CHAPITRE II

IA VIF, PRIV^F DBS ALCHIMiSTK.S

L’histoire ne possède qu’une vue d’ensemble, en conformité plus ou moins réelle avec les faits, relativement à la vie des alchimistes au milieu de la société de leur temps. Dans son Histoire des Français des divers États , Alexis Monteil n’a traité ce sujet que d’une manière superficielle, et l’on peut sans doute inférer de là que la science historique a manqué jusqu’ici de renseignements précis sur ce curieux sujet. Pour jeter sur cette question une certaine lumière, il suffisait cependant de chercher dans les écrits des alchimistes les détails qui se rapportent à leur existence individuelle. Plusieurs d’entre eux ont naïvement exposé les particularités de leur carrière, et il est permis de reconstruire, avec ces éléments, les traits oubliés de leur physionomie.

Nous pnmdrons pour guide et pour texte de cet examen un pa.ssage du traité De alchimiâ attribué à .Albert le Grand, dans lequel l’auteur énumère les diverses conditions que l'alchimiste doit remplir pour parvenir au grand œuvre. '

« 1° L’nlohiniiitc, nous dit Albert le Grand, sera discret et silencieux ; il ne révélera ù personne le résultat de ses opérations ;

U 2" U habitera, loin des hommes, une maison particulière dans laquelle il y ait deux ou trois pièces exclusivement destinées à ftcf. opéi-ations ;

« 5“ 11 choisira le temps et les heures de son travail ;

« 4" 11 sera patient, assidu et persévérant ;

« 5* 11 exécutera, d'après les règles de l'art, la trituration, la sublimation, la fixation, la calcination, 1a solution, la distillation et la coagulation ;

€ 6® 11 ne se servira que de vaisseaux de verre ou de poterie vernissée ;

L'ALCUIMIE AU MOYExN AGE. 151

« 7” Il sera assez riche jwiir faire la dépense qu'exigent ses opé* râlions ;

« 8° U évitera, enfin, d'avoir aucun rapport avec les princes et les si'igneurs »

xNous allons montrer, en invoquant divers faits empruntés . à la vie de quelques artistes célèbres, sur quels motifs étaient fondées ces règles tracées par Albert le Grand pour les diriger dans leur carrière.

lia ns son premier précepte, Alfjert recommande à ladeple le silence! et la discrétion sur le rréultat de ses travaux. Les faits suivants vont faire comprendre si ce conseil était mal fondé.

En 1483, un alchimiste, nommé Louis de Neus, natifde la Silésie, avait expérimenté, à la cour de Marbonf-g, devant un grand nombre de témoins, une teinture philosophique, dont une partie transformait, à son dire, seize parties de mercure en or très-pur. Jean Dornberg, courtisan et ministre du landgrave Henri III, et qui devait plus tard déposséder à son profit le fils de sou maître, avait assisté aux opérations. II exigea que l’adepte lui révélât son secret, et, sur le refus de ce dernier, il le fit jeter en prison. N’ayant rien pu obtenir du pri.sonnier par ses menaces ni ses violences, il le laissa mourir de faim.

En 1570, un moine alchimiste,- nommé Albrecht Beyer, fut assassiné dans sa maison, parce que les meurtriers espéraient trouver chez lui la pierre philosophale, qu’il se vantait de posséder.

L’alchimiste provençal Delisie, qui brilla sous Louis XIV, avait acquis sa poudre de projection en assassinant, dans

' Optra omnia, vol. XXI.

les gorges de la Savoie, un philosophé hermétique dont il était le serviteur.

Sébastien Siebenfrund, né à Schkeuditz, près de Leipsick, et fds d’un fabricant de draps, était attaché à un sei- ^ gneur polonais, et voyageait avec lui eu Italie. Ce seigneur étant mort pendant le voyage, Siebenfreund se retira dans un couvent de Vérone. Un vieux frère du couvent, qui conçut pour lui une vive affection, l’initia aux procédées hermétiques, et, à son lit de mort, lui légua le secret d’une certaine poudre propre à la transmutation des métaux. Siehenfreund revint alors dans son pays et entra au couvent d’OIiva, situé près d’Elbing. Après s’être suffisamment exerci* à préparer cette panacée merveilleuse, Siebenfreund quitta le couvent, alin de jouir, avec sa liberté, des fruits de son travail. Se trouvant à llambouig, en 1570, il reçut l’hospitalih* d’un gentilhomme écossais qui était en proie à un violent accès-de goutte, ce qui jetait tout son entourage dans une grande affliction. Siebenfreund lui administra un remède qui le mit aussitôt sur pied, et cette guérison si prompte frappa tout le monde de surprise.

Dans la maison de l’Écossais , habitaient deux étudiants de Wittenberg, Nicolas Globes et Jonas Agricola, plus un troisième, dont le nom n’a pas été dévoilé par l’auteur de ce récit *. Les trois étudiants pensèrent que ce merveilleux remède ne pouvait être autre chose que la pierre philosophale que le moine se vantait de posséder. Interrogé sur ce point, Siebenfreund eut l’imprudence de convenir du fait, et pour mieux en convaincre son bote et ses trois compagnons, il prit devant eux une cuiller de zinc, la frotta de sa poudre de projection, qui n’était sans doute qu’un amalgame d’or, et, l’ayant chauffée au-dessus de la

' Ccl auteur est le doinesti(|ue môme de Siebenfreund, qui a raconté le fait dans un écrit imprimé à Hambourg en 1705, Quadratum alchymUlicum, cité |iar Sebmieder.

L’ALCUIMIE AU MOYEN ACE

namiuc il’un fourneau, il la rendit aux témoins de cette expérience, transformée en or, ou, pour mieux parler, dorée par suite de la décomposition de l’amalgame aurifère. C’est eu vain que le geiitilhomine écossais pria son savant ami de lui accorder un peu de celte bienheureuse" poudre; tout ce (ju’il put obtenir fut l’objet précieux qui provenait de l’ex- [)érience. ^

Pour se dérober au bruit importun que cette aventure occasionnait à Hambourg, Siebenfreund quitta cette ville et retourna en Prusse [>ar un chemin détourné. 11 traversa successivement Lunebourg et Magdebourg, et s’arrêta à Wit- " tenberg, où il passa quatre mois dans la maison de son aiiii, le professeur Bach. Cependant les trois étudiants et le gentilhomme écossais avaient secrètement suivi ses traces; ils demeurèrent cachés à Wittenberg, poury attendre une occasion favorable. Le moment leur parut propice à l’exécution de leurs sinistres projets, lorsque le domestique de Siebenfreund, obligé de se rendre chez ses [tarents, à quelque distance de Wittenberg, laissa son maître seul dans la maison de son ami. S’étant introduits dans sa chambre à la faveur de la nuit, les quatre complices l’assassinèrent et cachèrent son corps dans un souterrain, où il ne fut découvert que deux années après.

L’histoire ne dit pas si les assassins de l’adepte furent recherchés et punis. D’après l’auteur du récit, le docteur Léonard Thurneysser, dont nous avons parlé ailleurs, aurait liguré parmi les meurtriers ; mais ce fait est loin d’être établi, car Thurneysser ne se trouvait pas en Prusst^ à l’époque que l’on assigne à cet événement, et Tht'obald de Hoghelande, dans son Histoire de quelques transmutations, donne des noms différents aux meurtriers de Siebenfreund.

« L'a alchimiste, nous dit Albert le Grand dans son second précepte, doit habiter, loin des huuuucs, une maison particulière, dans

L ALCeiMlE ET LES AIXOIJUISTES.

laquelle il y ait deux ou trois pièces exclusivemcilt destinées aux sublimations, aux solutions et aux distillations. >

Ce n’est pas uniquement pour y trouver le calme et la tranquillité nécessaires à ses opérations, que l’alchimiste devait se renfermer dans une habitation isolée. Un certain danger SC rattachait nécessairement à l’exécution des opérations chimiques à une époque où, procédant sans règles précises, on ne comprenait point la nature des phénomènes dont on provoquait l’accomplissement. Comme l’existence des gaz était encore ignorée, on ne prenait d’avance aucune précaution pour donner issue aux fluides élastiques lorsqu’ils venaient à SC produire au sein des appareils. De là une cause permanente d’accidents; des explosions de cornues, des ruptures de pélicans et de retortes, des incendies provoqués par la subite inflammation des gaz combu.stihles, etc. Combien de fois d’ignorants opérateurs n’ont-ils pas renfermé dans un ballon de métal hermétiquement clos, du mercure ou des amalgames, pour exposer imprudemment le tout à l’action d’un feu violent : le ballon et le fourneau, volant en éclats avec un bruit épouvantable, mettaient fin à l’expérience.

Entre beaucoup d’autres du même genre qu’il serait facile de citer, nous emprunU'rons ici un fait à l’auteur des Cul'iodtêsdela littéi'ature, qui le raconte d’après les Mémoires de la nouvelle Alalante, ouvrage publié à la fin du dixseptième siècle, et dû à la plume, assez connue dans l’histoire littéraire de la Grande-Bretagne, de mistriss Marie Manley.

