rue de Marivaux; les époux Tachetèrent et y firent bâtir une maison en face de leur échappe. Dans cette maison, à l'enseigne de la Flsiir de lys, les gens de cour venaient recevoir de l'écrivain expert des leçons d'écriture qu'ils payaient fort chèrement. Or bâtir, dans la bourgeoisie du quatorzième siècle comme dans celle de nos jours, c'est l'indice assuré, l'emblématique manifestation d'une fortune en train de se consolider. Il existe toutefois un titre qui nous fournit quelques éclaircissements sur le véritable état de la fortune de Flamel à celte époque : c'est l'acte par lequel, trois années après leur union, les deux époux se firent un don mutuel de tous leurs biens, afin que chacun d'eux « pût avoir honnêtement sa vie selon son état. » D'après l'énumération des biens qui composent cette dotation mutuelle, on voit que les ressources du ménage ne dépassaient guère encore la médiocrité.

Ainsi Nicolas Flamel, établi dans le nouveau quartier des écrivains, vient de faire un mariage de raison ; il s'est montré en cela homme positif^ et cette qualité ne lui fera jamais défaut, bien qu'elle doive paraître originale chez un alchimiste. Il est vrai qu'il n'a encore touché que de fort loin aux pratiques de cette science occulte. Si, désireux d'étendre le cercle de ses. affaires, il a joint à sa profession d'écrivain l'industrie de libraire, s'il entreprend un nombre considérable de travaux dans l'art de l'écriture, où il excelle, il ne travaille encore qu'au grand jour et sur des matières connues. Tandis qu'une laborieuse activité règne dans ses échoppes, sa maison se remplit de beaux livres richement enluminés et qui trouvent un excellent débit; il s'entoure de nombreiix élèves qui rétribuent ses leçons en raison de la vogue et du talent de leur maître. En tout cela, Flaniel trouve les moyens de s'enrichir, mais fort peu d'occasions de se mettre en contact avec la science des philosophes hermétiques. Ce qui peut seulement seconder le désir qu'il éprouve, à l'exemple de tous les hommes éclairés de son

tPmps, do devenir expert dans les pratiques de l'alchimie, ce sont les occasions qui lui sont souvent offertes d'acheter, de vendre, de copier, peut-être même de lire, quelques ouvrages hermétiques, alors si nombreux et si recherchés. Il faut même admettre que notre artiste avait commencé de s'adonner à quelques lectures de ce genre, et que son esprit inclinait vers ces idées, pour expliquer la vision qu'on lui attribue et qui devint l'origine de ses travaux hermétiques.

Une nuit donc, raconte la légende à laquelle l'histoire va désormais fréquemment céder la parole, Nicolas Flamel dormait d'un profond somme, quand un ange lui apparut, tenant à la main un livre d'une antiquité vénérable et d'une magnifique apparence : « Flamel, lui dit l'ange, regarde ce « livre, tu n'y comprends rien, ni toi ni bien d'autres, mais « tu y verras un jour ce que nul n'y saurait voir. » Et, comme Flamel tendait la main pour recevoir le don précieux qu'il croyait lui être offert, l'ange et le livre disparurent à la fois dans un nuage d'or.

Cependant la prédiction céleste tardait beaucoup à s'accomplir. L'ange semblait avoir si bien oublié sa promesse, que Flamel n'y eût point sans doute songé davantage, sans un événement qui vint réveiller ses souvenirs et en môme temps ses espérances. Un certain jour de l'année 1357, il acheta d'un inconnu un vieux livre, qu'il reconnut, dès la première inspection, pour celui de son rêve. Dans un des ouvrages que la tradition lui attribue *, il s'explique avec détails au sujet de cette trouvaille. Nous citerons quelques lignes de son texte, qui renferment une description trèsprécise et de nature à faire ajouter foi à la réalité de l'objet décrit, avec quelques détails précieux sur la position de notre artiste i\ ceiU' époque do sa vie :

* Le livre des figures hiérogliphiques de Nicolas Flamel, traduil de latin en français par P. Arnauld, sieur de la Chevalerief g'ntilhomme poicte^ vin.

DES TRANSMITATIOXS METALLIQUES. 177

« Donc moy, Nicolas Fulmel, oscrivain, ainsi qu'api-ts le déceds de mes parens, je gagnais ma vie en nostre ai t croscriture, faisant des inTentaires, dressant des comptes, et arrestant les dépenses des tuteurs et mineurs, il me tomba entre les mains, pour la somme de deux florins, un lirre doré fort vieux et beaucoup large; il n*estait point en papier ou en parcbemin, comme sont les autres, mais seulement il était fait de délices et écorces (comme il me semblait) de tendres ai*brisseaux. Sa couverture estait de cuivie bien délié, toute gravée de lettres ou figures esti'anges, et quant à moy je croy qu'elles jXMivaient bien estre des caractères grecs ou d'autres semblable langue ancienne. Tant y a que je ne les sçavais pas lire, et que je sçay bien qu'elles n'estaient point notes ny lettres latinos ou gauloises, car nous y entendons un peu. Quant au dedans, ses feuilles d'escorce estaient gravées et d'une tràs-grande industrie, escrites avec une pointe de fer, en belles et très-nettes lettres latines colorées. Il contenait trois fois sept feuillets, car iceux estaient ainsi comptés au baut du feoillety le septième desquels estait tousjours sans escriture, au lieu de laquelle il y avait peint une verge et des sei-pents sVngloutissants ; au second septième, une croix où un seq)ent estait crucifié ; au dernier septième estaient peints des déserts, au milieu desquels coulaient plusieurs belles fontaines, dont sortaient plusieurs serpents <[ui couraient par cy et par là. Au premier des feuilets il y avait escrit en letres grosses capitales dorées : Abraham le Juif, prikce,

P&ESTRE, LÉVITE, ASTROLOGUE ET PHILOSOPHE, A LA GENT DKS JuiFS, PAR

l'ire DE DiEO DISPERSÉE AUX Gaules. SALUT, D. I. Après cela, il estait remply de grandes exécrations ci malédictions (avec ce mot 3ïaraiiATHAfquiy estait souvent répété), contre toute pei^onne qui y jctforaill(?s yeux sur iceluy, s'il n'estait Sacrificateur ou Scribe. »

Puisque les sacrificateurs et les scribes pouvaient ouvrir ce livre, Nicolas Flamel avait le droit d'y jeter les yeux, car, s'il n'était point sacrificateur, ce qui eût répugné à l'innocence et à la bonté de son âme, on ne peut nier qu'il ne fût scribe. Ce qui l'arrêtait, ce n'était donc point le terrible Varanatha, mais bien l'impénétrable obscurité du texte. Tout ce qu'il y comprenait, c'est que l'art de la transmutation métallique, que l'auteur révélait aux gens de sa nation, ''omme moyen de payer ks tributs aux cmporewY^ Tçsmxw^ .