« Une princesse, éprise de l'alchimie, fît la rencontre , nous dit l’auteur des Curiosilés de la littérature, d’un homme qui prétendait avoir la puissance de changer le plomb en or, c’est-à-dii e, dans le langage alchimique, de convertir les métaux imparfaits en métau.x parfaits. Ce philosophe hermétique ne demandait que les matériaux et le temps nécessaires pour exécuter la conversion qu'il avait promise. Il fut emmené à la campagne de sa protectrice, où l’on contruisit pour lui un vaste laboratoire,et, afin qu'il ne pût pas être dérange

i;ai/:himie au moyen aoe.

i.Yr»

dans SOS ti’avnuK, les ordres les plus exprès turent donnés pour que personne n'y entrât, llaVait imaginé de faire tourner sa porte sur un pivot, de sorte qu’il recevait à manger sans voir ni être vu, et sans que rien put le distraire de ses sublimes contemplations, l’eudaiit le séjour de deux ans qu’il lit au château, il ne consentit à parler à qui que ce fût, pas même à son inlatuée protectrice, Lorstiu’elle fut introduite pour la première fois dans son laboratoire, elle vit, avec un agréable étonnement, des alambics, des chaudières immenses, de longs tuyaux, des forges, des fourneaux et trois on quatre feux d’enfer allumée aux différents coins île cette espèce de vole,an. Elle ne contempla pas avec moins de vénération la figure onfumée du physicien, pâle, décharné et affaibli par ses opérations de jour et ses veilles continuelles, qui lui révéla, dans un jargon inintelligible, les succès qu'il avait obtenus ; elle vit ou crut voir des monceaux de mine d'or répandus dans son laboratoire. Souveiit ralchiiniste demandait un nouvel alambic ou des quantités énormes de charbon. Cette princesse voyant néanmoins qu'elle avait dépensé une grande partie de sa fortune à fournir aux demandes du philosophe, commença à régler l’essor de son imagination sur les conseils de la sagesse. Deux ans déjà s’étaient écoulés, de vastes quantités de plomb avaient été fournies, et elle ne voyait toujours que du plomb. Elle découvrit sa façon de penser au physicien : celui-ci lui avoua sincèrement qu’il était surpris de la lenteur de ses progrès, mais qu'il allait redoubler d’efforts et hasarder une laborieuse ojiération, à laquelle jusqu’alors il avait cru ne pas être obligé d’avoir r'ecoui’s. Sa protectrice se retira, et les visions dorées de l’esjiérance reprirent tout leur premier empire.

K Un jour qu’elle était à dîner, un cri affreux, suivi d’une explosion semblable ù celle d’un coup de canon du plus fort calibre, se lit entendre ; elle se rendit avec ses gens auprès du chimiste ; ils trouvèrent deux larges retortes brisées, une grande partie du laboratoire en flammes, et le physicien grillé depuis les pieds jusqu’à la tête*. »

Albert le Grand, dans le précepte qui suit, recommande A l’adepte la patience et une persévérance assidue dans l’exé-

* Curiorilet rie la littérature, traduction de l’anglais, par M. T. Berlin, t. 1*'.

l’ai/:himte et les alchimistes.

ir.f.

cution de ses travaux. C’est là, sans aucun doute, la recommandation à laquelle les alchimistes se sont montrés le plus (idéles. H l'st presque impossible de comprendre aujourd’hui jusqu’à quel point ils ont poussé cette qualité précieuse. Méditations sur les écrits des grands maîtres et comparaison des différentes autorités, poursuivies sans interruption pendant des années entières; voyages entrepris en diverses contrées de l’Europe ou de l’Orient, pour recevoir de la bouche de.s artistes célébrés la communication de leurs découvertes; travaux incessants, opérations interminables, expériences éternellement prolongées et dont rien ne pouvait interrompre le cours; sacrifices de tous genres, qui ne se laissaient arrêter ni par les pertes de fortune ni par la ruine de la sant(‘ ; tel est le tableau de la vie d’un adepte engagé dans la recherche du grand œuvre. Cette persévérance étonnante, dont l’alchimiste du moyen Age était le vivant emblème, allait jusqu’à dépasser les limites mêmes du tombeau.

« L’opérateur qu’une mort prématurée enlevait à scs travaux, dit M. Hoefer, laissait souvent une expérience commencées en héritage à son fils; et il n’était pas rare de voir celui-ci léguer dans son testament, le secret de l’expérience inachevée dopt il avait hérité de son père. Les expériences d’alchimie étaient transmises de père en fils comme des hiens inaliénables*. »

Rien n’est plus propre à nous donner une idée exacte de la persévérance ou plutôt de la passion extraordinaire que les alchimistes apportaient dans leurs travaux, que la vie si curieuse et si agitée de l’adepte Denis Zachaire. Nous allons en rappeler les traits principaux. Les détails qu’il nous a lui-même transmis sur ce sujet dans la première partie de son Opuscule de la philosophie naturelle des métaux, nous fourniront en même temps l’occasion de sigpaler plusieurs particularités

* lloefer, Hiitoire de la chimie, t. I.

L’ALHIIMIE AU MOYEN ACE. 137

intéressa ntes sur la vie des alchimistes français au seizième siècle.

Denis Zachaire appartenait à une famille noble de la Guyenne; mais son véritable nom est inconnu; c^r, à l'exemple de beaucoup de ses confrères, il s’est abrité, dans ses ouvrages, sous le voile d’un pseudonyme. Il était né en 1510. Après avoir reçu la première instruction dans la maison paternelle, il fut envoyé à Bordeaux pour y étudier les lettres et la philosophie dans le collège des Arts. Ou avait confié sa jeunesse à la surveillance d’un précepteur. Malheureusement, ce dernier était un adepte d’Hermès. Au lieu de conduire son élève dans les tranquilles sentiers de la littérature, il ne l’initia guère qu'aux pratiques du grand oeuvre. I^e jeuneZachaire fréquentait beaucoup d’écoliers qui, négligeant comme lui les études du collège pour celles du laboratoire alchimique, avaient déjà fait ample collection de receptes pour la transmutation des métaux. Avant de quitter Bordeaux, il en avait rempli tout un gros livrer, et il pouvait à son gré fabriquer de for à toute espèce de titres, à dix-huit ou à vingt carats, de l’or de ducat ou de l’or d’écu, propre à soutenir l’épreuve de la fonte ou de la pierre de touche. Même résultat pour l’argent ; on pouvait, avec ces bienheureuses formules, obtenir de l’argent à dix ou à onze deniers, de l’argent de teston, de l’argent blanc de feu ou de l’argent à la touche. Ces diverses formules portaient les noms à' Œuvre de la reine de Navarre, Œ.uvre du Cardinal de Lorraine ou du Cardinal de Toumon. Les jeunes écoliers, au collège de Bordeaux, employaient une partie de leur temps à ces utiles occupations.

Au sortir du collège des Arts, le jeune Zachaire fut envoyé à Toulouse, en compagnie de son pri'çepteur, pour y étudier le droit ; mais le maître et l’élève n’avaient d’autre désir que dV faire promptement l’épreuve des précieuses receptes de Bordeaux. Il .se mirent donc dès leur arrivée à placer dans leur chambre plusieurs petits fourneaux propres aux opé-ra-

L'ALCHIMfE ET LES ALCHIMISTES.

tions chimiques. Des petits fourneaux on en vint aux grands, si bien que la chambre en fut bientôt remplie. Sur certains, on distillait; dans d’autres, on calcinait diverses matières ; ici, l’on exécutait la fusion; là, la sublimation prescrite par les formules. Au bout d’un an, In somme de deux cents ('•eus, que le jeune Denis avait reçue de ses parents pour s’entretenir pendant deux années, lui et son maître, en la ville de Toulouse, s’était dissipée en fumée. C’est qu’il avait fallu acheter une quantité considérable de charbon, diverses drogues d’un prix élevé, et pour six écus de vaisseaux de verre ; sans compter deux onces d’or fin et trois marcs d’argent, que l’une des formules avait recommandés comme indispensables à l’exécution de l’œuvre, et qui finirent par s’évanouir en entier à force de combinaisons et de mélanges.

Il ne faisait guère moins chaud dans la chambre du jeune licencié ès droit, que dans les fonderies de l’arsenal de Venise, et le digne précepteur, qui ne sortait pas un moment de cette fournaise, tant il apportait de zèle et d’ardeur à son travail, fut pris, quand vint l’été, d’une fièvre continue, pour avoir trop soufflé en buvant chaud. Il mourut glorieusement sur son champ de bataille, au grand chagrin de son (dève, qui comptait sur son habileté p^iur se procurer l’argent que ses tuteurs commençaient à lui refuser.

Ainsi livré à lui-même, Denis Zachaire ne vit rien de mieux que de se rendre dans son pays, afin d’obtenir le libre usage de ses biens, administrés par ses tuteurs depuis la mort de son père. Moyennant quatre cents écus, il afferma une partie de ses propriétés pour un espace de trois ans, et s’empressa de revenir à Toulouse, afin d’appliquer cette somme à l’exécution d’une recepte infaillible qu’un Italien lui avait enseignée après en avoir vu de ses propres yeux les merveilles. Ce procédé consistait à dissoudre de l’or et de l’argent dans une eau forte, et à calciner le produit pour en faire une poudre de projection. Mais deux onces d’or et un mare d’argent, traité.s pendant deux mois suivant les

L'ALCHIMIE AU MOYEN AGE. 15

procédés de ritalien, ne donnèrent qu’une poudre tout à fait sans vertu. De la quantité d’or et d’argent qu’il avait employée, Zachaire ne put recouvrer qu’un demimarc ; aussi nous dit-il : « Tout Vat^gment que je reçus, « CO fut à la façon de la livre diminuante. » Ses quatre cents écus se trouvèrent ainsi réduits à deux cent trente, (‘t comme l’Italien offrait de se rendre à Milan, où se trouvait l’auteur de cetu- recette, pour obtenir de lui des éclaircissements complets, Zachaire lui remit vingt écus, et demeura tout l’hiver à Toulouse pour attendre son retour. « Mais, ajoute- t-il , j’y serais encore si je l’eusse voulu at- « tendre, car je ne le vis depuis. »

Une grande épidémie s’étant déclarée à Toulouse ,- Zachaire se décida à abandonner la ville ; mais, ne voulant pas .se séparer de ses amis , compagnons de ses recherches, il les suivit dans leur pays, à Cahors. Parmi eux se trouvait un bon vieillard, adepte blanchi sous le poids du travail et des années, et que l’on ne connaissait à Toulouse que sous le nom du Philosophe. Zachaire lui communiqua la collection de ses recettes, et demanda ses conseils, heureux de s’en rapporter à l’expérience et au savoir d’un homme qui avait manié tant de simples en sa vie. Le philosophe en nota dix comme les meilleures; et, six mois après, à la cessation de l’épidémie, notre jeune adepte étant revenu à Toulouse, s’empressa de les soumettre à l’expérience. Ainsi se passa l’hiver entier ; mais aucune des recettes mises en pratique ne fournit de résultat; de telle sorte qu’à la Saint-Jean ses écus se trouvèrent réduits au nombre do cent soixante-dix.

Cet échec, éprouvé en dépit des conseils du vieux philosophe, aurait sans doute découragé le jeune alchimiste, si une circonstance heureuse n’était fort à- propos venue lui rendre la confiance et l’espoir. Zachaire avait fait à Cahors la connaissance d’un jeune abbé qui, possesseur, aux environs de Toulouse, d’une riche prébende, consacrait honora-

L’ALCHIMIE ET I.ES ALCHIMISTES

bloment ses loisirs et ses revenus à la recherche du grand œuvre. Cette conformité de goûts avait fait naître entre eux une vive sympathie. De retour à Toulouse, l’ahhé reçut de l’un de ses amis, attaché à Rome au cardinal d’Ârmaguac, la communication d’une recette excellente pour l’œuvre hermétique. Ce procédé consistait à chauffer pendant un an de la poudre d’or calcinée avec de l’eau-de-vie distillée un grand nombre de fois; son exécution ne devait entraîner (ju’une dépense dé deux cents écus. Les deux amis résolurent de réunir, pour cet important travail, leurs efforts ainsi que leur bourse, et, les termes de cette petite association bien arrêtés entre eux, ils se mirent aussitôt à l’œuvre.

Il importait d’abord de se procurer une eau-de-vie trèspure. Ils achetèrent donc une bonne pièce de vin de Gaillac, qu’ils placèrent, pour en retirer l’eau-de-vie, dans un vaste alambic. On employa un mois à distiller plusieurs fois cotte eau-de-.vie dans le pélican ; on la rectifia ensuite dans des vaisseaux de verre. Ainsi amenée à un haut degré de concentration, l’eau-de-vie leur parut propre à la dissolution de l’or. Ils prirent quatre marcs de ce liquide, qu’ils placèrent dans une cornue de verre contenant un marc d’or, que l’on avait préalablement soumis, pendant qn mois, à une forte calcination. Cette cornue, placée dans une seconde plus grande, et tout l’appareil étant bien clos, on l’installa sur un grand fourneau, et l’on se disposa à entretenir au-dessous le feu pendant une année entière. L’abbé acheta, dans ce but, pour trente écus de menu charbon.

En attendant l’expiration de ce long intervalle, les deux opérateurs occupaient leurs loisirs à essayer quelques petits procédés qui ne donnèrent pas d’ailleurs de meilleur résultat que ne devait eu fournir la grande opération.

Au bout d’un an, en effet, les deux amis reconnurent-avec douleur que l’eau-de-vie n’avait pas dissoiïs un atome d’or. Le métal était demeuré au fond de la cornue dans l’état même où il y avait été placé. On essaya de s’en servir comme

I/AIXHIMIE AU MOYEN AUE. 141

pondrp dp projpction, pn opprant sur du mercurp chauffp dans un creuset, comme l’indiquait la recette; mais ce fut en vain.

On comprend le désappointement de» deux alchimistes. Le plus contrarié était l’abbé, qui, se croyant sûr du résultat, l’avait annoncé d’avance aux moines de son couvent, et avait écrit à la confrérie, la veille même de l’opération, qu’il ne restait plus qu’à fondre la belle fontaine de plomb qui ornait la cour du monastère pour en tirer des lingots d’or. La belle fontaine fut donc réservée pour une autre occasion; elle ne faillit point, du reste, à sa destinée, car quelques années après, on la fit passer au creuset d’un alchimiste ambulant qui était venu montrer son savoir dans l’abbaye.

Cependant, loin de décourager l’abbé, cet échec ne fit que redoubler son ardeur. Pour tenter un grand coup, il proposa à Zacbaire de se rendre à Paris avec huit cents ecus, dont ils fourniraient chacun la moitié, et d’y continuer l’œuvre commune en profitant des lumières des innombrables artistes hermétiques qui remplissaient alors la capitale de la France. Ayant accepté la proposition de son ami, et trouvé, •en affermant ses biens, la somme nécessaire, Zacbaire se disposa à se rendre à Paris, décidé à perdre tout ou à découvrir la pierre philosophale.

En vain ses parents essayèrent-ils de le dissuader de ce projet. Pour éviter leurs remontrances, il prétexta que son voyage n’aurait d’autre but que d’acheter à la cour une charge de conseiller. Dès lors sa famille, qui avait toujours reconnu en lui l’étoffe d’un grand légiste, ne s’opposa plus à son dessein. Zacbaire partit de sa province le lendemain de Noël; il arriva à Paris le jour des Rois de l'année 1539.

De toutes les villes de l’Europe, Paris était alors la plus fréquentée par les alchimistes. Aussi l’adepte de Guyenne y demeurait-il tout un mois inconnu, perdu dans cette foule immense d’artistes de tout genre qui s’adonnaient en commun ou en particulier à la recherche du grand œuvre. Mais.

L’AIilUIMIR ET LES ALCRIMISTES.

Ut2

au bout (io ec temps, il s’était mis en rapport avec iin si faraud nombre d’ouvriers de toute profession, tels que fondeurs, orfèvres, artisans de divers métaux, fabricants de verre et de fourneaux, etc., qu’il avait fait, grâce à leur intermédiaire, la connaissance de plus de cent adeptes. Il trouva des enseignements utiles à ôtre témoin des diverses opérations qu’exécutaient ces derniers : « Les uns, nous « dit^il, travaillaient aux teintures des métaux par projec- « tion, les autres par cimentation, les autres par dissolution,

« li*s autres par conjonction de l’essence (comme ils disaient)

« de l’émeri, les autres par longues décoctions; les autres a travaillaient à l'extraction du mercure des métaux, les « autres à la fixation d'iceux. »

Au moyen âge les alchimistes qui habitaient les grandes villes avaient l’habitude de se réunir tous les jours sous le péristyle des cathédrales, afin de se communiquer réciproquement le résultat et l’état d’avancement de leurs travaux. L’église de Notre--Dame-la-Grando, à Paris, était le rendeevous des gens de c('t état, et chaque jour, même les dimanches et les fêtes, ils se rencontraient sous les voûtes de la vieille basilique, a pour parlementer des besognes qui « s’étaient passées aux jours précédents. » On s’assemblait aussi au logis de l’un d’entre eux. La maison de Zachaire fut quelquefois le lieu de leurs réunions, et c’est là que l’on pouvait entendre s’exhaler à l’envi les plaintes, le» espérances et les regrets de tous cos hommes ardents desséchés au feu d’une passion commune, courbés sous le poids d’un même joug. Cependant ces entretiens ne brillaient point par la variété, car les paroles qu’on y entendait étaient toujours les mêmes : t Les uns, nous dit Za- « chaire, disaient : Si nous avions le moyen de recommen-

0 cer, nous ferions quelque chose de bon. Les autres : Si a notre vaisseau eût tenu, nous étions dedans. Les autres : « Si nous eussions eu notre vaisseau de cuivre bien rond et

1 bien fermé, nous aurions fixé le mercure avec la lune;

L’ALCULHIE AU MOYEN AGE. 145

a tulleineiit qu'il n'y en avait pas on qui fit rien de bon, et « qui ne fût accompagné d’excuse. »

Il fallait cei)cndant faire un choix parmi un si grand nombre d’opérateurs. Zacliaire se décida à accorder sa confiance à un Grec arrivé pendant l’été, et qui prét<mdait savoir changer en argent le cinabre mis en forme de clous. Il réduisait en poudre trois marcs d’argent, et, avec un peu d’eau, faisait de cette poudre une pâte à laquelle il donnait la forme de clous ; mêlant ensuite ces clous avec du cinabre pulvérisé, il les faisait sécher dans un vase bien couvert. Ensuite il fondait le tout et soumettait à la coupelle le produit de cette fusion. Il restait alors dans la coupelle plus de trois marcs d’argent, c’est-à-dire un poids supérieur à celui du métal employé. Dans cette opération, il y avait donc, au dire de l’artiste, production artificielle d’une certaine quantité d’argent. Selon lui, l’argent que l’opérateur avait mêlé au cinabre s’était envolé en fumée, et celui qui restait provenait de la transmutation du' cinabre. Mais on devine quelle était la véritable nature de cette opération. Le cinabre (sulfure de mercure) étant volatil, disparaissait au feu du fourneau de coupelle, et s’il y avait dans certains cas une faible augmentation du poids primitif de l’argent mis en expérience, ce résultat tenait à la présence accidentelle d’une certaine quantité d’argent dans le cinabre dont on avait fait usage. C’est ce que Zacliaire dut reconnaître, mais un peü tard ; car, nous dit-il, a si c’était profit. Dieu le sait, et moi aussi « qui dépendis des éeus plus de trente. »

Cette affaire de la transmutation do cinabre fit cependant beaucoup de bruit parmi les alchimistes parisiens. « Cela fut « tant connu en Paris, nous dit Zacliaire, qu’avant le Noël « suivant, il n’était fils de bonne mère, s’entremêlant de c travailler en la science, qui ne savait, ou n’avait entendu « parler des clous de cinabre ; comme un autre temps après « il fut parlé des pommes de cuivre, pour fixer là dedans le « mercure avec la lune. »

Ui

L’ALCUIMIE ET LES ALCililMISTES.