se iroiivait contenu au troisième feuillet. En effet, le premier feuillet était rempli tout entier par le titre que nous avons cité, et le second ne contenait que des remontrances et des consolations aux Israélites malheureux. Mais, dans cette partie du livre, l'exécution du grand œuvre se trouvait expliquée dans un langage ordinaire, avec le dessin des vases à employer et rindi(5ation des couleurs qui devaient apparaître. Seulement l'ouvrage ne disait rien sur la nature de la matière essentielle, c'est-à-dire sur ce que nous avons appelé ailleurs le premier agent de la pierre philosophale. La clef do ce mystère était contenue dans les quatrième et cinquième feuillets, tout remplis de belles figures enluminées, mais sans aucun texte écrit. Ces figures représentaient intelligiblement, nous dit Flamel, la conrposition du premier agent; mais, ajoute-t-il, il aurait fallu, pour les comprendre, être fort avancé dans la cabale des Juifs et avoir bien étudié les écrits des philosophes hermétiques.

Voici quelles étaient, d'après Nicolas Flamel, ces importantes figures du livre d'Abraham.

La première figure du quatrième feuillet représentait un jeune homme avec des ailes aux pieds, tenant en main un caducée, autour duquel s'entortillaient deux serpents, et dont il frappait sur une salade (un casque) qui lui couvrait la tête; ce jeune homme ressemblait au Mercure de la mythologie. Contre lui s'avançait, courant et volant, les ailes étendues, un grand vieillard portant sur sa tète une horloge, et dans ses mains une faux, comme la mort ; terrible et furieux, il voulait trancher les pieds à Mercure. Une autre figure du même feuillet représentait, au commet d'une montagne, une belle fleur rudement ébranlée par Taquilon. Elle avait le pied bleu, les fleurs blanches et rouges, les feuilles reluisantes comme de l'or; à l'entour de cette fleur, les dragons et griffons aquiloniens faisaient leur nid et demeure.

Au cinquième feuillet, on voyait un beau jardin, au milieu duquel un rosier fleuri s'appuyait contre un chêne

DBS TRANSMUTATIONS MÉTALLIQUES. 179

creux ; à leur pied bouillonnait une fontaine d'eau trèsblanche, qui allait ensuite se précipiter dans des abîmes. Avant de disparaître ainsi, ses ondes avaient passé entre les mains d'une infinité de peuples, qui fouillaient la terre en la cherchant, mais qui, étant aveugles, ne la reconnaissaient point, excepté quelques-uns d*entï'e eux qui considéraient le poids. Au revers du même feuillet, on trouvait un roi qui, armé d'un coutelas, faisait tuer en sa prôsence, par des soldats, une multitude de petits enfants, dont les mères pleuraient aux pieds des impitoyables gendarmes. Recueilli par d'autres soldats, le sang de ces enfants était placé dans un grand vaisseau où venaient se baigner à la fois le soleil et la lune.

On ne peut savoir ce qui était contenu dans le reste du livre d'Abraham le Juif. Nicolas Flamel nous donne en ces termes les motifs de son silence à cet égard :

f Je ne représenteray point, nous dit-il, ce qui estait escrit en beau et très-intelligible latin en tous les autres feuillets escrits, car Dieu me puuirait ; d'autant que je commettrais plus de méchancetés que teluy (conune on dit) qui désirait que tous les hommes du monde n'eussent qu'une teste, et qu'il la put couper d'un seul coup. »

Une fois en possession de ce livre précieux, Flamel passa les jours et les nuits à l'étudier ; il le cachait à tous les yeux, et, bien qu'il n'y pût rien entendre, il n'en était pas moins jaloux de sa possession. Seulement, dans sa tendresse inquiètCy sa femme bien-aimée s'alarmait de le voir triste et de Tentendre souvent soupirer dans la solitude. Devant la (Jouce insistance des pressantes questions de Pernelle, il ne put se défendre de lui confier son secret. Elle le garda fidèlement, et, si dans cette occasion elle ne lui fut d'aucun secours, contrainte de partager son admiration stérile pour ces belles figures auxquelles elle ne comprenait rien, elle procura du moins à son mari la consolation d'en parler en tôteà-tête avec ravissement, et de chercher ensemble les moyens d'en découvrir le sens caché.

180 UISTOIHE

Cette situation d'esprit était d'aut^mt plus pénible pour Flamel, qu'il croyait lire très-clairement dans les premiers feuillets toutes les opérations à mettre en pratique, et ne se voyait arrêté que par son ignorance sur la matière première. Ce qu'il savait le moins, ou plutôt ce qu'il ne savait pas du tout, c'était son commencement. Le secours de l'ange de sa vision sorait ici arrivé fort à propos; mais celle intervention surnaturelle, si formellement annoncée, manqua toujours à notre alchimiste, qui l'eût cependant bien méritée, car il était homme de bien et homme de foi.

En l'absence de l'ange, dont les promesses ne semblent lui avoir inspiré qu'une confiance médiocre, Nicolas Flamel s'adressa directement à Dieu. Cette invocation à rautorité divine pour le succès de son œuvre ne paraîtra point extraordinaire, si l'on se rappelle qu'à cette époque beaucouji de savants docteurs cl de pieux évêques s'occupaient de rocherches alchimiques sans scrupule de conscience, et que Flamel les poursuivait d'ailleurs avec un esprit exempt de cupidité. Voici donc la belle prière que Ton prête à Nicolas Flamel, et qu'il aurait faito pour obtenir l'intelligence ies figures cabalistiques du li\re d'Abraham :

« Dieu tout-puissant, étoriiol, père delà lumière, de qui vieimt'iil tous les biens et tous les dons parfaits, j'implore votre miséricorde infinie ; laissez-moi coimaître votre élernelle sagesse; c'est celle qui environne votre trône, qui a créé et fait, qui conduit et conserve tout, Daignez me fenvoyer du ciel votre sanctuaire, et du trône de votre gloire, afin qu'elle soit et qu'elle travaille en moi; car c'est elle qui est maîtresse de tous les arts célestes et occultes, qui possède la science et l'intelligence de toutes cl/oses. Faites qu'elle m'accompagne dans toutes mes œuvres; que, par son esprit, j'aie la véritable intelligence, que je procède infailliblement dans l'art noble auquel je me suis consacré, dans la recherche de la miraculeuse pieire des sages, que vous avez cachée au monde, mais que vous avez coutume au moins de découvrir à vos élus. Que ce grand œuvre que j'ai à faire ici-bas, j:' le commence, je le i)oursuive et fachève heureusement; que, content, j'en jouisse à toujoui-s. Je vous le demande par Jésus-Christ, h

pierre céleste, angulaire, miraculense et fondée de toute éternité, qui commande et règne avec yous^. »

Cette prière ne fut point d'abord exaucée ; cependant Flamel ne se rebuta pas. Peut-être pensa-t-il que sa demande était téméraire, et que, même aux élus qu'il daigne favoriser de son secours, Dieu n'accorde des dons extraordinaires qu'au prix du travail et du temps. Il se remit donc à travailler avec ardeur.

Le peu de succès que Nicolas Flamel retira de ses premières recherches lui fit comprendre que ses seules lumières seraient insuffisantes pour pénétrer le secret de la science hermétique, n prit donc la résolution d'invoquer le savoir de quelques personnages plus éclairés que lui. Dans le lieu le plus apparent de sa maison, il exposa, non point le livre même, qu'il voulait toujours dérober à tous les yeux, mais une copie, fidèlement exécutée par lui, de ses principales figures. Plusieurs grands clercs, qui fréquentaient son logis, eurent le loisir de les admirer tout à leur aise, mais personne né put réussir à en déchiffrer le sens. Et, comme il est d'usage de se montrer sceptique et railleur à l'endroit des choses qu'on ne comprend pas ou qu'on ignore, lorsque Flamel déclarait que ces figures enseignaient le secret de la pierre philosophale, chacun se moquait du bonhomme et de sa pierre bénite.

Il se rencontra cependant parmi les visiteurs un licencié en médecine, ayant nom maître Anseaulme, qui prit la chose au sérieux. Grand amateur d'alchimie, maître Anseaulme avait bien envie de connaître le livre du juif, et il en coûtii à Flamel beaucoup de protestations et de mensonges pour lui persuader qu'il ne l'avait pas. Raisonnant donc sur la copie qu'il avait sous les yeux, le licencié donna l'explication suivante des figures cabalistiques.

"* Hydrolicus sophicus, teu aquarium aapientium. Thcat. chim. Maiigeli. 1. 11, p. 557.

\m UISTOIHE

D'après maîlre Anseaulme, la première figure représentait le Temps qui dévore loul, et les six feuillets écrits signtliîiitint qu il fiilkiit employer Tespace de six ans pour parfaire U* [lierre; après quoi il fallait « louroer l'horloge el ne cuire plus, » Et| commo Flamel se permettait J*objecter que cette expliiîalion était a côté du véritable sujet des figures, lesquelles n avaieut éxé peiotes, comme il était dit expressément dans le livre, que pour démontrer et enseigner le premier agent, maître Anseaulme répondait que celte action de six ans était comme un second agent* Il ajoutait quau surplus, le premier agent était vérilablemenl figuré aussi par Teau blanche et pesante (i^ans doute le vif-argent), que l'on ne pouvait lixer» auquel on ne pouvait couper les piels c*esl-à-dire ôler la volaliFUé que par cette longue décoction dans un sang très-pur de jeunes enfants; que, dans ce sang, le vif-argent se combinant avec Tor et largent, se converlissait premièrement avec eux en une herbe semblable à m\k qui était peinte, puis après, par corruption, en serpenta, lesquels élani parfaitement desséchés et cuits par le feu, se réduisaient en une poudre couleur d'or qui serait la pierre

Si Ton demande quel fut le succès dos travaux entrepri> sur celle explication triompliante, nous avons le certificfll que Flamel s'en est donné à Uii-mème pour immortaliser la sagacité du licencié Ânseaulme :

« Cela fut catists nous dit-il, que dorsint le long espace de vingt et un anS| je fis mille Jbrouillcrics, non lootcfois avec le sang, ce ((ui est méchant et vilaiii ; car je trouvai dans mon livre que les philoso^ phes appclîiient sauy Tesurit minéral qui est dans les métaux, princii>aleinent dans le soleil, la lune et Mercure, ;i r«'Lsserablage desquels je tend;ds toujours.

Ainsi Nicolas Flamel employa plus de vingt ans à vérifier par ses recherches les comraenlaires hermétiques du licencie. Si un lel chercheur ne trouve rien, on n"a^ certes, aucuu reproche à lui adresser. Bien (|u' entrepris en vue d'y ne œuvre himërique, un tra\ihl exécuté avec une telle constance

nous semble aussi digne d'intérêt que tout ce que peuvent produire la patience et le génie dans les sciences de notre époque. Comme Talchimiste des temps anciens, le savant de nos jours se consacre à la poursuite passionnée d'une idée que Ton qualifie de chimère tant qu'elle n'a pas été réalisée ; c'est comme un premier agent dont son génie devine l'existence sans pouvoir la démontrer, un principe qui règne déjà, mais pour lui seul, et dont l'obscure et confuse aperception fait, pendant de longs jours et pendant de longues nuits, l'occupation et le tourment de sa pensée.

On ne peut attendre trop longtemps une bonne inspiration, pourvu qu'enGn elle arrive. Celle qui se présenta, après vingt et un ans de travaux, à l'esprit de notre alchimiste, était aussi heureuse que naturelle. Réfléchissant surTorigine de son livre, Nicolas Flamel s'avisa qu'il devait en demander le sens à quelque membre de la nation d'Abraham, o^r, pour expliquer un juif, il est bon de prendre un autre juif. Mais, dans toutes ses entreprises, notre pieux personnage ne perdait jamais de vue le secours qu'il pouvait tirer de la puissance divine. Il résolut donc de faire un vœu de pèlerinage à Dieu et à Monsieur saint Jacques de Galice, afin d'obtenir la faveur de découvrir dans les synagogues d'Espagne quelque docte juif capable de lui donner la véritable interprétation des figures mystérieuses dont il poursuivait en vain la signification cachée.

Voilà donc notre adepte en route peut l'Espagne. Muni du consentement de Pernelle, il porte le bourdon et l'habit du pèlerin, comme il convient à celui qui voyage pour l'accomplissement d'un vœu. Il n'a pas oublié d'emporter un extrait des peintures du fameux livre que, pour rien au monde, il ne voudrait ni montrer ni déplacer. C'est en l'année i378 que Flamel fit ce voyage qui devait être d'un résultat si décisif pour sa destinée.