Zachaire, qui n’avait fréquenté jusque-là que des opérateurs honnêtes, et comme lui, travaillant de bonne foi, eut bientôt l’occasion d’être initié aux fraudes des faux adeptes. Ün gentilhomme étranger, venant du Nord, et qui était peutêtre VencesJas Lavin, arriva à cette époque à Paris. U n’était expert qu’aux sophistications hermétiques, et vivait de ce genre de ressources, vendant aux orfèvres les produits de ses opérations suspectes. Zachaire suivit (juelque temps la fortune de cet aventurier, sans vouloir cependant s’associer à ses manoeuvres. Possesseur d’une fortune encore assez belle, et ne perdant jamais de vue sa dignité de gentilhomme, Zachaire, loin de chercher à s’enrichir du commerce de cet étranger, dépensait largement avec lui son argent en expériences. Au bout d’un an, son compagnon consentit enfin à lui révéler son secret; mais, comme Zachaire s’en était bien doutt^ ce secret n’était qu’un leurre.

Cependant il entretenait toujours une correspondance avec son cher abbé, le tenant au courant de ses succès et des progrès de son entreprise. Il passa de cette manière trois années dans la capitale ; au bout de ce temps, les huit cents écus et d’autres sommes que lui avait envoyés l’abbé étaient entièrement dissipés.

Sur ces entrefaites, Zachaire reçut une lettre de sou ami, qui l’engageait à revenir sans retard à Toulouse. Il partit aussitôt, et dès son arrivée, il fut mis au fait de la circonstance importante qui avait nécessité .son départ. Le roi de Navarre, Henri II, grand-père de Henri IV, aimait à s’occuper d’alchimie. Le bruit des merveilles réalis<;es par le gentilhomme étranger, compagnon de Zachaire, avait pénétn* de Paris jusqu’au fond du Béarn, et le roi Henri s’était empressé d’écrire à l’ahbé toulousain, le priant d’envoyer Zachaire dans ses États, avec la promesse d’une récompense de quatre mille écus en cas de succès. Ce mot de quatre mille écus avait tellement chatouillé les oreilles de 1 abbé, qu’il croyait déjà tenir la somme dans son escarcelle. 11 n’eut

L ALOILMIK AU MOYKN AGE. 145

()üinl (If* repos que son cher Zachaire ne se fût mis en route pour la Navarre. Notre adepte arriva à Pau au mois de mai 15-42, et fut parfaitement accueilli par le roi. Il fut cependant obligé de demeurer six semaines avant de se mettre au travail, parce que les simples qu’il fallait cueillir poulie commencement des opérations ne croissaient point au pays de Navarre. Au bout de ce temps, il se mit à l’œuvre. Mais le succès n-pondit mal aux espérances du roi, qui, mécontent de l’artiste, le renvoya avec un grand merci pour récompense. Etc/imme Zachaire, se plaignant d’un tel procédé, réclamait l’exécution des promesses qu’on lui avait faites, le roi lui lit cette réponse : a Advisez, messire, s’il n’y « a rien en mes terres qui vous [luisse convenir, tel (juc « confiscation, prison ou autre chose semblable ; je vous les « donnerais volontiers. » Zachaire et le roi de Navarre ne pouvaient s’entendre : l’un demandait un alchimiste qui le mît promptementen possessiondu secret de faire de l’or; l’autre cherchait un roi aux frais duquel il pût continuer ses ex- , périences tout à son aise. Aussi l’adepte reprit-il incontinent le chemin de la Gascogne.

C’est pendant ce retour que Zachaire eut la fortune de rencontrer le bienheureux conseiller qui devait le mettre sur la route de la véritii qu’il poursuivait depuis si longtemps. C’était un moine très-savant, versé dans toutes les connaissances de la philosophie naturelle, et qui avait passé sa vie entière sur les écrits des anciens maîtres. Za- , chaire l’ayant mis au courant de tous les travaux qu’il avait oxécutésjuscpic-là, le savant religieux le plaignit grandement d’avoir dépensé tant d’argent et de fatigues en des rechercluîs mal inspiré»^^. Il lui conseilla de s’en tenir dtisormais à la méditation des anciens philosophes, ajoutant qu’il était fâcheux qu’un gentilhomme aussi instruit que lui, qui avait fait à Bordeaux scs actes de philosophie, et avait été reçu maître en cette science, se fût toujours privé des hautes lumières que nous ont transmises sur cette question les sages

I/AIXHIMlb: ET LES ALCHIMISTES.

(lfi> k‘mi)s passés. Ainsi ramené, par les eonseils du bon religieux, dans une voie certaine, Zachaire s’empressa d’aller rejoindre son ami pour régler définiliveincnt avec lui les comptes de cette association qui avait si tristement écliou(L

Tout bien calculé, il restait une somme de cent quatrevingts écus, qu’ils partagèrent loyalement ; après quoi l’association fut déclarée rompue', à la grande tristesse de l’abbc’. qui aurait voulu pousser plus loin l’entreprise, et n’approuvait point le changement de système qui s’était opéré dans l’esprit de son compagnon. Lui, cependant, décidé à s’en tenir désormais à la méditation et à la comparaison des écrits des anciens philosophes, il prit la résolution de revenir à Paris pour mettre son projet à exécution.

Le jour de la Toussaint de l’année 1546, Zachaire rentra dans la capitale, où son premier soin fut d’acheter, moyennant dix écus, divers traités philosophiques, tels que la Tourbe dett philosophes, la Complainte de Nature, le bon Trévisan et les Œuvres de Raymond tulle. Ayant loué une petite chambre au faubourg Saint-Marceau, il s’y enferma, n’ayant auprès de lui ([u'un petit garçon pour le servir. Puis, sans vouloir fréquenter aucun des adeptes dont fourmillait encore la capitale, il s’appliqua jour et nuit à méditer sur ses auteurs. Il employa dix-huit mois à ce travail pénible, sans réussir néanmoins à s’arrêter définitivement au choix d’aucun procédé. Il crut alors nécessaire de se mettre en rap- , port, non avec les artistes empiriques qu’il avait fréquentés .sept ans auparavant dans les réunions tenues sous les voûtes de Notre-Dame, mais avec de véritables philosophes qui opéraient d’après les recommandations des anciens. Cependant leur commerce ne lui fut que d’une faible utilité, en raison de la diversité extrême des procédés dont ils faisaient usage. Ces opérateurs employaient en effet des moyens si nombreux et si opposés que l’esprit courait le risque de s’égarer dans leur infinie diversité. « Si l’un, nous dit Zaw chaire, travaillait avec l’or seul, l’autre travaillait avec or

L’ALCHIMIE AU MOYEN AGE. U7 '

« ot morcure onsomble; l’autrt* y mêlait du plomb qu’il ap- (( pelait sonnant, parce qu’il avait passé par la cornue avec « (le l'argent vif ; l’autre convertissait aucuns métaux en ar- ' (( g(Mit vif avec diversitci de simples par la sublimation ; l’au- « trc travaillait avec un atrament noir artificiel, qu’il disait (( être la vraie matière, de laquelle Raymond Lulle usa, pour « la composition de cette grande œuvre. Si l’un travaillait a en un alambic, l’autre travaillait en plusieurs autres et (( divers vaisseaux de verre,, et l’autre d’airain, et l’autre de « cuivre, l’autre de plomb, l’autre d’argent, et aucun en (( vaisseaux d’or. Puis l’un faisait sa décoction en feu fait de « gros cbarbons, l’antre de bois, l’autre de raisins, l’autre de « chaleur do soleil, et d’autres au bain-marie. »

Cett»' variété d’opérations, jointe aux contradictions continuelles qu’il découvrait dans les anciems auteurs, avait fini par n^uin* au désespoir le malbeunnix alchimiste, lorsque le Saint-Esprit lui inspira, nous dit-il, la pens(*(‘ d’étudier les œuvres de Raymond Lulle, et en particulier le Testament et h' Codicile de cet auteur. Il nmssit à adapter si parfaitement ces deux ouvrages avec une épître de Raymond Liilh' au roi Robert, et avec un manuscrit du môme auteur, qu’il tenait du bon religieux, son conseiller, qu’il fut dès ce moment certain d’avoir mis la main sur le secret tant pour- .suivi. Tous les livres qu’il consultait étaient en concordance parfaite avec son système, et tel était, par exemple, le pro- C(*dé ou résolution que donne, <à la fin de son Uomrium, Arnauld de Vilhmeuve, qui fut, comme on le sait, le maître de Raymond Lulle. Zacbaire passa un an entier à nnhliterjour et nuit sur son procédé ; au bout de ce temps, il revint à Toulouse pour le soumettre à l’expérience. 11 arriva dans .sa province pendant le carême de 1549; son pr(?mier soin fut de s’approvisionner de fourneaux et des appareils nécessaires, et, le lendemain de Pfiques, il commença sa grande np(‘ralion.