Son vœu accompli avec toute la dévotion nécessaire, et Monsieur saint Jacques dûment désintéressé, notre alchi-

l»i UISTOIKË

miste put s'occuper librement del'afraire qui rattiraiten ïtà- |idgne. Milis, eu dépit de la protection de saint Jacques, il ne trouvait pas sans doute Thomme qu'il cherchait, car son séjour dans ces contrées se prolongea près d'un an. Comme il s acheminait vers le Nord, afin de rentrer en France, il traversa la ville de I^éon, où il fit la rencontre d'un marchand de Boulogne, qui avait pour ami un médecin Juif de nation, mais converti au chistianisme. Sur renonciation de ces qualités, Nicolas Flamel s'empressa de lier connaissance avec le médecin juif. Maître Canches, c'est le nom qu'il lui donne, était un cabaliste consommé, très-versé dans les sciences sublimes. A peine eut-il jeté les yeux sur l'extrait des figures conservé par Flamel, que, ravi d*étonnement et de joie, il demanda à Fadepte s'il avait connaissance du livre qui les contenait. .Maître Canches s'exprimait en latin : Flamel lui réponditdanslamèmelanguequ'il pourrait donner de bonnes nouvelles de ce livre à celui qui parviendrait à lui en expliquer les figures. Sur cela, et sans plus de discours, maître Candies se mit aussitôt à donner l'explication de tous ces emblèmes de manière ù ne laisser aucun doute à son interlocuteur sur l'exactitude de son interprétation.

Le cœur de Flamel battait avec violence pendant qu'il écoutait le merveilleux crjmmentaire depuis si longtemps attendu. Mais, si grande que fût sa joie, elle était encore loin d'égaler celle du Juif. En effet, si l'alchimiste pouvait se croire enfin parvenu*au but suprême de ses longs et douloureux travaux, à ce premier agent, à cette pierre philosophale (|ui renfermait [tant de vertus naturelles et de miraculeuses puissances, maître Canches se voyait sur la trace d'un livre précieux entre tous les livres, unique, introuvable, œuvre perdue de l'un des princes de la cabale, et dont le titre, la seule chose (fue Ton en connût depuis un grand nombre de >ièc1es, était resté en vénération parmi les plus savants do^ teurs de la nation d'Abraham.

On devine que Flamel n'éprouva pas grande résistance

lorsqu'il proposa au médecin israélite de l'accompagner à Paris pour compléter son explication sur le texte môme du livre. Ils se mirent donc ensemble en route pour la France. Hais il était écrit que le pauvre Juif, éprouvant le sort de l'antique fondateur de sa religion, ne pourrait entrer dans la terre promise. Arrivé à Orléans, à peu de journées de Paris, il tomba malade, et, malgré tous les soins que ne cessa de lui prodiguer son ami, il expira entre ses bras après sept jours de maladie. Flamel lui rendit pieusement les derniers devoirs.

« Au mieux que je peus, dil-il, je le fis entorrer en Téglise Saincte-Groix, à Orléans, où il impose encore. Dieu aye son âme. Car il moamt bon chrétien. Et certes, si je ne suis ompcsché par la iiii»rt, je donnei^y à cette église quelques rentes pour faire dire pour sou âme tous les jours quelques messes. »

De retour à Paris, Flamel fut encore obligé de travailler trois ans sur les instructions incomplètes qu*il avait reçues du Juif. Au bout de ce temps, il toucha au but si ardemment désiré; et, avec Taide de Pernelle, qui prenait part à toutes ses opérations, il composa enfin la sublime pierre des sages.

« Finalement, noiLS dit-il, je trouvay ce que je désirais, ce que je reconnus aussitôt par la senteur forte. Ayant cela, j'accomplis aisément le magistère ; aussi, sachant la préparation des premiei*s ageus, suivant après mon livre U la lettre, je n'eusse pu faillir, encore que je l'eusse voulu.

<c Donc, la première fois que je fis la projection, ce fut sur du Mercure, dont j'en convertis une demi-livre ou environ, en pur argent, meilleur que celuy de la minière, comme j'ay essayé et faict essayer par plusieurs fois. Ce fust le 17 janvier, un lundy, environ midy, en ma maison, présente Pernelle seule. Tan de la restitution de Fhumain lignage mil trois cent quatre-vingt-deux. Et puis après, en suivant toujours de mot à mot mon livre, je la fis avec la pierre rouge, sur semblable quantité de Mercure, en présence encore de Pernelle, seule en la même maison, le vingt-cinquième jour d'avril suivant de la même année, sur les cinq heures du soir, que je transmuay véritablement en quasi autant de pur or, meilleur très-certainement que Wir

commun, plus doux el |ilus ployable. Je peux le dire avec vérité, jeTay prfaicU' trois fois avoc Tayde de Pemelle, qui Tentendait aussi bien que moy, [)our m'avoir aydé aux opérations, et sans doute, si elle eût voulu entreprendre de la parfaire seule, elle en serait venue à bout. »

Quand on a lu ce procès-verbal, que Flamel dresse luimême de son propre succès, on n'est pas très-avancé dans la connaissance du procédé qui lui servit à accomplir la pierre philosophale. Pour comprendre, il manque au lecteur ce qui manquait à Flamel lui-même avant son voyage en Espagne. On pourrait lui dire, comme il disait alors à maître Anseaulme : « Mais quel est donc le premier agent? » Nous avons lu avec une attention scrupuleuse les neuf chapitres où Tauteur reprend une à une les diverses figures hiéroglyphiques du tableau qui sert de frontispice à son traité, et nous pouvons affirmer que Ton y chercherait en vain Vexplication du secret de la science hermétique. Ce qui n'empêche pas notre adepte, imitant en cela le reste de ses confrères, de s'applaudir de la sincérité et de la clarté de ses révélations touchant le mystère du grand œuvre :

« Et vraiment, dit-il en s' adressant au lecteur, dont il vient d'embrouiller Tesprit en parlant de siccitéet à'humidité,à'albi(icalionv[ de nibificalion, de laict virginal solaire et de mercure citrin rouge, iV œuf philosophique et de poulet, — et vraiment je te dis ici un secri'l que tu trouveras bien rarement escrit ; aussi je ne suis point envieux. Pleust à Dieu que diacun sceut faii-e de For à sa volonté, alin que Ton vescut menant ^MÛstre ses gras troupeaux, saiis usure et procès, à Timitation des saincts patriarches, usans seulement, comme les premiers pères, de permutation de chose à chose, pour laquelle avoir il faudrait travailler aussi bien que maintenant. >

Quelle que soit Topinion à laquelle on s'arrête sur cet l'événement remarquable de la vie de notre alchimiste, il est certain que sa fortune se montre prodigieusement multipliée à partir de l'époque que l'on fixe comme celle de ses projections. D'après des témoignages dignes de foi, Nicolas

Flamel était propriétaire, à Paris seulement, de plus de trente maisons et domaines.

Les deux époux, déjà âgés, sans enfants et sans espérance d'en avoir, voulurent reconnaître les grâces que Dieu leur avait accordées, et résolurent de consacrer leurs richesses à des œuvres de bienfaisance et de miséricorde. D'abord, leur petite maison de la rue Marivaux devient un lieu d'asile ouvert aux veuves et aux orphelins dans la détresse. Les deux époux prodiguent des secours aux pauvres, ils fondent des hôpitaux, bâtissent ou réparent des cimetières, font relever le portail de Sainte-Geneviève-des-Ardents, et dotent rétablissement des Quinze-Vingts, qui, en mémoire de ce fait, venaient chaque année, à l'église Saint-Jacques-la-Boucherie, prier pour leurs bienfaiteurs, et ont continué jusqu'en 1789 ce pieux pèlerinage. Flamel et Pernelle accordent encore des dotations à un grand nombre d'églises, mais particulièrement à celle de Saint-Jacques-la-Boucherie. On a trouvé dans les archives de cette paroisse, outre le testament de Nicolas Flamel, plus de quarante actes qui témoignent des dons considérables qu'il avait faits à cette église.

Nicolas Flamel énumère dans les termes suivants les divers témoignages de sa pieuse libéralité :

c En Tan mil quatre centtreize, nous dit-il, sur la fin de Tan, après le trespas de ma fideUe compagne, que je regretterai tous les jours de ma vie, elle et moy avions déjà fondé et rente quatorze hôpitaux en cette ville de Paris, basti tout de neuf trois chapelles, décoré de grands dons et de bonnes rentes sept églises, avec plusieurs réparations en leurs cimetières, outre ce que nous avions faict à Boulogne, qui n^est guères moins que ce que nous avons faict ici. »

A cette liste des fondations de Flamel il faut ajouter ses constructions au charnier des Innocents, qui retraçaient par leurs décorations symboliques les emblèmes de l'art qui, selon la tradition, fut l'origine de sa fortune.

Cédant, en cela, à la faiblesse humaine, Flamel fit sculpter son image sur les divers monuments dus à sa libé-

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ralité. Pour rappolor la source de ses richesses, il accompagnait toujours son portrait d'un ëcusson où se voyait une main tenant une écritoire. Loin de rougir de l'origine de ses biens, il s'en glorifiait donc comme d'un titre nobiliaire: la plume et i'dcritoire étaient ses armes parlantes.

On voyait encore, au dernier siècle, une de ces statues du pieux Flamel, à l'église Sainte-Geneviève-des-Ardents, sur le portail qu'il y fit construire. On en trouvait deui à Saint-Jacques-la-Boucherie, savoir : une sur la petite porte de l'église, rue des Écrivains, et une autre sur le pilier de sa maison; une au charnier des Innocents, dont il avait fait bâtir une des arcades du côté de la rue de la Lingerie. H y en avait encore une à Tancienne église de l'hôpital Saint- Gervais, petite chapelle que Flamel avait fait élever rue de la Tixeranderie, et deux sur la façade d'une belle maison qu'il fit bâtir dans la rue de Montmorency.

Flamel était presque toujours représenté, sur ces petites statues, à genoux et les mains jointes. « On le voyait à Sainte-Geneviève-des-Ardents, dit Tabbé Villain, avec une robe longue, un manteau long et retroussé sur l'épaule droite, le chaperon à demi abattu autour du col, avec la cornette longue et pendant très-bas : avec cela une ceinture, à laquelle était attachée Técritoire, signe de la profession dont l'écrivain se faisait honneur. » Jusqu'à Tépoque de la Révolution, on a vu, à Paris, ces images de Flamel sculptées sur les portes des églises, ou peintes sur leurs vitraux. Il était toujours armé de son écritoire et revêtu de son costume d'écrivain, toujours agenouillé par humilité, toujours accompagné de citations pieuses ou de vers de sa façon sur les misères et les vanités de ce monde.

Dans cette galerie, élevée en vue des souvenirs de la postérité, Flamel n'avait pas oublié l'image de sa chère Pemelle. On la voyait représentée avec son mari, sur le fronton de l'arcado des charniers. Elle était à genoux aux pieds de saint Pierre, tandis que Flamel était à genoux aux piedg de saint

DES TRANSMUTATIONS METALLIQUES. 189

Paul; au milieu se tenait la Vierge portant l'Enfant Jésus. Au-dessous se trouvait une corniche chargée de tableaux de sculpture représentant le jugement dernier; le mari et la femme y figuraient encore. On les voyait partout réunis tous deux sur les vitraux ou sur la façade des édifices, tenant leur place dans diverses allégories. Sur Tarcade du charnier des Innocents, on lisait des vers au-dessous du chiffre de Nicolas Flamel; ils étaient sans doute de sa composition. Les voici tels qu'on put les déchiffrer en 1760 : •

u Hélas 1 mourir convient Sans remède homme et femme

Nous en souvienne :

Uélas! mourir convient

Le corps

Demain peut-être dampnés

A faute

Mourir convient

Sans remède homme et femme. »

Toutes ces constructions, que le tem[)s n'a pas encore entièrement détruites, tous ces bienfaits dont la mémoire vit encore, toutes ces libéralités du pieux Flamel, quelque arithmétique dont on se serve pour les diminuer et les réduire, supposent toujours de très-grandes richesses. Essayons d'en rechercher la véritable origine.

Un jeune savant de l'école des Chartes, M. Auguste Valet, qui s'est livré à de curieuses recherches sur le sujet dont nous nous occupons, termine son travail par cette réflexion judicieuse : t Eb général, dit-il, partout où vous voyez une légende, quelque erronée, quelque amplifiée qu'elle soit, vous tf {louvez être sûr, en allant au fond des choses, que vous y « trouverez vokehistoire. » Ajoutons que, s'il en était, autrement, il faudrait rejeter du domaine des faits positifs ibus les événements qui ne sont pas attribués aux princes et aux seigneurs, aux généraux et aux ministres, c'est-à-dire aux

190 HÏSTOÎBE

liominesc|ui, dans leur siècle, exerçaient de grandes charges publiques. L*histoire proprement dite n'accorde son attention vi ses honneurs quVt cette classe de personnages ; quant à la mrMleste existence de ceux qui n'occupèrent aucun rang dans l'État, elle ne nous est transmise que par la tradition, par des mémoires particuliers, par des notices ou des biographies qui sont, ou qui, avec le temps, deviennent des légendes. Parce que l'on sedéGe des détails étrangers dont la tradition a chargé leur histoire, ou de la fausse chronologie qui Tembrouille, va-t-on déclarer que ces hommes n*ont rien fait, et que tout est controuvé dans les ouvrages écrits sur leur compte, comme dans ceux qu'on leur attribue? Va-t-on prononcer enfin que h^ur existence même est problématique? Telle est pourtant la conséquence extrême à laquelle on serait conduit par une critique où le scepticisme l'emporterait trop sur le discernement. C'est dans cette idée, qu'une légende cache toujours une histoire, que nous allons soumettre à un rapide examen la question si controversée de la source des richesses du céh'*bro écrivain do la rue Marivaux.