Cepcmdant sa famille et si^s amis ne voyaient pas sans un

I/ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

profond chagrin tonte cotte afdeur apportée à un travail inutile, et les folles dépenses auxquelles une malheureuse passion l’avait entraîné depuis sa jeunesse. 11' eut à endurer de leur [)art plus d’un reproche amer : « Que prt‘teudez-vous « faire? lui disait un voisin, et n’avez-vous pas dépensé asti sez d’argent en de telles folies? Prenez garde qu’tà vous « v'oir acheter ainsi tant de menu charbon, on ne vous ac- « cuse, comme on l’a fait déjà, d’étre auteur de fausses t monnaies. » — « N’est-il pas étrange, reprenait un autre,

« qu’étant docte comme vous l’ôtes, et déjà licencié ès droit,

« vous refusiez encore de faire profession de la robe longue,

« afin de parvenir à quelque office honorable en la villè? » Survenaient des parents, à qui l’autorité de la famille permettait des remontrances plus sévères : « Pourquoi, lui di- € sait-on, ne pas mettre un terme à tant d’inutiles déj)enses? <

« Ne vaudrait-il pas mieux payer vos créanciers ou acheter « quelque bonne charge? 11 ne tient à rien, si vous ne vous « arrêtez, que nous n’envoyions en votre logis des gens de « justice pour y bri.ser tout votre attirail d’ustensiles mau- « dits. » — « Hélas! reprenait un autre, faisant appel à des « sentiments plus doux, si pour vos parents vous ne voulez « rien faire, ayez au moins l'gard à vous-même. Considérez- « vous. A peine âgé de trente ans, vous semblez en avoir , « cinquante, tant commence à blanchir votre barbe, qui vous « représente tout envieilli des longues fatigues que vous avez « endurées en la poursuite de vos jeunes folies. »

Tons ces disconrs ne fai.saient qu’ajonter à l’impatience de Zachaire; il les supportait avec d’autant plus de déplaisir, qu’il voyait de jour en jour se perfectionner son œuvre et s’approcher l’heure décisive qui devait le payer de tant de travaux et d’ennuis. Aus.sitout demeura impuissant à l’écarter de son but.

La peste, qui éclata à Toulouse pendant l’été , et qui fut si terrible, « que tout marché, tout trafic en fut interrompu, » ne put l’arracher du feu de ses fourneaux. Il y demeurait jour et nnil occupé à attendre « d’une fort grande diligence l’ap-

L’AUIHIMIE AU MOYEN AGE

parition (Jos trois couleurs que les pliilosoplies ont écrit d(‘voir apparaître avant la perfection de la divine œuvre. » Ces trois couleurs attendues se montrèrent enfin aux yeux ravis du philosophe, indiquant la perfection dt'*finitive de la pierre philosophale. Si bien que le jotir de Pâques de l’année 1550, avec un peu de celte divine pierre, il convertit, ainsi' qu’il nous assure, du mercure en très-bon or.

« Si j’en fus aise, ajoutc-t-il, Dieu lésait. Si ne ni’en vantais-jc pas pour cela ; mais je rendis grâce à notre bon Dieu qui m’avait tant fait (le faveurs et de grâces par son Fils notre ivdempteur jÉsiis-CiinisT, et le priai qu'il m'illuminât par son Saint-Esprit, pour en pouvoir user à son honneur et louange. »

Dès le lendemain, Zachaire S(i mit en route pour aller annoncer son triomphe à son ami et partager avec lui le trésor après lequel ils avaient si longmmps soupiré d’un commun accord. Il franchit d’un pas joyeux le seuil du mona.stère, et jeta en entrant un coup d’œil de regret sur l’emplacc'ment vide de celte fontaine de [doinb qui aurait si bien servi à t('*moigner sa science aux pieux habitants de la maison. Mais un(3 triste nouvelle l’attendait. Le pauyre abbé était mort six mois auparavant, sans avoir éprouvé la consolation suprême (jue lui apportait son ami. Zachaire voulait au moins aller témoigner sa reconnaissance au docte religicmx dont les conseils lui avaient éti' si profitables; mais le bon religieux venait aussi de mourir dans un autre couvent où il s’était n'tiri'.

Zachaire se décida alors à passer à l’étranger pour y terminer en paix une carrière qui avait été semée de tant de Iraverses. 11 envoya à Toulouse un de ses cousins pour \ vendre tous ses biens, et payer ses ci c'anciers avec les sommes provenant de cette venu;. S(tn désir fut accompli, mais noi\ .sans exciter bi^aucoup de lamentations et de plainU's de la part de ses parents, qui avaient depuis longtemps prévu la ruine de cet obstiné dissipateur.

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

lôO

Ce dernier acte exécuté, Zachaire quitta la France en compagnie de son jeune cousin, et se rendit à Lausanne pour y vivre, nous dit-il, « avec fort petit train, » ce qui ne plaide pas en faveur de la vérité de son affirmation relative à la découverte de la piern* philosophale.

Nous pourrions terminer là l’histoire de l'adepte Zachaire, que nous n’avons racontée avec tant de détails qu’afin de montrer par un frgppant exemple à quel degré les chercheurs alchimistes poussaient la patience, leur apanage essentiel. D'ailleurs, dans la dernière partie de sa vie, notre héros se montrerait moins digne de l’intérêt qu’il a pu inspirer à no.s lecteurs. La po.ssession de ce trésor prétendu semblait troubler ses .sens-et égarer sa raison. 11 devint infidèle à la prome.sse qu’il s’était faite de faire tourner à l’honneur et à la louange de Dieu le nouveau pouvoir qu’il avait acquis. S’abandonnant au courant de tous les plaisirs, il donna un libre essor à .ses passions, comprimées par l’âpreté du travail pendant les années de .sa jeunesse. Épris à Lau.sanm* d’une belle jeune fille, il quitta avec elle la Suisse pour aller mener en Allemagne une vie de dissipation et de folies. Après avoir suivi les bords du Rhin, il s’arrêta à Cologne en 155G. C’est là que l’attendait un triste sort. Amoureux à la fois de la jeune compagne de Zachaire et des trésors qu’il lui supposait, le traître cousin l’étrangla pendant qu’il était plongé dans un lourd sommeil occasionné par l’ivresse. Chargé des dépouilles de sa victime, il s’enfuit avec sa complice. Cet iVénement fit beaucoup de bruit en Allemagne; rpais on ne put retrouver les traces de l’assassin. Mardochée de Delle, le poëte de la cour de Hodolphe II, composa plus tard sur ce sujet une pièce devers que nous rapporterions ici, si nous ne craignions de donner une idee peu favorable des mérites de la poi'-sie hermétique.

En énumérant les conditions que doit remplir un alchi-

L’ALCIIIMIE AU MOYEN AUE

niiste, Albort le Grand nous dit qu’il doit avant tout posséder de la fortune. L’utilité de cette recommandation du maître pourrait dtqù ressortir de ce fait, que, de l’aveu même des adeptes, l’or obtenu par la tran.smufation revenait à un prix plus élevé que l’or ordinaire. Mais le sens de ce précepte et sa signilication véritable paraîtront encore plus clairs pour nos lecteurs, si nous rappelons ici la série de travaux accomplis par un alchimi.sie très-connu dans les fastes de l’art, Bernard le TnMsan, qui employa soixante ans à s’occuper sans interruption de la recherche du grand œuvre. La c.onclusion à laquelle arrive cet adepte, (juant aux moyens qu’il a reconnus les seuls propres à faire de l’or, nous donnera une ex[ilication satisfaisante du précepte d’Albert le Grand.

L’adepte que l’on désigne dans la bibliographie alchimique .sous le nom de Bernard le Trévimn ou du bon Trévisan. appartenait îi une famille noble de Padoue. Né en cette ville en 1406, il était comte de Trévigo, petit comté de la marche de Trévise dans les États vémtiens. Dès l’àge de (|uatorze ans, il s’üccu[>ait d’alchimie sons la direction et avec les conseils de sa famille, et à dater de ce moment jusqu’à la fin de ses jours, cette étude constitua l’unique occupation de sa vie. L’ne chronique allemande dit , à propos du .sire de Sultzbourg, mort à Nuremberg en 12B6 : « Il a beaucoup « alchymié et beaucoup dissipé. » Le sire de Sultzbourg devait être bien dépasst'* par son émule d’Italie.

Encore sous l’aile paternelle, le jeune comte Bernard étudia, pour s’initier aux premiers principi's de l’art, Geber et Rha.sès. Les travaux qu’il exécuta sous l’inspiration de ces auteurs, lui occasionnèrent une dépense d’environ trois mille (*cus. .Vrchelaüs et Bupescis.sa occupèrent ensuite .son attention, et quinze années furent employées à ces études préliminaires, pendant lesquelles « je dépendis, nous asa snre-t-il, tant par trompeurs que par moi jinnr les connaî- « tre, environ six mille (îcus. »

L ALCUIMIE ET LES ALCHIMISTES

Commri il commençait à perdre courage, un bailli de son pays lui enseigna à faire la piern^ philosophale avec le sel marin; mais c’est en vain qu’il s’appliqua pendant un an et demi à ce proci'dt'. Après l’avoir essayé quinze fois, il se décida à l’ahandonnei’ pour un autre moyen enseigné par le bailli. C(^ moyen consistait à dissoudre s<q)arémcnt dans de l’eau-forti' de l’argent et du mercure. Ces dissolutions, après avoir été abandonnt'cs pendant un an à elles-mêmes, étaient ensuite mélang(*es et concentrées sur des cendres chaudes, de manière à être réduites aux deux tiers do leur volume primitif. Le résidu de cette opération, placé dans une cucurbite fort étroite, était exposé à l’action des rayons .‘iolaires; ensuite on l’abandonnait à l’air, afin qu’il s'y produi.sît de petits cristaux : on avait remplf de ce mélange vingt-deux fioles. On attendit patiemment la formation de ces cristaux. Cette attente dura cinq ans : « iVous atten- « dîmes cinq ans que ces pierres cristallines se créassent au « fond des fioles. » Mais, au bout de cet intervalle, rien ne s’était produit, et le comte Bernard, que toutes ces recherches avaient conduit à l’àge de quarante-six ans, dut songer à essayer un autre procédé.

Ce nouveau procédé lui fut révélé par un moine de Cîtcanx, maître Geofroi le Leuvrier, qui en fit avec lui l’expérience. Ils achetèrent deux mille œufs de poule; les firent durcir dans l’eau bouillante, et enlevèrent les coquilles qui furent calcinées au feu. On sépara le blanc et le jaune de ces œufs durcis, et on les fit pourrir séparémenf dans du fumier de cheval. Ensuite on distilla trente fois le produit pour en retirer en définitive une eau blanche et une rouge. Mais toutes ces opéTations, bien que nqiéti-es un trèsgrand nombre de fois et variées de plusieurs manières, n’aboutirent à rien, et le Trévisan se décida enfin à abandonner un travail (jui lui avait coûté huit anné-es de sa vie.

Le Trévisan besogna ensuite avec un grand théologien, prolonotaire de Bergues,qui prétendait retirer la pierre phi-

L’ALCHIMIE AU MOYEN AGE. 15

losophalo (Je la couperos,*, c’est-à-dire du sulfate de f(>r. On commençait par calciner pendant trois mois la couperose, que l’on plaçait’ alors dans du vinaigre distillé huit fois. Ce ni(‘lange de couperose et de vinaigre était ensuite introduit dans un alambic, et l'on distillait ce produit quinze fois par jour. Ces quinze distillations devaient être rép(‘tées chaque jour pendant un an.

On n’est pas surpris quand le TnMsan nous apprend qu’à la suite de ce nouveau travail des Danaïdes, il fut pris d’une fièvre quarte qui dura quatorze mois et dont il faillit mourir.

A peine rétabli, le comte Bernard apprit d’un clerc de son pays que le confes.seur de l'empereur, maître Henri, savait préparer la pierre philosophale. Il s'achemina donc vers l’Allemagne, et étant parvenu « par grands moyens et grands amis » à se mettre en rapport avec maître Henri, il fut admis à la connaissance de son procédé moyennant dix marcs d’argent, qu’il apporta comme ingri'dient indispensable de l’œuvre. Voici en quoi consistait le proc(*dé du confesseur impérial.

On mêlait ensemble du mercure, de l’argent, de l’huile d’olive (H du .soufre. On fondait le tout à un feu modéré, et l'on faisait cuire lentement ce mélange au pélican, en remuant .sans cesse. Apn'-s deux mois, le tout fut st'ché dans une fiole de verre recouverte d’argile, et le produit pla(;(‘pi‘ndant trois semaines sur des cendres chaudes. Alors on ajouta du plomb au nn'dange, que l’on fondit dans un creuset, et le produit de cette fusion fut soumis à l’affinage. Selon maître Henri, les dix marcs d’argent que l’on avait employés d('vaient, à la suite de ces opérations, augmenter d’un tiei's; mais le fait ne répondit point à cette attente, car l’affinage terminé, les di^ marcs d’argent se trouvèrent n'fiuits à quatre.

(]et échec fut si douloureux pour le Tirvisan, que, pen- ‘ dant deux mois, il abandonna tous ses travaux, et jura d’y renoncer à l’avenir. S,‘s parents s’applaudissaient de

L’ALCHlMlE ET LES ALCHIMISTES.

cotto Iienreuse n'solution, niais leur joie fut de courte durée, car Tadepte obstiné ne tarda pas à reprendre sa chaîne. Désespérant n('*anmoins de trouver le secret qu’il ambitionnait s’il demeurait livré aux seuls conseils des savants de sou pays, il se décida à aller chercber des leçons auprès des docteurs étrangers. Le comte Bernard j)arcüuriit successivement l’Espagne, l’Angleterre, l'Ecosse, la Hollande, l’Allemagne et la France. Enfin, désirant approfondir sur cette question la science de l’Orient, il passa plusieurs années en Égypte, en Perse et en Palestine. Il séjourna particulièrement dans la Grèce méridionale, parce que les autres parties de ce pays était continuellement inquiétées par l’invasion des troupes turques. S’attachant surtout à visiter les couvents, il travaillait à la préparation de l’œuvre avec les moines que leur renommt'c désignait à son attention. Il ne dédaignait pas cependant le savoir des la'iques. Mais tous .ses efforts, toutes ses investigations incessantes n’aboutirent à rien. Il avait ainsi atteint l’àge de soixante-deux ans et dissipé la plus grande partie des sommes n*sultant de la vente de s<*s biens. En 1472, il arriva à Rhodes sans argent, mais cxmservant toujours, dans toute sa vivacité, sa foi dans l'agent merveilleux qu’il poursuivait depuis les premières années lie sa jeunesse.

.\ Rhodes habitait un « grand clerc et religieux » que l’on reconnaissait dans tout l’Orient, comme ayant le bonheur d’être en possession de la pierre philosophale. C’est pour .se mettre en rapport avec lui que Bernard s’était arrêté dans cette île. Mais, privé de ressources, il aurait rencontré beaucoup de difficultés pour aborder le savant adepte, auprès duquel on n’était pas admis les mains vides. La générosité d’un marchand, ami de sa famille, qui consentit à lui prêter 8,000 florins, lui facilita l’accès de ce savant homme. Jamais d’ailleurs .son argent n’avait reçu un meilleur emploi, car c'est le religieux de Rhodes qui devait fixer les doutesdii bon Tré'visan et ouvrir enfin ses yeux à la vé'ritable lumière.

f.’ALClllMIE AU MOVEA AGE.

Après l avoir iiuluit, irois aiiiices ilurunl, en dépensas H lravau.\ inutiles pour l’exécution d'un procède! de la préparation du magistère, au moyen de l’or et de l’argent mêlés à du mercure, le vieux précepteur de ce vieil élève lui niveda le grand secret de toute la science hermétique, (l’est en effet par ses conseils que leTrévisan, abandonnant enlin tout travail pratique, trouva dans le Code de la vérité (la Tourbe des philosophes) cette maxime (|ui donne à tous la clef des mystères alchimiques ;

a Nature s’éjouil de N'aluir.

Et N'alure contient Nature. »

Un style commun, cette maxime veut dire que pour faire de l’or il faut de l’or, et ([ue les procédés herméti(|ues ne fournissent jamais de ce métal précieux (|ue la (juantité qu’on a bien voulu en introduire dans les opérations.

.Ainsi se trouve justifié et expliqué l’avis donné par Albert le Grand à l’alchimiste, que, pour se livrer à la recherche de ht [)ierre [ihilosophale, il faut commencer par possé-der de grands biens.

Lorsque, dans l’année l 48o, le comte bernard, à l'àge de soi.\ante-dix-septans, se trouva de cette manière initié* au véritable secret de la science hermétique, il Voulut se rendre utile aux innombrables ade[)tes engagés dans la même carrière où il avait si tristement usi* sa propre existence, et c’est dans Ce but qu’il consacra les sept dernières années de sa vie à écrire, sur les principi's de l’art, ses divers traitt's dont le plus ci'*lèbre a pour titre :'Le Livre de la philosophie naturelle des mdaux '. Les alchimistes, qui ont si souvent invoqué les paroles du hou Trévisan et cherché dans ses i-crits la confirmation de leurs vues, n’ont pas compris que le but de l’au-

' Le Livre de h philosophie naturelle dea métaux, de niessirc Bernard, comte de la Marche Trévisanne. — Dans la Bibliothèque des philosophes chimiques, tome II.

leur était seulement de mettre en relief l'inutilité de tous leurs efforts. Mais, en dépit des voiles dont le Trévisan envclo|)pe sa pensée pour rester lidèle aux traditions de son (‘colc, il est souvent facile de comprendre qu’il n’a rien autre chose en vue que de convaincre le lecteur de la vérité de la fameuse maxime qui rt'vèle ses convictions tardives :

« Nature s'éjouil de N'.ilure,

Nature contient Nature. »

Cette id(‘C est clairement reconnaissable dans le passtge suivant de la Philosophie naturelle des métaux, où l’auteur conclut que toutes les opérations des alchimistes ne peuvent aboutir à rien, et que pour faire de l’or il n’y a rien autre chose à faire qu’à prendre de l’or.