On se trouve, en ce qui concerne la fortune de Flamel, en présence de deux opinions qui s'excluent Tune l'autre, bien (ju'on les rencontre réunies chez les critiques qui, à l'exemple de l'abbé Villain et de Gabriel Naudé, se sont appliqués à découvrir Torigine de l'opulence de Flamel. Dans la crainte d'accorder trop de foi à la légende, ou bien on essaye de d('pouillor Flamel de sa qualiUî de philosophe hermétique, ou bien l'on cx)nt(iste ses richesses, c'est-à-dire qu'on les amoindrit au point de leur oter le^ proportions et le caractère d'une fortune. C'est cette dernière opinion sur laquelle l'abbé Villain a le plus insisté dans son Histoirecritique de Nicolas Flamel. Les petites raisons, les petits chiffres, se pressent sous sa plume pour amoindrir l'importance des dotations des deux ép;)ux : L'abbé Villain a lu quelque part (jue le portail de Téglise Sainte-Geneviève-des-Ardents, à la construction duquel Flamel participa, fut fait des aumônes

DES TRANSMUTATIONS MÉTALLIQUES. i9i

de plusieurs *. — A cette époque, la toise de construction des murs, en y comprenant tous les matériaux, ne coûtait que vingt-quatre sous. — Il résulte du testament de Pernelle qu'en 4599 les deux époux n'avaient qu'environ quatre mille trois cents et quelques livres de revenu. — A la bonne heure ; il faudrait cependant se demander, quant au dernier point, si, du quatorzième siècle au dix-huitième, la valeur de l'argent ne s'était pas tellement dépréciée, qu'une somme, considérable pour un bourgeois du temps de Flamel, fût médiocre pour les lecteurs de Tabbé Viliain. Il est toutefois un fait qui détruit complètement cette objection du critique, c'est la date qu'il cite du testament de Pernelle. En l'année 1399, en effet, les dotations, les rentes aux hôpitaux et églises, se trouvaient faites, les œuvres de miséricorde étaient accomplies ; toutes les constructions, tant à Boulogne qu'à Paris, s'étaient élevées aux frais du libéral écrivain, sauf le portail de Sainte-Geneviève-des-Ardents et une arche que, douze ou treize ans plus tard, après la mort de Pernelle, il fit ajouter au charnier des Innocents. Si, en i 399, il restait peu de fortune aux deux époux, c'est par la raison toute simple qu'ils avaient prodigieusement dépensé. Ce trait, que l'abbé Yillain oublie de signaler, avait cependant son importance dans la question.

Mais par quel moyen Nicolas Flamel avait-il pu subvenir à tant de dépenses?

C'est ici que la critique a besoin de tirer parti de l'opinion contraire sur les richesses de Flamel. On veut bien convenir qu'elles ont dû être considérables; mais aussitôt, et pour rejeter leur origine hermétique, on leur cherche une source illicite et môme criminelle. Flamel, dit, après d'autres écrivains, M. le docteur Hœfer, dans son Histoire de la chimie, Flamel a fait l'usure, il a prêté à la petite semaine; il s'est trouvé en rapport avec un grand nombre de juifs, et, pro-

* Biitoire eniique de Nicolas Flamel. Paris, 1761.

19S IIISTOIKE

bablement, il se sera ouriclii en s*attribuaut les dépôts que ceux-ci lai confièrent au temps de leur persécution. Or, non-seulement ces imputations sont entièrement dénuées de preuves, mais encore tout ce que Ton connaît historiquement du caractère et des actes de Flamel concourt à laver sa mémoire d'une telle accusation.

Nous sommes, certes, fort éloigné de penser que le bonhomme Flamel ait jamais découvert la pierre philosophale; nous le croyons d'autant moins, que nous trouvons chez lui toutes les qualités et tous les moyens qui rendent la pierre philosophale superflue pour l'acquisition des richesses. Que Ton se rappelle l'honnête et solide position (jue Nicolas Flamel occupait déjà bien avant l'époque où, selon la légende, il fit sa première projection. Ûart de l'écrivain, dans lequel il était passé maître, avait Timportance et tenait la place de Timprimerie avant que celle-ci fût inventée. Les écrivains remplissaient alors Toffice de nos imprimeurs, et, pour peu qu'ils eussent le talent de copier les livres et les missels nettement et avec correction, ils devenaient bientôt plus riches que les auteurs. On a vu qu'en même temps Flamel était libraire, et libraire juré de l'Université, autre profession dans laquelle il prospérait également. Si Ton ne peut contester qu'il y ail eu anciennement, et qu'il y ait encore aujourd'hui, tant dans la librairie que dans l'imprimerie, plusieurs maisons millionnaires, quelle difficulté trouverat-on à admettre que, réunissant les deux industries, la maison des époux Flamel se soit élevée à un môme degré de fortune pour le temps où ils ont vécu? Tout en s'occupant, à Tcxemple de ses contemporains, de la culture d'un art chimérique, Nicolas Flamel ne négligeait point pour cela les travaux d'un produit plus assuré, et cette petite échoppe de Saint-Jacques-ia-Boucherie, qui n'est à louer qu'après sa mort, peut même passer [»our une preuve que le prudent écrivain public ne renonça jamais à son premier métier. Ainsi, à moins qu'il n'y ait parti pris de le traiter en coupa-

DES TRANSMITATÎONS MÉTALLÎOI'ES. lU."

lile, on De doit point cherclier à son opulence une autre source que cette longue carrière de travaux et d'affaires, dans le cours de laquelle un homme habile et actif comme lui, aidé du concours d'une femme entendue et vigilante, a pu, chaque année, réaliser des bénéfices considérables qu'aucune grande charge domestique ne venait entamer. Dans cette maison, point d'enfants à élever et à pourvoir; des habitudes d'ordre qui rendent le travail de plus en plus fructueux en lui piénageant l'impulsion croissante qu'il reçoit de ses propres produits soigneusement économisés; ajoutez enfin une simplicité de vie qui allait jusqu'à l'austérité, soit (|ue ces habitudes fussent conformes aux goûts de Flamol, soit qu'il voulût conjurer par là les haines jalouses et dangereuses auxquelles étaient alors en butte les bourgeois que la fortune élevait trop au-dessus de leur caste.