(( Par quoi je conclus, nous dit-il, et me croyez. Laissez sophistications et tous ceux qui y croient ; fuyez, leurs sublimations, conjonctions , séparations , congélations , préparations , disjonc tions, connexions et autres déceptions. Et se taisent ceux qui aflirinent autre teinture que la nôtre, non vraie, ne portant quelque profit. Et sc taisent ceux qui vont disant et sermonnant autre soufre que le nôtre, qui est caché dedans la magnésie, et qui veulent tirer autre argent vif que du serviteur rouge, et autre eau que 1a nôtre, qui est permanente, qui nullement ne se conjoint qu’à sa nature, et ne mouille autre chose, sinon chose qui soit la propre unité de sa nature. Car il n’y a autre vinaigre que le nôtre, ni autre régime que le nôtre, ni autres couleurs que les nôtres, ni autre sublimation que la nôtre, ni autre solution que la nôtre, ni autre putréfaction cpie la nôtre. »

llans h; dcrnicf (hs [tiéccpto.s d’Albert le Grand, sur lequel nous appellerons l’attention, l’auteur nous dit que l’adepte devra surtout éviter toute espèce de rapport avec les seigneurs et les princes. Albert le Grand développe en ces termes cette pensée : ,

« Si tu as le malheur, dit-il à l’ailepte, de t'introduire auprès des princes et des rois, ils ne cesseront pas de te demander ; « Eh bien,

L’ALClimiE AU MOYEN AGE. Iô7

« niaitre, lomiiicnt va l’ocuvr*’? Quand verrons-nous cniin quelque a chose de bon ? » Et, dans leur impatience d'en attendre la fin, ils t’aj)j)elleroiit filou, vaurien, etc., et te causeront toutes sortes de désagréments*. Et û tu n’arrives pas à bonne fin, tu ressentiras tout l'effet de leur colère. Si tu réussi, au contraire, ils te garderont chez eux dans une captivité perpétuelle dans l'intention de te faire travailler à leur profit. »

Albert le Grand a parfaitement résumé dans les lignes qui précèdent les dangers qui attendaient les alchimistes à la cour des rois. Tous les souverains, en effet, ne se sont pas contentés de traiter les faiseurs d’or avec le spirituel mépris f|ue montra envers l’un d’eux le pape Léon X, à qui Aurélius Augurelle avait dédié, son poëme latin Chnjsopoïa. L’adepte poëtc reçut pour récompense du souverain pontife une bourse vide, attendu, di.sait le pape, qu’à un homme ayant le pouvoir de fairedel’or, on ne peut offrir autre chose qu’une bourse pour leserrer. Les souverains du moyen âge furent loin de s’en tenir à cette critique innocente. Leursrapports avec les artistes hermétiques furent toujours compris entre les deux termes suivants ; Si l’adepte se présentait à la cour, avouant avec sinc('‘rit(- qu’il n’avait pas encore parfaitement tiré au clair la préparation de la pierre philosophale, on le bannissait avec mépris. S’il témoignait, au contraire, par des preuves plus ou moins .satisfaisantes, que le grand secret lui était connu, on le soumetudt à un examen plus sévère, qui aboutissait toujours au même résultat: des peines très-cruelles et quelquefois la mort, si l’on découvrait les moyens frauduleux dont l’artiste avait fait usage ; la torture, un emprisonnement perpétuel, s’il refusait de dévoiler son secret.

Un grand nombre d'adeptes ont eu l’occasion de faire la triste expérience de cette vérité, et l'histoire a enregistre sous ce rapport des témoignages déplorables de la cruauté

' « Magisler, quomodo succcdil libi?Qiiiinilo viilcliimusaliqiiid boni? » Ki non volenles cxpcclarc finem opciis, diccnl : « Nibil est, Iruffam esse, clc.»

Iü8 L'ALCHIMIE ET LES ALt^IIMlSTES.

lies souverains. C’est ainsi (ju’en lô7o, le duc Jules de Brunswick de Luxembourg Ut brûler dans une cage de fer une femme alchimiste, Marie Ziglerin, convaincue d’avoir tiompê ce piince en lui promettant la receltc»de la préparation de l'or. Au moyen âge, beaucoup d’artistes ambulants allaient de ville en ville et souvent de foire en foire, pour montrer leurs tours d’adresse, luttant d’habileté et de tromperies avec les bohémiens et les bateleurs, et cherchant à voler à de crédules spectateurs l’argent qu’ils ne pouvaient honorablement gagner. Beaucoup d’entre eux. qui osèrent s’aventurer à la cour des princes, y trouvèrent des punitions souvent terribles.

Nous avons rapporté plus haut la triste lin de Bragadino, pendu à Munich en 1590. George Honauer eut le même sort en 1597, et le duc Frédéric de Wurtemberg ordonna de laisser debout pendant plusieurs années l’instrument du supplice de cet adepte pour servir d’avertissement ù’ses confrères. Guillaume de Krohnemann, vers 1680, avait trompé, en fabi'iquant de l’or faux, la cour du margrave George Guillaume de Beireuth. Lorsqu’on reconnut (juc l’or qu’il avait vendu comme pur n’était qu’un alliage, et (pic l’argent (lu’il avait obtenu de la prtHendue transmutation du mercure n’était (|u’un amalgame^ il fut pendu par l’ordre du maigrave, et cette ironique inscription fut placée sur son gibet ; {( Je savais autrefois fixer le mercure, et c'est moi « maintenant qui suis fixé. » Ontrouvc'ra plus loin le n'citde lu canière extraordinaire de l’aventurier Caëtano, supplicié en 1709 par l’ordre du roi de Prusse, Frédéric l'^ Un rival (le cet aventurier célèbre fut Hector de Klettenberg de FramS fort, qui, obligé de quitter son pays à la suite d’un duel malheureux, essayait de gagner sa vie par les tours d’adresse hermétiques, et avait réussi à faire, à Mayence, à Prague et à Brème, un grand nombre de dupes. Après avoir exploité dé la même manière la confiance du duc de Wiîymar, il se présenta en 1720 au roi de Pologne, Auguste 11, promettant de

L’ALCHIMIE AU MOYEN AGE

rcnrichir du spcret do la pierre philosophale. Sur cette promesse, le roi de. Pologne le nomma gentilhomme de la chambre; mais comme il demeurait impuissant à rien produire des merveilleux ri'sultats qu'il avait annonces, le roi, outré de fureur, le fit conduire à Koenigstein, où il fut déicapité. Les aventures de l’Kcossais Alexandre Sethon, rapportées dans une autre partie de cet ouvrage, nous montreront un autre exemple des vengeances terribles que les souverains allemands savaient tirer des adeptes rebelles à leurs exigences. Pour en finir avec ce genre de faits, nous rapporterons la mort d’un adepte non moins célèbre, David Beuther. (|ui fut, à la môme époque, victime de la vengeance d’un autre petit souverain d’Allemagne.

Dans son Ijiborntnrinm chymiam, Kunckel, dont l’autorité' est si digne de foi, donne le récit suivant des faits relatifs à cet alchimiste.

David Beuther, né en Saxe, avait été élevé sous les yeux mômes de l’idecteur Auguste de Saxe, qui passa une partie de sa vie à s'occuper avec Anne de Danemark, .sa femme, de la recherche du grand œuvre. Le prince travaillait dans un laboratoire magnifique qui faisait partie du château électoral. Devenu habile en cette science, Beuther fut admis, en 1375, à l’honneur de travailler avec son prince.

Un jour qu’il se trouvait seul dans le laboratoire, David Beuther découvrit, par hasard, cochée dans un coin, une certaine quantité d’une poudre gi ise ([iie son (‘tiquette désignait comme la pierre philosophale. Telle n’était point cependant la nature de l’objet découvert par l’adepte; c’était sans doute un amalgame d’or ou un composé aurifère qui" pouvait jouer le rôle de cet agent précieux, puisque, en si' détruisant par l’action de la chaleur, il lai.ssait apparaître l’or. Mais, comme la quantité de cette poudre était considérable, à quelque titre que ce fût, elle constituait un trésor, (l’est là ce que dut penser Beuth.er lorsque, après avoir lu .sur une feuille de parchemin q\ii envelop|iait sa trouvaille, la ma-

i;alciiimie et les alchimistes.

niiTo (ron fairo usage, il vil le métal |iréeieux se nuilliplier enire s*^ lieureuses mains. 11 communiqua sa découverU' ;i •leux jeunes compagnons de ses travaux, Vertel et Heidler; et ils s<* mirent bientôt à mener ensemble joyeuse vie, grâce au produit de leur facile industrie. Cependant, l’électeur de Saxe, ayant quitté Dresde, amena avec lui Beutber. Privés des ressources auxquelles les avait habitués la commune exploitation du tré.sor de Beutber, ceux-ci lui écrivirent pour réclamer de lui une part dans ses ricbesses. Mais Beuiber, dont la précieuse provision s’était sans doute épuisée, se trouvait hors d’état de répondre à leur demande. Outrés de ce refus, et pour se venger de sa conduite, ses ingrats compagnons écrivirent au prince pour lui tout dénoncer. Pressé de (fueslions et obligé de se rendre à l’évidence, Beutber avoua les faits.

L’électeur déclara qu’il pourrait à la rigueur contraindre le coupable à lui dévoiler son secret, mais qu’il consentait à lui pardonner, exigeant seulement qu’il lui remît le dixième des quantités d’or et d’argent qu’il fabriquerait. Beutber avait d’excellentes raisons pour ne pas accepter la condition imjio.sée par l’électeur. Sur la déclaration de son refus, il fut arrêté. 11 entra dans sa prison, maudissant l’alcbimie el jurant d’y renoncer à jamais. Mais le terme de ses infortunes n’était pas arrivé. Le prince espéra d’abord obtenir de lui ((uelqiie cbo.se avec des promesses et de llalteust's paroles! il a.ssura l’adepte de toute sa faveur s’il voulait consentir à céder à ses prières. Mais tout fut inutile, et le prince, irrih* de sa résistance, ordonna de le traiter avec la dernière rigueur. '

Beutber, qui avait été laissé libre par intervalles, fut réintégré dans sa prison, sur l’avis qui fut transmis à l’électeur que l’adepte prenait ses dispositions pour gagner l’Augb'terre. Kn même temps, l’électeur demanda à la cour de Leipsicl). un jugement contre la félonie de son (dève. En 1580, la cour prussienne rendit un jugement contre Beu-

);alchimie au moyen a(;e.

llier, sur le double grief d’avoir manqué à sa parole et d’avoir rempli avec négligence ses fonctions d’alchimiste auprès de Kélecleur. Ce jugement portait que Beuther devait être considéré comme possesseur de la |)ierre philosophale, et, qu’en conséquence, son secret lui serait arraché par la torture; que, pour s’étre montré infidèle à son prince, il serait battu de verges, perdrait deux doigts et’ passerait en prison le reste de ses joui-s, afin de l’empèclu'r d’enrichir de son secret quelque souverain étranger.

Cependant l’électeur hésitait à faire exécuter un arrêt si sévère. Un reste de tendre.sse pour le jeune homme qui avait grandi sous ses yeux, un vague es|>oir de conquérir son précieux secret, faisaient chanceler sa résolution. C’est un samedi soir que le condamné avait reçu signification de l’arrêt de Leipsick, le lundi matin il recevait du prince une' lettre ainsi conçue ;

« Beuther I rends-moi ce que tu m’as pris, rends-moi ce que Dieu et la justice m’ont donné; sans cela je prononcerai lundi sur ton sort, et peut-être m’en rep('ntirai-jc plus tard. » me force jioint, je t’en conjure, à j)ousser les choses à cette extrémité. »

En réponse à cet apjiel du prince, Beuther traça en gros caractères, sur les murs de sa prison : a Chat enferim not- « trape pou de souris! » En même temps il écrivit au prince, lui promettant de tout dévoiler si on le rendait libre. Ayant écouté cett»' proposition, l’électeur fit sortir Beuthei' de prison, et on h* réintégra dans le laboratoire d(î Dresde, dans la Maison d'or, ainsi qu’on l’appelait. On lui rendit tous les privilèges, tous les honneurs, dont il avait précédemment joui ; .seulement l’éhTteur exigea qu’un homme de sa maison, chargé de le surveiller, demeurât constamment près de lui, assistant à toutes ses opérations et ne le perdant jamais de vue.

C’est dans ces conditions nouvelles que Beuther fut contraint de se remt'ttre à l’œuvre. Le désespoir lui inspirait d(‘s

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

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forces surhumaines pour parvenir à trou> er le secret terrible d’où son existence di'peudait. Il essaya un grand nombre de moyens divers, cherchant chaque fois à persuader de son succès imaginaire l’inllexible gardien toujours attaché ù ses pas. Mais celui-ci, difficile à convaincre, ne pouvait que transmettre au prince le résultat négatif des expériences.

Un jour, le gardien, s’étant éloigné pour quelques instants, laissa Beuther seul dans le laboratoire. A son retour, il trouva le malheureux adepte étendu sans vie sur le , plancher; David Beuther s’était dérobé par le suicide aux tortures de sa situation.

A[irès avoir vu tant de leurs malheureux confrères tomber victimes de l’avarice des souverains, périr par le glaive, .être soumis aux plus affreux tourments, ou terminer leurs jours dans l’ombre éternelle d’un cachot, les adeptc's avaient compris toute l’étendue des périls attachés à l’exercice de leur art, et beaucoup d’entre eux, éclairés par l’infortune de leurs prédécesseurs, ou par leurs propres adversités, avaient fini par perdre toute croyance à l’alchimie.

' Ils n’hésitaient plus alors à redire, pour caractériser cette dangereuse science, lès énergiques paroles de l’abbé deWiezenberg, Jean Clytemius, qui écrivait au adzième siècle : l’«nitas, fmuJi, dolus, sophisticatio, cupiditas, falsitas, mendacinm,stnltitia, panpertas, desesperatio, fuga, proscriptio et mendicitas, perdisæqw su7it chemiæ. Parvenus au bout de leur carrière, ayant perdu biens et repos dans cette inutile et décevante poursuite, ils pouvaient tristement répéter l’adage bien connu de l’Allemagne au seizième siècle : Propter lapidem istam dilapidavi bo'na mea.

Gabriel Pénot, alchimiste français, né dans la province de Guyenne, avait passé sa vie entière et dissipé une fortune considérable à défendre les idées de Paraccdse et les principes de l’hermétisme. 11 avait écrit dix ouvrages sur ces questions, et vovagé dans une partie de l’Europ»' comme le champion

L’ALCHIMIE AU MOYEN AGE

dévoué (Je ces doctrines. En 1617, réduit à la dernière misère, il alla mourir, rongé de vermine, en Suisse, à l’hèpital d'Yverdun. Beaucoup de personnes (jui, sur le bruit de son nom, étaient accourues pour le voir à riiospice, s(^ pressaient autour de son lit à ses derniers moments, et le conjuraient, les mains jointes et la prière aux lèvres, de leur laisser en héritage le secret précieux dont il était possesseur.

Le malheureux aurait bien voulu satisfaire à un tel désir, mais il ne pouvait que protester de son ignorance sur ce sujet, et verser des larmes amères sur le triste état où l’avait réduit sa passion funeste pour une fausse science qu’il n(! devait plus que maudire et détester. Son refus exaspéra les témoins impitoyables de cette scfme déchirante qui aurait dû attendrir leurs cœurs. Les injures et la menace succédèrent aux supplications ; enfin on l’abandonna avec colère : « Meurs,

« avaricieux et méchant, qui veux emporter dans la mort un « secret inutile à la tombe! » Alors, à demi expirant, ïlabrii'l Pénot, .se dressant sur son lit, envoya, comme mabkliction suprême à ses pers<“cuteurs, le v(eu que, pour sa \ engeance. Dieu leur inspirât un jour la nisolution de .se faire alchimi.stes.

Une scène à peu près de ce genre se passa au lit de mort du célèbre nécromancien tlu'osopbe Corneille Agrippa, qui, " à ses derniers moments, déplora avec amertume les folies de sa carrière, et condamna solennellement les erreurs et les mensonges de ses confrères. Au reste. Agrippa n’avait pas attendu ce moment pour condamner l’alchimie, et, dans ce magnifique pamphlet, Déclamation sur V incertitude, vanité et abus des sciences, l’une des œuvres littéraires les plus étranges du seizième sif'cle, il avait tracé une p(ûnture très-expressive d(‘s conditions misérables réser\œes aux alchimistes de son temps. Les traits suivants sont particulièrement dignes d’ètre n'produits pour caractériser les tri.sK's déconvenu('s qui attendaient les adeptes :

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

« Los <loinma'îoal)los charbons, dit Corneille Afirippa, le soufre, la fiente, les poisons, et tout dur travail vous semblent plus doux que le miel, tant que vous ayez consommé tous vos héritages, meubles et patrimoines, et iceux réduits en cendre et fumée, pourvu que vous vous promettiez avec patience de voir, pour récompense de vos longs labeurs, ces beaux enfantements d’or, perpétuelle santé et retour à jeunesse. Enfin', ayant perdu le temps et l'argent que vous y aurez mis, vous vous trouvez vieux, chargés d’ans, vêtus de haillons, affamés, toujours sentant le soufre, teints et souillés de zinc et de charbon, et par le fréquent maniement d«' l'aigent vif devenus paralytiques, et n’ayant retenu que du nez toujours distillant : au reste, si malheureux, que vous vendriez vos vies et vos âmes mêmes. En somme, ces souüleui’s expérimentent eu eux-mêmes la métamorphose et changement qu’ils entreprennent de faire sur les métaux ; car, de chimiques ils deviennent cacochymes, de médecins mendiants, de savonniers laverniers, la farce du peuple, fous manifestes, et le passe-temps d’un chacun. Et n’ayant pu se contenter en leurs jeunes ans de vivre en médiocrité, ains s’étant abandonnés aux fraudes et tromperies des alchimistes toute leur vie, ils sont contraints, étant devenus vieux, de bélistrer en grande pauvreté ; en sorte que, au lieu de trouver faveur ('t miséricorde, en l'état calamiteux et misérable où ils se trouvent, ils n’ont que le ris et la moquerie d’un chacun. »

Ce tableau, tout à fait pris sur nature, rend inutile tout autre d(^•eloppement dans lequel nous pourrions entrer au sujet de la vie de.s alchimistes; il complète la curieuse physionomie de ces hommes dont nous avons essayé de retracer (|uel(jues traits peu connus.