Un fait que l'histoire nous a conservé prouve tout à la fois que, déjà de son vivant, la fortune extraordinaire de flamel était une chose notoire, et qu'en même temps Thonnéte écrivain ^vait gardé au milieu de ses richesses une modfeition phis extraordinaire encore que sa fortune. Frappé de tout ce que Ton racontait des richesses, des libéralités de Flamel, le roi Charles VI crut devoir envoyer chez lui un Diaîtredes requêtes pour s'assurer du fait. Monsieur Cramoisi, qui fat chargé de cette mission, trouva le philosophe vivant Pauvrement dans sa modeste échoppe, et se servant à son or* dinaire de vaisselle de terre, comme le plus humble des artisans. Cramoisi rendit compte au roi des résultats de sn vi • ^teetde son enquête, et l'honnête artiste ne fut point in- <iuiété. L'usure, cette imputation odieuse que l'on n'a pas craint de faire peser sur la mémoire de Flamel, ne se concilie point avec une telle simplicité de m.œurs et d'habitudes. Il lautd*ailleurs ou nier complètement l'existence d'un personnage, ou bien l'accepter avec les traits sous lesquels la tradition nous le représente. Or comment un homme religieux, humain, ehBritable, — rhistoire mémo ne coï\le?.VG îiwtuw^ ^vî.

ces vertus à Nicolas Flamel, — aurait-il voulu s'enrichir par un moyen que réprouvent également la religion et la charité? On prétend encore que Nicolas Flamel a pu s'enrichir en s'appropriant les dépôts ou les créances des juifs proscrits. Cette dernière opinion nécessite un court examen. Du vivant de Flamel, les juifs furent persécutés trois fois, c'est-à-dire chassés du royaume, puis rappelés, moyennant finance. Or, en 1 546, date de la première persécution, Flamel n'était qu'un garçon de quinze ou seize ans. En 1554, date delà seconde, il commençait à peine son petit établissement d'écrivain public, et personne ne parlait encore de sa fortune, a Ce bonhomme, dit Lenglet Du Fresnoy, aurait-il été en Espagne chercher des juifs, si lui-même les avait volés et dépouillés de leurs biens? » On pourrait ajouter que si Flamel alla trouver des juifs en Espagne, c'est qu'il était sans doute en mesure de leur rendre bon compte du mandat qu'ils lui auraient confié à leur départ de France. Mais tout ce que Ton pourrait avancer à cet égard manquerait de preuves, et, en particulier, cette opinion que Flamel aurait reçu, comme une sorte de banquier, la procuration des juifs proscrits pour toucher leurs créances, n'est qu'une conjecture à laquelle on ne peut guère s'arrêter. En effet, bien longtemps avant le voyage de Flamel en Espagne, les juifs étaient rentrés en France, où leur bannissement, leur rappel, la confirmation et la prolongation de leurs privilèges, étaient, avec l'altération des monnaies, les grands moyens financiers de Tépoque : les gouvernements seuls dépouillaient les juifs. Du reste, de prolongation en prolongation, on leur avait octroyé un séjour non interrompu de plus de trente ans dans le royaume, lorsque, en 1594, Charles VI les en bannit à perpétuité. Cette troisième persécution des juifs eut lieu, à la vérité, du vivant de Flamel, mais elle est postérieure à un grand nombre de ses fondations. Il faut convenir toutefois qu'en cette circonstance il aurait pu faire honnêtement quelque gain considérable avec les juifs. L'ordonnance de

DES TRANSMUTATIONS MÉTALLIQUES i95

1394, différente en ee]a de toutes celles précédemment portées contre eux, avait un caractère purement religieux et politique. En les bannissant, elle ne les dépouillait pas, et, ce qui le prouve bien, a c'est que toutes leurs créances durent leur être payées*. )) Or, pour opérer le recouvrement de ces créances, il leur fallut nécessairement un agent ou une sorte de banquier. Si l'on veut croire que Flamel, dont la probité el la solvabilité bien connues devaient inspirer toute confiance aux juifs, reçut d'eux cet important mandat, et put s'enrichir beaucoup de toutes les remises qui lui auraient été accordées sur les sommes recouvrées par ses soins, on n'a rien à objecter à cette nouvelle conjecture, si ce n'est son entière gratuité, car elle n'appartient pas à la tradition et elle n'est confirmée par aucune induction historique. Mais ce que nous voudrions détruire et effacer dans tous les esprits, c'est le soupçon, non pas gratuit, mais absurde, que Flamel se soit approprie les créances ou les dépôts des juifs bannis. Est-ce que, dans ce cas, de nombreuses plaintes ne se seraient pas élevées contre lui? Et le dépositaire infidèle, s'il avait pu ne pas compter avec sa conscience, n'aurait-il pas eu à compter sévèrement avec la justice du roi? Charles VI, qui n'avait prononcé que le bannissement des juifs, n'eût point, sans doute, laissé impuni chez un particulier un acte de spoliation dont il avait voulu s'abstenir lui-môme.

Les dernières années de la vie de Flamel furent consacrées à la composition de divers ouvrages hermétiques, au moyen desquels il se flattait de répandre dans le public Topinion, qui a d'ailleurs prévalu, du haut degré de ses connaissances dans la science hermétique. En 4599, il rédige, dit-on, pour la première fois, VExplication des figures hiéroglyphiques, livre qu'il complétera en 1413, Tannée même de la mort de Pernelle. En 1409, il compose

* Dtê Juifs en France, par M. Théophile Halley, in-8% 4847.

en vers son Smnimire philosophique, qui a été réimprimé en 1755 dans le troisième volume du Roman de la Rose, On if^nore en quelle année ont été composés le Désir désiré et le Traité des bavures. Arrêtons-nous un instant sur ce dernier ouvrage. Nous avons déjà cité les premières lignes de ce manuscrit, qui débute ainsi : « Cy commence la waie pratique de la noble science d'athmie; i et qui continue par ce sous-titre : Le Désir désiré et le prix que nul ne ])ent priser, de tous les philosophes Cûmposé, et des livres des anciens pris et tirés, etc. C'est ce passage du manuscrit des Lavures, écrit tout entier de la main de Flamel, qui a paru, comme nous Tavons dit au début de ce chapitre, renfermer en abrégé les titres ou désignations des autres livres composés par lui ou publiés sous son nom à diverses époques.

Hâtons-nous de le dire, la plupart des ouvrages dont nous venons de citer les titres sont apocryphes; seulement on y trouve beaucoup de faits vrais concernant Flamel. Pour les auteurs de ces livres, c'était là une condition du succès qui n'a pas dû être plus négligée qu'elle ne Test dans divers mémoires pseudonymes de notre époque, lesquels, remplis de faits irrécusables, ne pèchent souvent que par rauthenticilé. C'est ainsi que le Livre des figures hiéroglyphiques est généralement regardé comme l'œuvre propre du traducteur P. Arnauld, car le latin, d'où il prétend l'avoir traduit, n'a été vu nulle part. Cependant, quand on trouve dans ce livre une traduction si fidèle et une si laborieuse explication des figures que Flamel fit peindre ou sculpter sur la quatrième arche du charnier des Innocents, il est impossible de le considérer comme absolument faux dans tout le reste, et notamment dans ce qu'il rapporte des travaux et de la vie intérieure des deux époux. L'ouvrage du P. Arnauld est sans doute la paraphrase d'un manuscrit perdu de Nicolas Flamel.

Nicolas Flamel fut enterré dans l'église Saint-Jacques-la- Mouclierie. Il avait, de son vivant, payé les frais de sa sépulture, dont il avait désigné la place devant le crucifix et In

DES TRASSMUTATIONS MÉTALLIQUES. \91

sainte Vierge, et où, douze fois l'année, après les Stervices fondés à son intention, tous les prêtres devaient aller, en surplis, lui jeter de Teau bénite. Il avait aussi d'avance composé et figuré Finscription qui devait être placée à l'un des piliers au-dessus de sa tombe, et qui, selon sa volonté, fut exécutée comme il suit :

Le Sauveur était figuré tenant la boule du monde entre saint Pierre et saint Paul. On lisait au-dessous de cette image :

€ Feu Nicolas Flamei/, jadis écrivain, a laissié par son testament, à roeuvre de cette église, certaines rentes et maisons qu'il a acquestées et achetées de son vivant, pour faire certain service divin, et distribu* lions d*argent chacun an par aumône, touchant les Quinze-Vingts, Hôtel-Dieu, et autres églises et hôpitaux de Paris. Soit prié pour les Trépassés. »

Sur un rouleau étendu on lisait ces paroles :

Domine Deuêj in tud misericordid speravi

Au-dessous se voyait l'image d'Un cadavre à demi consommé, et cette inscription :

De terre suis venu et en terre retourne ;

L'âine rends à toi, J. II. V., qui les péchiés pardonne.

Pemelle, qui avait précédé son mari au tombeau, s'était occupée aussi de ses propres obsèques; elle avait môme réglé la dépense du luminaire à y consacrer. Mais Pernelle ne nous donne pas ici une haute idée de sa magnificence. Elle avait fixé le prix du dîner du jour de l'enterrement, auquel, selon la coutume, devaient être invités tous les parents et voisins, à quatre livres seize sols parisis. La dépense totale de la' cérémonie devait se monter à dix-huit livres dix deniers parisis, et le bout de l'an ne coûter que huit livres dix-sept sols.

Nicolas Flamel fut donc, comme nous l'avons dit au (\é-

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but de ce chapitre, le plus heureux des souffleurs. Son bonheur a môme atteint des limites qui ne pouvaient entrer dans ses espérances, car les adeptes, enthousiastes de ses «uccès, lui ont accordé le privilège de TimmortaUté. S'il faut on croire l'état civil, Flamel mourut en 1418 ; mais beaucoup d'écrivains affirment que, plein de vie à cette époque, il ne fit que disparaître de Paris pour aller rejoindre Pernelle, laquelle, cinq années auparavant, avait disparu de son côté pour se rendre en Asie. Cette opinion se répandit jusqu'en Orient, où elle existait encore au dix-septième siècle. C'est au moins ce que Paul Lucas rapporte dans la relation de son voyage en Asie Mineure: Ce touriste s'exprime ainsi :

« A Boiunous-Bachi, ayant eu un entretien avec le dervis des Usbecs sur la philosophie hermétique, ce Levantin me dit que les vrais philosophes possédaient le secret de prolonger jusqu'à mille ans le terme de leur existence et de se préserver de toutes les maladies. Enfin, je lui parlai de Tillustre Flamel, et je lui dis que, malgré la pierre philosophale, il était mort dans toutes les formes. A ce nom, il se mit à rire de ma simpUcité. Comme j'avais presque conomencé de le croire sm* le reste, j'étais extrêmement étonné de le voir douter de ce que j'avançais. S'étant aperçu de ma surprise, il me demanda sur le même ton si j'étais assez bon pour croire que Flamel fût mort. « Non, non, me dit-il, vous vous trompez, Flamel « est vivant ; ni lui ni sa femme ne savent encore ce que c'est que « la mort. Il n'y a pas trois ans que je les ai laissés l'un et l'autre « aux Indes, et c'est un de mes plus fidèles amis. »

Après ce préambule, le dervis fait une longue histoire de la manière dont Flamel et Pernelle se sont éclipsés de Paris, et de la vie qu'ils mènent tous deux en Orient.

« Ce récit, ajoute le naïf Lucas, me pamt, et il est en efiet, fort singuUer. J'en fus d'autant plus surpris qu'il m'était fait par un Turc que je croyais n'avoir jamais mis le pied en France. Au reste, je ne le rapporte qu'en historien, et je passe même plusieurs choses encore moins croyables, qu'il me raconta cependant d'un ton affîrmatif. Je

me contenterai de remarquer que Ton a ordinairement une idée trop basse de la science des Turcs, et que celui dont je parle est un homme d'un génie supérieur. »

Ajoutons qu'au mois de mai 1818 il se trouva à Paris un plaisant ou un fou qui se donnait pour le véritable Nicolas Flamei, Tadepte fortuné qui avait fait la projection quatre siècles auparavant. L'alchimiste s'était établi rue de Cléry, n" 22 ; il faisait de Vor à volonté et se proposait d'ouvrir un cours de science hermétique, pour lequel chacun pouvait se faire inscrire moyennant la modique somme de trois cent mille francs. Après cette dernière réclame, on n'a plus entendu parler de Tadepte de la rue Marivaux.

Beaucoup de personnes s'imaginèrent, après la mort de Nicolas Flamei, qu'il devait exister des trésors enfouis dans la maison qu'il avait toujours habitée. Toutes ses dépenses ne pouvaient avoir épuisé les sommes innombrables que cet adepte avait accumulées chez lui, ayant la faculté de produire de l'or au gré de ses désirs. Ces personnes si bien avisées avaient sans doute lu dans Diodore de Sicile que Symandius/roi d'Egypte, possesseur du môme secret, fil environner son tombeau d'un cercle d'or massif, dont la circonférence était de trois cent soixante-cinq coudées, et dont chaque coud^ formait un cube d'or. Le môme Symandius s'était fait représenter sur le péristyle de l'un de ses palais, offrant aux dieux l'or et l'argent qu'il fabriquait chaque année, et dont la somme, en nombres ronds, s'élevait à cent trente et un milliards deux cents millions de mines. Un ancien ami de Flamei, qui possédait à fond ses auteurs hermétiques, alla trouver le prévôt de la ville de Paris, et déclara, comme un cas de conscience, que Flamei l'avait fait dépositaire de certaines sommes, sous condition de les employer à des réparations dans les maisons qui avaient appartenu au défunt, il s'offrait particulièrement à dépenser trois mille livres pour restaurer la maison de la rue Marivaux. Comme cette maison était fort délabrée, les magistrats prirent au mot notre

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homme, qui, nu comble de ses vœux, s'empressa de faire t^xocuter dfs fouilles; ensuite il se mit à méditer les hiéroglyphes, à fendre les pierres et à scruter le joint des moellons. Mais l'histoire rapporte qu'il en fut |iourses peines et pour ses frais. Il n'avait pas sans doute connaissance de l'oraison composée par Flamel en faveur de ceux qui soupirent après les biens de la terro.